Кстати, об артефактах. К тому времени, как битва закончилась, удерживающая эльфийских воинов энергетическая ловушка пошла трещинами. Думаю, мои люди уже выбрались из этого плена. Дэн остался разруливать там ситуацию, он разберётся, что к чему.

Но пока что было совершенно непонятно, кому понадобилось стравливать меня с оборотнями и тратить на это невероятное количество артефактов. Интуиция в обход логики подсказывала, что это дело рук вампиров. Только зачем им это надо? Надеюсь, допрос военнопленных хоть что-нибудь прояснит.

Вспомнил, как их главарь совершил оборот прямо перед Викторией, продемонстрировав ей свои гениталии, и меня аж передёрнуло от злости. Тогда я с трудом сдержался, чтобы не снести ему голову.

И всё же, что мне сейчас делать с девушкой? Как себя вести? Хотелось окутать её своей нежностью и заботой, но вдруг ей этого не надо? Она проявила себя на поле боя смелой воительницей, и может ей нужен властный, наглый, бесцеремонный мужик? Эмили, с которой я пылинки сдувал, - и та сбежала от меня к орку. А что творится в голове у Виктории - я вообще не представлял. Я люблю брата, но отдавать ему девушку не хотелось до боли.

Бездна! Как же всё сложно-то...

А Дэн? Взрыв его эмоций, когда она впечаталась в него, прошёлся по мне цунами. Просто удивительно, как он умудрился сохранить при этом невозмутимость на лице.

И взгляд, которым она на него посмотрела. Там было такое восхищение, тепло и. нет, не любовь, но что-то довольно близкое. Обожание? Возможно. При этом Дэн внешне держался с ней холодно. Не думаю, что девушка, в отличие от меня, ощущала, что на самом деле творится у него на душе. Наверное, права инструкция из её мира, и мне надо продолжать вести себя с принцессой, как бесчувственный кретин.

Сомнения терзали мою душу, не давая покоя. Быть собой или нацепить маску властелина? Вот в чём вопрос.

Решил ещё раз перечитать инструкцию. Саму книгу я уже вернул Виктории вместе с сумочкой и кошельком, но перед этим предусмотрительно сделал магический оттиск нужного мне издания - магикопию, и загрузил её в инфо-кристалл.

Теперь, положив камень-артефакт на стол перед собой, я пролистывал зависшее в воздухе изображение книги, страница за страницей. Мой инфо-кристалл был из дорогих, так что картинка не мельтешила в воздухе, а была очень качественной, позволяя чётко видеть каждую букву.

Всё-таки совпадений было слишком много. Надпись внизу - «Легенды Северной империи». Виктория говорила мне, что она оттуда. Изящная зеленоглазая блондинка на обложке. В диадеме. Копия моей принцессы. Может, с неё срисовывали? И главную героиню зовут Виктория. Всё ведь сходится.

И в аннотации чётко указано, что это инструкция по укрощению принцесс. Жуткий властелин как только не измывался над своей Викторией, но в результате - тело её предало, и он завоевал её любовь. А вдруг в моём случае это тоже сработает? Просто надо лучше стараться, и не выходить из образа.

Вроде, всё просто. Но полностью избавиться от сомнений не удавалось даже сейчас.

Робкий стук в дверь резко выдернул меня из моих мыслей. Не обязательно быть провидцем, чтобы понять, что стучалась женщина. Неужели Виктория пришла ко мне, чтобы поговорить о случившемся?

Закрыл инфо-кристалл, разблокировал дверь магией и громко разрешил: «Войдите».

К моему огромному разочарованию, это была не Виктория.

- Эмили... - гневно выдохнул я, начиная закипать от одного только вида бывшей невесты и её удушающе-сладких духов.

Линтариэль

- Я же приказал тебе держаться от меня подальше! - рявкнул я на свою бывшую невесту.

- Прости, Лин. То есть, простите, ваше величество, - она рухнула на колени, подняв на меня заплаканные глаза. В глубине души шевельнулось сочувствие, но я постарался его в себе затоптать.

- Ну что ещё? - мрачно посмотрел я на неё.

- Мои родители... они... прислали мне магический вестник, что завтра ждут меня домой, готовиться к свадьбе с. генералом Райгелем, - последние слова Эмили утонули во всхлипываниях. Она в отчаянии закрыла лицо ладонями. - Я тебя умоляю, Лин, только не он! Только не Райгель, пожалуйста! Я не выживу с ним. долго. Про его жестокость ходят легенды!

Плечи Эмили сотрясались от рыданий. Кажется, у неё началась истерика. Только этого ещё не хватало.

- Генерал жесток с врагами, но это не значит, что он будет слишком суров с женой, -попытался я её успокоить. - И вообще, тебе же хочется именно этого - жёсткости, властности. Разве нет? Я был слишком мягок с тобой все эти годы, старался угодить, был нежен, в том числе и в постели. Но ты предпочла мне наглого жёсткого орка. Не думаю, что он с тобой церемонился. Уверен, Райгель - это именно то, что тебе нужно. Вы с ним идеально подходите друг к другу. Мы говорили с ним. Он сказал, что ты ему нравишься, и он с удовольствием возьмётся за твоё перевоспитание. Тебе понравится.

Вообще-то я хотел утешить Эмили, но что-то пошло не так.

Взвыв, словно раненая сирена, бывшая невеста принялась лихорадочно зацеловывать мои ноги:

- Нет-нет-нет, Лин, я тебя умоляю, только не это! Я всё, что угодно, для тебя сделаю, только не отдавай меня ему! Ваше величество, смилуйтесь!

- Эмили! - я в шоке отскочил от неё подальше. Чтобы эта гордая эльфийка кому-то туфли целовала - мне такое даже присниться не могло. - Успокойся немедленно, иначе я вызову сюда придворных целителей!

Скорбно пошмыгав носом, Эмили быстро притихла, с отчаянием уставившись в пол.

Снова подойдя к ней, я решительно поставил её на ноги:

- Не выдумывай трагедию на ровном месте, Эм! Генерал Тайдиэль Райгель - достойная партия для тебя, и по титулу герцога, и по богатству.

- Не надо, ваше величество! - тихо и очень серьёзно сказала она. - В память обо всём хорошем, что было между нами - позвольте мне самой выбрать себе мужа. Если я не смогу найти себе супруга за сутки - тогда соглашусь выйти замуж за Райгеля.

- Хорошо. Сутки. Время пошло с этой самой минуты, - скрепя сердце, согласился я.

- Спасибо, Лин, я никогда этого не забуду, - заверила меня Эмили с таким лицом, что я отступил он неё на шаг назад, дабы уберечь свою обувь от очередного лобызания. - Ты что-то читаешь? - увидела она инфо-кристалл на столе. - А помнишь, как я помогала тебе с переводами? - по её лицу скользнула слабая грустная улыбка.

- Да, ты переводила мне с орочьего, - мрачно усмехнулся я. - Полагаю, знание этого языка очень помогало тебе в общении с твоим любовником. Тебе пора, Эмили, - махнул я ей на дверь, и девушка послушно направилось к выходу, отвесив мне благодарный реверанс.

- Спасибо, Лин, - она взялась за ручку двери, но я неожиданно воскликнул:

- Стой!

Эмили замерла, как вкопанная, а потом с затаённой надеждой в глазах медленно повернулась ко мне.