Лично меня вся эта движуха пока не касалась. Мы спокойно тренировались, вникали в особенности работы армейской машины и даже получили жалованье за первые месяцы, которое приятно удивило всех бойцов взвода. В общем не служба, а лафа, если бы не знать, что нас ждет в ближайшем будущем. Тут как в том анекдоте: «как пожар, хоть увольняйся». Впрочем, я понимал, на что шел.

Едва только дороги княжества перестали походить на болотную трясину, в гарнизон пришел приказ выдвигаться на запад, и что характерно, князь Флорис планировал отправиться вместе с нами. Судя по всему, он решил нанести превентивный удар, не дожидаясь нападения соседей. А что, повод уже есть. Про выходку Берге все, кому надо, знают, так что в глазах остальных княжеств Флорис вполне в своем праве. Хотя, как мне кажется, в текущих условиях такие формальности для объявления войны никого уже не интересуют.

Воевать собирались налегке. Северяне и раньше-то предпочитали быстрые налеты вместо длительных походов и полноценных наступательных операций, а сейчас вообще отказались от использования в боевых действиях простых солдат. На этот раз воевать шли только маги, а обычный люд выступал лишь в качестве обслуживающего армию персонала. Времена изменились. Если раньше князья были ограничены в своих возможностях, то теперь изначальная магия применялась едва ли не в каждой битве, что несколько меняло картину боя.

Княжество Камерон, как и почти все государства севера, не отличалось большими размерами. Тренированный маг, по идее, мог бы пересечь его всего за пару-тройку дней, но одно дело — одаренный, способный преодолевать за сутки более ста километров, и другое — тяжелая и неповоротливая военная машина. Поэтому, чтобы не усложнять логистику, командованием было принято решение сформировать армейский обоз непосредственно возле границы, ну а нам, как и еще множеству крупных и не очень воинских соединений, предстояло отправиться туда налегке, взяв с собой минимальный набор провизии.

Так в общем-то и сделали. В конце апреля наш взвод вместе с большей частью гарнизона выдвинулся в поход. Погода уже позволяла сделать это без особых проблем. Ноги лошадей почти не вязли в грязи, а серьезные заморозки если и случались, то только по ночам. Местами уже начала проклевываться трава, а деревья готовились раскрыть почки, вытягивая влагу из земли, как буровые насосы. Что меня поразило до глубины души — князь Флорис отправился с нами, как вполне обычный воин — верхом, без раздутой свиты, без кучи поваров, шутов и придворных лизоблюдов.

Флорис и еще человек десять из высшей знати, ехали впереди, задавая темп передвижения, ну а нам, естественно, ничего не оставалось, кроме как глотать за ними пыль. Хотя, какая пыль в начале мая? Правильнее уж было сказать, месить за ними глину — дороги в княжестве оставляли желать лучшего.

Маршрут передвижения был построен таким образом, чтобы как можно реже ночевать в поле. Магия магией, а подхватить воспаление легких из-за ночевки на холодной земле — дело не хитрое, и лекарей на всех может и не хватить. Поэтому первую ночь мы провели в небольшом городке, расположенном в пятидесяти километрах от столицы, и поздним вечером, когда мои бойцы устраивались на ночлег в одном из домов, расположенных на окраине поселения, за мной пришли.

* * *

Князь Флорис со своей немногочисленной свитой вполне ожидаемо занял один из богатейших домов города. Два незнакомых мне офицера очень вежливо и ненавязчиво сопроводили меня в апартаменты, в которых отдыхал князь. Судя по всему, ничего дурного ждать не стоило, но меня почему-то не оставляла тревожность.

Большое, теплое, ярко освещенное помещение. Широченный диван, четыре кресла, густой ковер на полу, монструозный дубовый стол. Хозяин двухэтажного особняка явно не бедствовал, однако сейчас его рабочее место занимал князь Флорис и казалось, что ему в этом просторном зале даже немного тесновато.

На открывшуюся дверь князь не обратил внимания, делая какие-то записи. Железное перо скользило по бумаге с невероятной скоростью. Будто ведомое невидимой механической рукой, оно останавливалось лишь на краткие мгновения, чтобы окунуться в чернильницу.

— Рад тебя видеть, — отложив в сторону перо, князь поднял глаза, — да ты не стой столбом, проходи, присаживайся.

— Добрый вечер, — я последовал совету, усевшись на диван, и едва не охнул, практически утонув в нем. Пришлось под ехидным взглядом князя пересаживаться на более жесткое кресло.

— С югов привезли, там такое любят. Не по средствам живет бургомистр, как думаешь?

— Я не особо в этом разбираюсь.

Несмотря на показное добродушие, рядом с князем я ощущал себя как школьник рядом с директором, поэтому старался не сболтнуть лишнего.

— Как тебе служба? Устраивает ли жалованье, дом?

— Да, вполне, спасибо.

— Слышал кое-что о твоих тренировках. Пытаешься обучить людей новым заклинаниям — это похвально. Успехи есть?

— Определенные.

— А давай-ка ты мне покажешь эти заклинания? Уж больно мне любопытно.

Князь поднялся из-за стола и в комнате сразу стало меньше места.

— Прямо сейчас? — удивился я.

— А почему бы и нет.

— Мебель можем испортить.

— Нормально, — усмехнулся князь, — этому транжире полезно будет. Стол у него лучше, чем у меня, видано ли? Давай, братец, не бойся.

Слово князя — закон. Сказал атакуй, значит атакуй. Поднявшись с кресла, я дождался пока вокруг Флориса появится еле заметная защитная сфера, и принялся кастовать простенький «вихрь». Отличное пробивное заклинание, которое расходовало не очень много энергии — как раз для мага средней силы.

Сотни мелких звездочек сорвались с моей руки и закружились хороводом вокруг князя, пытаясь прогрызть его щит. Попутно они царапали мебель, рвали шторы, гробили паркет, но абсолютно ничего не могли сделать с Флорисом. Его защита, кажется, даже не заметила, что ее пытаются вскрыть, оставаясь все такой же монолитной и несокрушимой.

Спустя десять секунд, когда вложенная в конструкт энергия начала заканчиваться, князь встрепенулся, будто о чем-то резко вспомнил, и мелкие звездочки, летающие вокруг него, вспыхнули и пропали, как и не было их никогда.

— Интересно, — задумчиво произнес Флорис, — это сможет повторить любой?

— В целом — да.

— Так, так, так. Надо бы нам с тобой братец об этом подумать на досуге. Сделаем вот что: завтра мы ночуем в полях, и как остановимся, приходишь ко мне. Хочу посмотреть все твои заклинания, да и в целом не мешало бы посмотреть, на что ты способен.

— Понял.

— Ну и славно, завтра тогда продолжим разговор.

И к чему была эта встреча? Возвращаясь к своим людям, я пытался понять — зачем Флорис вызвал меня сегодня? И чем дольше думал, тем сильнее убеждался — князь просто хотел прощупать почву, глянуть, чем я дышу и не сбегу ли после первой же драки. Причем, завтра проверка продолжится. Скорее всего, если бы мое заклинание не произвело нужного впечатления, мы бы сегодня еще болтали, а так все, что ему нужно, Флорис выяснит позже.