— И что же от меня требуется?

Мария посмотрела на аккуратную клумбу у подъезда, на которой цвели хризантемы, гвоздики и какие-то странные цветы, похожие на искромсанные растрепавшиеся луковицы. Подступала ночь. По асфальту лужицами разливался оранжевый свет фонарей. В такую ночь хорошо бы прогуляться с подружками, зайти в кофейню за чашечкой горячего шоколада.

А Мария сидит у подъезда с пакетом детского корма и горшком для кота и общается со Смертью. Точнее, с ее посыльным. Она улыбнулась и пнула мыском ботинка маленький камешек. Все могло быть иначе, но случилось именно так.

«У нас возникла небольшая путаница. Миру не хватает Анны, а Анне не хватает Мари. Все перемешалось, все не на своих местах. Забытый любит, когда в мире что-то ломается. Он подбирается все ближе. А вы, юная леди, способны ему навредить. Именно этого я и хочу».

— Как? Он сегодня меня почти поймал. Там был ворон, и странная улица, только фамильяр сумел меня вывести.

«Значит, вы уже выполнили часть своей задачи. Дело осталось за малым».

Собиратель душ улыбнулся. В уголках его глаз появились маленькие морщинки, похожие на лапки ворона. Те самые, что поглотило нечто из воды. Мария поежилась.

— Мне никто так и не объяснил, что нужно делать, — пожаловалась она. — Говорите загадками, ничего внятного. Что за услуга? Честно и прямо скажите.

Жнец склонил голову набок. Полы его плаща спускались почти до самой земли, но он даже не обращал на это внимания. Собиратель душ закрыл блокнот и положил его в карман, и Мария успела увидеть веселенькую розовую подкладку. Она настолько выбивалась из мрачного и зловещего образа служителя смерти, что ведьму разобрал смех.

Жнец улыбнулся. Кажется, он оценивал, насколько Марии можно доверять. Она не знала, прошла ли проверку. Если нет, ей выдадут очередную порцию витиеватой мути, в которой без пол-литра не разберешься. Если Жнец доверится ей, жить станет в разы проще.

«Это сложно объяснить».

Мария сникла. Ее оценили, рассмотрели со всех сторон, взвесили и нашли непригодной. И это даже не оскорбляло ее, просто и так ясно, что Мария ни черта не разбирается в сверхъестественном и никак не сможет помочь. В лучшем случае, сделает как велено и ничего не испортит.

«Видите ли, юная леди, Забытый не съедает своих жертв в полном смысле этого слова. Он населен ими».

— Как бог может быть «населен»? — удивилась Мария.

«Забытый в самом начале времен был городом. Человек, построивший его, вложил всю душу в свое творение. Прошли столетия и город умер, как и его создатель. Вы же знаете, что случается с заброшенными селами? Подобное произошло и с ним. Но Забытый не был обычным, мастер подарил ему душу, и со временем город превратился в бога».

На лице Марии отразилось недоумение. Она всегда воспринимала глагол «боготворить» как красивый синоним слова «любить». Да и «обожать» относила туда же. Со слов Жнеца становилось ясно, что некоторые предметы могли обзавестись собственной волей, если слишком сильно их превозносить. Почему же бывший город захотел жертв? Куда он девал души?

«Все очень просто, Анна. Городам нужно население. Забытый пытается вернуть себе жителей, охотится на новых, преследует старых. Вот только люди не могут жить в озлобленном, очерненном городе, который уже тысячи лет погребен под водой. Они исчезают навсегда. Забытый злится, мстит Смерти. Он все никак не поймет, что мы здесь ни при чем. Души просто не могут существовать без тел, а люди физически не смогут выжить на его улицах».

— Я была там, — испуганно выдохнула Мария. — Он появился из ниоткуда, точнее, ворон харкнул его, и тут появилась лестница, и мы…

«МЫ?»

Она закашлялась. Жнец просил не общаться со старыми знакомыми и вести уединенный образ жизни хотя бы пару месяцев. И требовал не заводить никаких близких знакомств, пока заклинание не укрепится. Мария густо покраснела, а ее руки нервно вертели в руках перочинный нож, то складывая, то раскрывая его.

«Дитя. Прошу, воздержись от каких-то близких связей с людьми. И нелюдями».

Человек — существо социальное, ему тяжело без близких. Мария не считала себя общительной девушкой, но поболтать любила, да и гулять вместе веселее, чем в одиночестве. Хотя в этой ситуации она внутренне согласилась со Жнецом: нельзя заводить друзей, пока ты сам не понимаешь, что происходит с твоей жизнью.

Если ритуал не закрепится через пару месяцев, она погибнет. Если Забытый начнет ее преследовать, она погибнет. Если нелюди на этой улице прознают о ее прошлом и Цветочной, она погибнет. Кто будет рад не то ведьме, не то умертвию?

«Не с Громовым же вы пошли, юная леди? Так что ничего страшного».

Мария опустила голову, вперившись взглядом в пробивающийся сквозь асфальт одуванчик. Такое упорство у такого малыша! Жнец вздохнул.

«Понятно».

Они молчали. Жнец рассматривал фонари, похожие на светящиеся изнутри апельсины, и парк неподалеку, в котором уже появились любительницы вечерних пробежек и собаководы. Мамочки, казалось, днюют и ночуют с детьми на свежем воздухе. Мария стыдливо смотрела себе в ноги и мысленно отчитывала себя за безответственность. Да он просто ее проводил, даже имени не знает! Это не дружба, не любовь, всего лишь приятное случайное знакомство. Совсем некстати вспомнились слова тети Гали из «Детского» про разбор набережной до основания. Мария чуть не взвыла от отчаяния.

«Что ж, не будем о грустном. Настоящая Мария все еще у Забытого. Нужно вызволить ее дух. Для этого придется совершить нечто… в вашем стиле, Анна. Безалаберное».

Укол был справедлив, и все же она расстроилась. И ежу понятно, что вляпалась. Зачем сто раз напоминать, какая она глупая?

«Найдите способ проникнуть еще раз в город. Без провожатых. Надеюсь, это и так понятно. А затем я попрошу вас сделать нечто неприятное. Мари нужно вручить этот кристалл, он уничтожит ее связь с Забытым и освободит ее. Вы вернетесь домой. И займете место ведьмы, раз и навсегда».

— А она? — сиплым голосом проговорила Мария.

«Она больше не будет мучиться. Находиться в Забытом мучительно. Город очерствел, целыми днями вспоминает, как люди погибали в нем и сходили