— Какова плата?

— Мне ничего не нужно. Зачем переводить любое общение в плоскость торговли?

— Знаешь, жизнь приучила меня, что услуги, за которые не просят деньги, получаются самыми дорогими. Так что я, пожалуй, откажусь.

— Зря. Ну может быть хотя бы примешь пару советов от старого мага?

Ответить я не успел. Та нить, что связывала меня с реальным телом позволила почувствовать, что кто-то усиленно трясет мое тело, пытаясь привести в чувство. Разговор с Исанидом пришлось сворачивать, да и, чего скрывать, этот человек меня очень напрягал, так что необходимости уйти из астрала я даже обрадовался, и не прощаясь, провалился в реальный мир.

Как и предполагал, источником беспокойства был Маркус. Забравшись в сани, наемник схватил меня за грудки и энергичными движениями встряхивал, не особо рассчитывая силы.

— Все, хватит, — едва не прикусив язык от тряски, сказал я, — что случилось?

— Да ничего не случилось, просто мы уже час, как на ночевку остановились, а ты никак в чувство не приходишь, ну я и подумал, что не мешало бы проверить тебя. А, не надо было?

— Сложный вопрос, — ответил я. — Нет, ты все верно сделал, что-то я увлекся, не следил за временем.

— Вот и мне так показалось. Отморозишь себе хозяйство, с кем мне потом по борделям ходить? Пошли, я там уже похлебки горячей заказал, пироги хозяйка в печь поставила, молоко свежее — только из-под коровы.

— Иди, я догоню.

— Ну смотри, остынет все.

Выбравшись из саней, Маркус закрыл дверь, а я глубоко задумался, вспоминая вторую уже встречу с Исанидом. Кто он? Наверняка маг, и маг очень сильный, но что ему от меня нужно? Сегодня он не проявлял агрессии и даже предлагал помощь, однако верить этому человеку совершенно не хотелось. Надо как-то обезопасить себя от его появления, знать бы только как.

Вообще, мой виртуальный остров в астрале не имел какой-то четкой привязки к местности. Я вообще не уверен, что в том мире вообще есть такое понятие как координаты. Как же мне все-таки не хватает под боком человека, способного объяснить и подсказать, на каких принципах работает астрал, и что с его помощью можно делать. Методом тыка, конечно, работать весело, но уехать на нем далеко не получится. Может и правда предложение Исанида принять? Да ну, бред какой-то. Доверься такому, а потом выяснится, что ты теперь остаток жизни должен ему тапочки приносить. Нет уж, спасибо, обойдусь как-нибудь.

В конце концов я принял решение прекратить какие-либо опыты с астралом на некоторое время. В прошлый раз такая тактика позволила затеряться на просторах мира изнанки и избегать встреч с непонятными типами, так что не мешало бы ее повторить. К тому же, Бертфоссен уже совсем рядом — в дне пути, и, скорее всего, там мне будет чем заняться и без астрала. Все-таки встреча с князем — довольно значимое событие, к которому стоит подготовиться должным образом.

* * *

По рассказам бойцов, что уже бывали в Бертфоссене, столица княжества Камерон представляла из себя довольно крупный город, который когда-то вырос из маленькой крепости, построенной на берегу реки едва ли не тысячу лет назад. Несколько раз город сгорал дотла, его отстраивали заново, но старый замок всегда оставался невредим, защищаемый магией правящего клана. Хотя, выяснилось, что клан де Крон захватил власть сравнительно недавно по местным меркам — около четырехсот лет назад, сместив с трона предыдущего князя. История была довольно мутная и нынешние правители постарались подчистить все источники о тех временах, но народная молва ничего не забывает. Впрочем, проблем Флорису это не доставляло — князя любили и крестьяне, и дворяне.

О том, что мы подъезжаем к столице, стало понятно задолго до того, как показались первые дома Бертфоссена. Число деревень и мелких поселков постоянно росло, как и число повозок, груженых товаром и людьми. На нас встречные купцы и прочий люд особого внимания не обращали и, что немаловажно, не боялись. Ну едет куда-то отряд воинов, эка невидаль, таких вон через каждый километр по десятку. Да уж, о грабителях в этих землях, видимо и не слышали, что, впрочем, неудивительно, ну а наемники беспределить на дорогах не привыкли — чревато это. Народ на севере суровый и за порчу имущества может шкуру попортить уже тебе, причем летально. Так что люди тут друг друга хоть и вынужденно, но уважали.

Подъезжая к столице княжества я, не смотря на слова своих людей, ожидал увидеть заштатный городишко, с кучей ветхих деревянных домов и небольшим количеством богатых теремов ближе к центру. Все-таки Камерон было довольно маленьким и далеко не самым развитым княжеством севера. Однако реальность оказалось немного иной. Как выяснилось, князь Флорис последние двадцать лет пытался перевести государство на промышленные рельсы, поэтому, вместо предполагаемых деревенских пейзажей меня встретили дымящие трубы заводов, построенных недалеко от города.

Отсутствовали и деревянные дома. Как объяснил Айвин, в столице был четкий план и правила застройки, которых придерживались уже многие годы. Связано это было с последним большим пожаром, уничтожившим половину деревянного города. После этого князь поручил строить дома только из камня, а кому на него не хватает денег, предлагалось съехать в ближайший поселок и строить там жилище хоть из конского навоза.

В общем, Флорис был вполне себе прогрессивным правителем и, несмотря на солидный возраст, пытался сделать свое княжество чем-то большим чем страна, способная лишь снабжать Европу наемниками, покупая взамен провизию и промышленные товары. Наверное, по этой причине, свою столицу князь постарался сделать по образу и подобию передовых государств и, шагая по очищенной от снега и мусора брусчатке, охотно верилось, что Флорис умеет добиваться своего, и когда-нибудь Камерон действительно станет промышленной жемчужиной севера. Если, конечно не случится какой-нибудь глобальный катаклизм.

В город заехали беспрепятственно. Заминка возникла разве что с санями — на них по камням особо не покатаешься, но этот вопрос решился очень быстро — мы просто оставили транспорт на хранение в одной из таверн, что в изобилии водились за пределами столицы, а сами верхом направились дальше. Затем последовала процедура поиска гостиницы, размещение и прочие мелочи, а уже вечером Айвин и Маркус, взяв у меня письмо от князя, отправились ко дворцу.

Ожидания опять меня обманули. Все мои знания о том, что происходит при дворе, были почерпнуты из фильмов и книг, поэтому встречу с Флорисом я представлял так: нас сперва долго будут мурыжить, не давая конкретного ответа о дате аудиенции, затем через неделю назначат время, чуть позже прикатят список требований к внешнему виду, объяснят нормы поведения и лишь затем дозволят увидеться с князем. Реальность же оказалась куда проще: вечером Айвин показал письмо какому-то секретарю во дворце, а уже на следующий день за мной пришел молодой мужчина в офицерской форме и попросил следовать за ним. Спустя час я оказался в маленькой, богато обставленной комнате, ожидая аудиенции.