— Что-то мне твое лицо не нравится, — развалившись в кресле, Маркус вертел в руках маленький нож, чем несколько нервировал Айвина. — Не удалось с князем что ли повидаться?

— Флорис предложил мне должность в его армии, — не оттягивая неприятный момент сказал я. — Вам, кстати, тоже.

— Вот это новость, — Лоренсон едва не выронил нож, — командир, а ты точно все правильно понял, может это шутка какая-то?

— С такими вещами не шутят, — очень серьезно сказал Айвин, — такие предложения не делаются кому ни попадя. Даррелл, это большая честь, в армии князя служат только лучшие воины.

— А чего ж ты тогда все еще в наемниках ходишь? — Маркус не упустил шанс поддеть северянина.

— В армии княжества служат поколениями, — вполне спокойно отреагировал Айвин, — мужчины моего клана выбрали путь наемников, но это совсем не значит, что я не смогу отметелить тебя, как ребенка.

— Опять начали? — нахмурился я. — Нашли время собачится. Князь предлагает очень хорошие условия, деньги, жилье, положение в обществе. Весной или летом грянет война, может даже раньше, а в Европе она и не затухала вовсе. В стороне остаться не получится в любом случае, нужно заранее думать, чью сторону принять, и Флорис кажется мне неплохим вариантом.

— Если тебе нужно мое мнение, — сказал Айвин, — то я за то, чтобы ты принял предложение князя. Уверен, он свои обещания выполнит. Флорис ценит солдат и их жизнями не разбрасывается.

— Хорошо, — кивнул я, — ну а ты, Маркус, что думаешь?

— Что-то у меня предчувствия дурные, — высказался Лоренсон, — прям свербит на душе что-то. Я против, лучше быть свободным наемником, чем повесить на шею ярмо солдата, но ты меня знаешь, как решишь, так и будет. Скажешь в армию, значит в армию.

— Я вас услышал.

Позиции обоих были вполне понятны, и по сути отражали мои собственные сомнения, но чем больше я думал, тем сильнее склонялся к мысли принять предложение князя. В грядущем хаосе неприкаянный человек будет подобен щепке, брошенной в водоворот, так или иначе, нужно к кому-то присоединяться.

Весь день я провел в раздумьях, что, впрочем, не помешало мне смотаться к рекомендованному портному, где за вполне вменяемые деньги я подобрал себе приличный костюм, чем-то похожий на тот, в котором щеголял князь. Сюртук, рубашка, брюки, туфли. Портной пытался мне еще шубу продать, но я отказался, приобретя себе довольно легкое пальто. Ходить в нем постоянно все равно не буду, а замерзнуть по пути в княжеский дворец мне не грозит, во-первых, ехать недалеко, во-вторых, согреюсь магией в случае необходимости.

Ночью спал плохо. Сон, как шутливая девица все время кружил где-то рядом, но так и не давался в руки, постоянно ускользая от меня. Голову переполняли мысли о будущем, и это будущее в любом случае выглядело не самым радужным образом. Вступи я в армию князя или откажи ему, войны все равно не избежать. Плакали мои мечты накопить немного денег и открыть какое-нибудь небольшое производство. Тут бы самому уцелеть.

Утром все тот же офицер, что встречал меня вчера, постучался в дверь номера. Небольшая поездка в карете по заиндевевшему городу, и вот перед нами открываются дворцовые ворота.

Процедура вручения наград проходила в большом, помпезном зале, украшенном гобеленами, бархатными шторами и кучей свечей в золотых канделябрах. К высокому трону, на котором восседал князь Флорис, вела красная ковровая дорожка, а по бокам от нее стояла высшая знать княжества — мужчины в мундирах и женщины в шикарных нарядах и огромным количеством украшений.

Меня и еще небольшую группу офицеров отвели в соседнюю с залом комнату, после чего начали вызывать по одному. Как выяснилось, в этот день награждали больше десяти человек. И с чего я решил, что мероприятие было организовано только ради меня? Просто совпало все удачно. Хотя, я бы предпочел вообще избежать всей этой мишуры и ненужной огласки.

Офицеры, что находились в комнате, поглядывали на меня с большим интересом, но с расспросами не лезли. Они по большей части обсуждали какие-то свои армейские дела, и с нетерпением ждали, когда же их позовут. В конце концов один, видимо, самый любопытный все-таки не выдержал и подошел ко мне с расспросами.

— Ян Торф, — представился мужчина, — разрешите узнать, не вы ли тот человек, который по слухам отразил нападение лазутчиков из княжества Турсен?

— Даррелл Фишер, — кивнул я, — если речь идет про нападение, которое произошло полторы недели назад, то, наверное, вы не ошиблись.

— Да, да, про него. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Я конечно извиняюсь, но сколько вам лет? Шестнадцать? Семнадцать?

— Около того, — ответил я, — а в чем, собственно, проблема?

— Нет, нет, просто ходят слухи, что напавшие были магами. Наверное, очень слабыми, ведь так?

— Если вас это утешит, то можете считать именно так.

Подобные вопросы звучали еще несколько раз, и чего хотел добиться этот человек, я искренне не понимал. Он вроде бы и агрессии не проявлял, но при этом всячески пытался вытянуть из меня признание, что победить мне удалось только с помощью везения. О том, что в налете участвовал покойный княжич, мужчина, видимо, не знал.

Грубить и наживать врагов на ровном месте мне не очень хотелось, поэтому отвечал я пусть и холодно, но довольно вежливо, а вскоре любопытного офицера вызвали в зал и он, поправив мундир, четким чеканным шагом отправился получать заслуженную награду. Кстати, я так и не выяснил, за какие заслуги он тут оказался.

Меня награждали последним. Пожилой мужчина в ливрее с тонкими седыми волосами, зализанными на затылок, приглашающе открыл дверь и громко назвал мое имя.

Шагая по красной ковровой дорожке под бдительными взглядами аристократии, я чувствовал себя моделью на подиуме, которую уже десять раз мысленно раздели, оценили и налепили ценник. Дворяне, большая часть которых была все-таки боевыми магами, тихонько шушукались обсуждая мою персону. Судя по всему, новость о моей драке с налетчиками, уже облетела все княжество, а кто надо знал и о судьбе Берге, что лишь подогревало интерес к неизвестному молодому магу, пришедшему в тронный зал.

Ковровая дорожка была отделена от трона тонкой золотой чертой, переходить которую строго запрещалось, об этом еще вчера мне сказал секретарь. За ней, в окружении охраны восседал на своем царственном стуле князь Флорис, а по правую руку от него расположился молодой человек, всем видом показывающий, как же ему здесь скучно. Ивар. Почему-то у меня не возникло ни малейшего сомнения, что этот франт, одетый, наверное, богаче всех в зале, с напудренным лицом и длинными, блестящими волосами является сыном князя. На меня молодой мужчина вообще не обращал внимания, задумчиво глядя в окно.

Вся процедура награждения заняла от силы минут пять. Грузный, страдающий одышкой чиновник, обладающий тем не менее весьма сильным голосом, поднял листок, лежащий на столе рядом с троном, и медленно зачитал, что данный человек, носящий имя Даррелл Фишер, отбил нападение вражеского отряда, проявив при этом храбрость, мужество и еще кучу других качеств. За это он награждается почетным знаком в виде звезды (она носила какое-то название, но я не запомнил) и денежной суммой в количестве пять тысяч золотых франков.