Час от часу не легче, думал я, спускаясь по лестнице. Женщина за рулем! Знаю я, как вы водите… На интуиции… Ладно, будем надеяться на ее ангела-хранителя. И как же мне это надоело – пересаживаться и пересаживаться из одной чужой машины в другую!.. И почему это, скажите мне, пожалуйста, я всегда слушаюсь ее, как обыкновенный телок?!

А дождь все лил и лил, и «дворники» работали с бешеной скоростью, но все равно не поспевали за струями. Дорога блестела, и я всерьез опасался за свою жизнь. Интересно, как она едет – внутренний радар, что ли, у нее встроен – не видно же ни хрена! Вот это и есть экстремальный вид спорта!

Машина у нее была преотличная, мне на зависть. Маленький джип-"рэнглер" она сменила на здоровенную, как танк, «тойоту». И конечно же красного цвета… Ну что еще может купить агрессивная женщина? Хоть бы для интереса стереотип нарушила, что ли…

Видимо, Лене и вправду дорога была ее подруга – она летела как сумасшедшая, проскакивая на светофорах где только можно, яростно стуча ладонью по рулю, сигналя, открывая окошко и бешено и неприлично ругаясь с водителями… Интересно, думал я, какая такая у нее могла быть подруга? Не представляю… На почве чего они могли сойтись? Где познакомиться? И вообще, зачем такой женщине, как Лена, подруга?.. В таком возрасте? Не было, не было – и пожалуйста, на тебе… М-да, чужая душа потемки… Если это такая же сумасшедшая баба, то мне хана… Двух таких я не выдержу. Если, конечно, подруга выживет в результате наших активных действий, поправился я.

…По дороге Лена рассказала мне, в чем тогда было дело. И, надо сказать, хорошо, что рассказала, а то бы я так сильно удивился, что потерял бы, чего доброго, способность к активным действиям.

Лена Бирюкова и Наталья Шишкова познакомились ровно год назад. Свело их вместе, видимо, как раз то, что характерами и темпераментом они были абсолютно несходны. Одна – взбалмошная авантюристка с соответствующей судьбой, вторая – домашняя и уютная москвичка во втором поколении, немного по-провинциальному медлительна. Как вышла рано замуж, так до сих пор при муже – и даже почти без ссор. Добротная такая семья. Патриархальная, можно сказать… А у Лены и вовсе никакой семьи не было, и иметь ее она не хотела. Зачем? Когда и одной хорошо… Деньги есть. В этом смысле мы с ней похожи – два старых холостяка…

Зато обе женщины имели какие-то свои, общие женские взгляды на суть жизни и ход вещей, в чем очень любили время от времени убеждаться, уютно забившись в кресло с телефонной трубкой или – что реже – устроившись вместе в каком-нибудь небольшом кафе. Зря женщин ругают за непрестанные длительные разговоры по телефону: не так они бессмысленны, как может показаться стороннему наблюдателю… Я лично иногда люблю прислушиваться к ним краем уха. Если, конечно, это разговаривают две нормальные женщины, а не законченные злобные стервы.

Познакомились они нестандартным образом: Наталья Шишкова по бедности семейной подрабатывала тогда время от времени народным заседателем. За это платили шестьдесят восемь рублей с копейками в день. Беда состояла в том, что по закону более четырнадцати дней в году вызывать Наталью не имели права. К счастью, все законы в государстве у нас как нарушались, так и нарушаются. То есть это для одних, конечно, к счастью, а для других и вовсе нет – как попадешь, дело случая… От этого народ поголовно становится религиозным и крайне склонным к фатализму.

Так вот, Наталью, как человека серьезного и основательного, приглашали по знакомству почти постоянно. Так же, впрочем, как многих бабушек-пенсионерок, для которых это было солидной подработкой к пенсии. Наталья выслушивала множество бытовых, грустных и курьезных историй, и в конце концов от сострадания у нее начали портиться нервы, настроение преобладало тяжелое, подавленное…

Вот в этих коридорах здания суда Лена Бирюкова и познакомилась с Натальей. В кулуарах, так сказать. Лена стояла и курила у подоконника, созерцая пестрые осенние листья. Тогдашняя осень была, не в пример прошлой, теплая и золотая…

И тут неровной походкой к Лене подошла молодая женщина с кроткими глазами, довольно простенько одетая. И попросила, трижды извинившись, у нее сигарету. Затянувшись, таинственная незнакомка начала, надсаживаясь, кашлять, видно было, что курила она первый раз в жизни. Добросердечная Лена заинтересовалась – мало ли, какое несчастье у человека, – они разговорились, и с тех пор началось их знакомство, переросшее в крепкую дружбу.

Виделись они, впрочем, нечасто – у Лены было очень много дел, жизнь ее бурлила событиями, следствиями, а также личными расставаниями-приобретениями# . Наталья же жила скромно и на Лену любовалась издалека, никогда и ни за что ее не осуждая, зато всегда готовая выслушать и встать на ее сторону – да, конечно, мужики все сволочи, а Леночка такая умница-красавица… Лена старалась помогать ей, подыскивая возможности заработка, иногда отдавая свои вышедшие из моды, но все еще хорошие вещи, подкармливая в кафе…

Одно время Наталья даже пыталась обучить Лену вкусно готовить – светил Лене там на горизонте один богач, нужно было чем-то его поразить, кроме постели… Наталья готовила сногсшибательно. Лена же оказалась к этому дамскому делу совершенно неспособна, так что Наталья в результате приезжала к Лене на квартиру заранее, перед приходом мужчины, и готовила все сама. С богачом, конечно, все потом сорвалось, но было все равно весело…

А вот теперь эта бедная, никому ничего плохого не сделавшая Наталья была в руках у каких-то отмороженных подонков – и почему хорошим людям так достается на этом свете! И Лена из кожи вон вылезет, чтобы ей помочь, и вообще, сама всех перестреляет, а в случае чего – передушит голыми руками… Так думала следователь Лена Бирюкова, крутя баранку так, что та в любую минуту рисковала оторваться.

– Приехали! – сказала Лена, вдавив тормоз.

Я чуть не расшиб нос о стекло. С ней сейчас лучше не спорить. Лучше помалкивать.

Снег еще не растаял и был похож скорее на свалявшиеся клочья грязи, чем на чистый символ зимы. С крыш противно капало, выстукивая рваные ритмы: тум-тум… турум-тум-тум…

Птицы пели осипшими голосами, казалось, что они даже не пели, а крякали прощальную заунывную песню уходящей зимы.

В лесу было тихо, отдаленные голоса разбуженных птиц ничем не нарушали еще не разогретого весенними лучами зимнего спокойствия. На проезжей части дороги, никогда и никем не убираемой, оставались следы недавно проехавшей машины, обдавшей грязью все деревья и кустарники вокруг, еще не проснувшиеся после зимней спячки.

Издалека послышался ровный гул машины. Знатоки, безусловно, еще издалека узнали бы по звуку двигателя – «мерседес». Автомобиль выехал из-за поворота, остановился у просеки, потом рванул назад, развернулся и помчался в обратном направлении. В машине сидели пятеро – один за рулем и четверо на заднем сиденье.

– Баран, опять дорогу забыл! – проворчал тот, который сидел слева от окна.

Фраза, очевидно, относилась к водителю.

– Да вот… Никаких указателей… – попытался оправдаться водитель.