барашком, бьющимся в закрытые ворота. Похоже, кот был прав. Утро вечера мудренее. Мария поплелась в ванную.

Глава 10. Леди в белом

Утро началось со звонка в дверь. Его трель разнеслась по всей квартире, заставив Марию испуганно подскочить. Она нашарила ногой тапочки, накинула халат и поспешила к двери. В ее сонном мозгу запоздало возникла мысль: а кто вообще мог прийти к ней в такую рань?

Мария остановилась в коридорчике и затаила дыханье. За дверью кто-то нетерпеливо постукивал ногой, и тонкие стены разносили звук дальше, к жилым комнатам. Хорошо, что в спальне стояла шумоизоляция. Оставалось надеяться, что нежданные гости не услышали, как Мария скатывается с кровати с грацией медведицы и шаркает к двери.

Трель повторилась. Настойчивый гость побарабанил в дверь, и металл откликнулся звонким говором. Мария присела от неожиданности. Ее взгляд метался по коридору в поисках подходящего оружия или хотя бы фамильяра. Кот и дубинка — вещи разные, но если кинуть в незнакомца или то, или это, получится убежать.

«Ты же ведьма, — напомнила себе Мария. — Вот и сделай наговор!»

Успокоившись, она на цыпочках подобралась к двери. Звонок снова заверещал. Мария прильнула к металлу и нерешительно отвела глазок. Ее уже до смерти пугал нежданный гость. Вдруг Ярослав уже разобрал набережную по кирпичику и сообразил, куда пропала его новая знакомая?

Нет. За дверью стояла девушка. Ее черные волосы небрежными локонами падали на плечи, а глаза скрывались за солнцезащитными очками. На незнакомке было элегантное белое платье ниже колена с умопомрачительным вырезом. Образ завершал клатч, в который не поместился бы даже телефон, черные полупрозрачные перчатки чуть выше запястья и трубка с длиннющим мундштуком.

Незнакомка выглядела как самая настоящая леди из шестидесятых-семидесятых. Элегантная и утонченная, она ничуть не походила на двухметрового злющего Ярослава и уж тем более на ведьму с Цветочной. Разве что самую малость. Мария решилась подать голос:

— Кто там?

Незнакомка поправила волосы, демонстрируя безупречную линию плеч. Леди в белом грациозно присела, так что Мария потеряла ее из виду. Пока ведьма соображала, что происходит, незнакомка снова встала. В кружочке глазка появилась круглая кошачья морда с черными полосками на макушке и шерстью невнятного зеленовато-коричневого цвета. Фамильяр окраса «дворовый люкс» нашелся.

Мария поторопилась впустить животное в дом, попутно извиняясь перед леди, которую она определила, как соседку:

— Ох, простите пожалуйста! Он вам сильно помешал? Видимо, выпрыгнул из окна, пока я спала, вот же негодник. Вы живете внизу или на этаже? Он ничего не испортил? Я могу возместить ущерб, если потребуется.

Леди в белом бесцеремонно оттолкнула Марию с дороги и процокала в квартиру. Кот с довольной моськой болтался у нее на руках. Незнакомка прошлась по всем комнатам, и, пока к Марии возвращался дар речи, резюмировала:

— Миленько тут у тебя. Хорошо устроилась, Ань, молодец.

Кот недовольно махнул хвостом, за что был немедленно скинут на пол. Диана, а это была именно она, сняла очки и поцокала языком. Разуваться она не планировала. Мария с трудом собрала мысли в кучку.

Суккуба умела произвести впечатление и эффектно появиться. Мария не видела энергетических линий, но догадывалась, что тонкая ниточка слепого обожания уже тянется от нее к Диане.

— Давай без вот этих реверансов в сторону приличий, — фыркнула суккуба. — Я по делу. У меня через два часа тренировка, потом надо будет пообщаться с редактором, еще созвон с бизнес-тренером, небольшой междусобойчик с подружками, ну и вечером по мелочи. Написать три главы, ответить на комментарии и посетить лекцию. Как понимаешь, долго с тобой посидеть не получится.

Мария потянулась к зеленой накидке, но одернула себя. Какой смысл? Диана явно хорошо осведомлена, что тут происходит, раз ее привел фамильяр. По делу. Что они задумали? Осознав, Мария хлопнула себя по лбу. Ну конечно! Диана видела ее в образе призрака, а значит, сумеет отыскать Мари! Вот только как упросить суккубу заявиться к Забытому? Диана не выглядела как легкомысленная дама, готовая за «спасибо» броситься в омут доставать утопленников.

— Диана, теперь я Мария, — поправила суккубу ведьма. — Мне велели не встречаться со старыми знакомыми, так что…

— Не говори ерунды, — сказала Диана, и, соблазнительно покачивая бедрами, удалилась на кухню. — Кофе будешь? Я тут книгу выпустила недавно, та-а-ак устала. Три ночи не спала, энергию принимала. Столько любви, столько тепла!

Кот призывно мурлыкнул и поскакал за суккубой. Может, от его сердца к Дианиному тоже тянулась ниточка искренней симпатии?

«Кошмар», — подумала Мария и поплелась на кухню.

Кофе возвращал жизнь в тело и потенциально был той самой живой водой, о которой говорилось в сказках. Конечно, его переизбыток грозил превратить вашу жизнь в ад, но Мария держала дистанцию. Отношения с кофе у нее складывались отличные, если не считать вчерашнего срыва.

— Кофе или чай? — спросила Диана, вовсю орудуя на кухне.

Суккубе не требовались подсказки, она с легкостью нашла в шкафчиках зерна, кофемолку, скромную турку и даже несколько бутылочек сиропа. Кот вылизывался на окне, хитро поглядывая на Марию. Та, нахохлившись, уселась на стул и пыталась восстановить соединение между мозгом и реальностью. Соображалось туго. В такие моменты она искренне жалела, что согласилась никогда больше не использовать кладезь знаний от Забытого. Жнец сообщил, что человеческое тело всегда слабее души, и дар темного бога может выжечь ей все извилины. А если Забытый получает сведения о всех ее вопросах? Тогда она сама его предупредит о готовящемся нападении своими поисками.

— Чего такая хмурая? — сладко протянула Диана. — Не выспалась? Не хватает кого-нибудь симпатичного под боком, а?

— Ты еще, — вздохнула Мария.

— А что?

— Мне тут уже одного подобрали, — хихикнула она. — С ошейником, выгуливается сам.

— Кобеля? — удивилась Диана. — Ты бы присмотрелась. Когда у меня был график посвободнее, заглядывала я к парочке таких… Что могу сказать, у них…

— Избавь от подробностей!

Мария вскинула руки. Ее щеки заалели от смущения. Как назло, в голову лезли все прибаутки тети Гали и сильные руки Ярослава у нее на талии.

— Ага, — удовлетворенно улыбнулась Диана, слизывая взбитые сливки. — Значит, опыт у тебя