Пока длился ужин, Кот многое узнал о Людоеде. Оказывается, в далеком прошлом у него были имя и титул. Маркиз Карабас.

Потом люди звали его Синей Бородой — результат женской мести: история про потайную комнату, трупы и ключ выдумана от первого до последнего слова. То есть не все в ней выдумано: и комната, и ключ действительно есть, но остальное — россказни. Подлые и вероломные. Последняя жена маркиза была сочинительница. Она и выдумала весь этот бред. Под конец жизни она, говорят, совсем свихнулась, стала называть себя Матушкой Гусыней и всюду плела небылицы. Кажется, это странное существо до сих пор живет в одном из соседних королевств, там, за лесом, недалеко. Из-за таких слухов и сплетен Маркизу уже трудно было не то что жениться, но и вести нормальную светскую жизнь. А потом со скуки и из мстительных чувств он стал поддерживать и развивать жуткие легенды о себе. Так он и стал Людоедом.

— Вот так. Не всякому чудовищу своя красавица, — горько усмехнулся Людоед.

— Это ничего, я не хуже красавицы. Во всяком случае, не менее эффективен. Да и вы не такое уж чудовище. Как выясняется… — серьезно сказал Кот, пригубив вина из бокала. — И у вас чудесное вино.

— Благодарю. Это правда. У меня великолепные виноградники, там, южнее.

— Вот что, господин маркиз, у меня к вам предложение. Дошло до меня, что вы мечтаете попасть за горизонт. А иначе как объяснить ваши долгие бесцельные путешествия?

Людоед удивленно взглянул на Кота и ответил не сразу. Он отвел глаза и долго рассматривал темные окна.

— Как вы узнали?

— Не удивляйтесь, я так устроен. Я всегда точно знаю, кто чего хочет.

— Да… я пытался уйти. Это невозможно. Мир будто закольцован. А если упорствовать и лететь дальше и дальше, все вокруг смазывается, теряет четкость… И все равно приходится сворачивать… А небо там похоже на… Не знаю, с чем сравнить…

— Похоже на картинку с плохим разрешением. Когда недостаточно памяти или дисплей не в порядке.

— Что?..

— Да нет, это я так. Мысли вслух. Так что? Может быть, перейдем к делу?

— К какому делу? Я же вам объяснил. Уйти отсюда нельзя. Все, кто приходит, остаются здесь. Вот и вы, если пришли из другого мира, останетесь со своим войском, королем, чародеями и… не знаю, кто там у вас еще…

— Да никого, собственно. Я тут один.

— Один? А где остальные?

— Остальные? Я их стер.

— То есть как это… стер?..

— Удалил, делJт, — очень просто. Разве вас не удивило, что мои воины исчезли? Причем не только убитые, но и все вообще, вся моя рать. Видите ли, для меня ваш Мир не совсем то же, что для вас. Я вообще могу делать с ним все, что захочу.

Людоед запрокинул голову и долго раскачивал люстры громом своего хохота, а когда отсмеялся и вытер слезы с морщинистых щек, увидел, что Кот все еще сидит за столом и улыбается.

— Для того чтобы уйти отсюда, освободиться, стать вездесущим, способным легко проникать в любые миры, не нужно никуда лететь или плыть — этот Мир действительно замкнут, у него есть невидимые, неощутимые, но прочные границы. Это программа. Есть только один способ спастись перепрограммироваться, стать импульсом, блуждающей информацией, вирусом, если угодно.

— Как это? Я не понимаю, о чем…

— Смотрите.

Неожиданно Кот подпрыгнул, вертикально завис в воздухе и медленно превратился в самого Людоеда.

— Ну, эти фокусы мне известны не хуже, чем вам. Я и сам умею превращаться в кого угодно. Могу показать.

— Пока не надо. Я вам верю. Я еще не закончил. Можно я возьму вас за руку?

С этими словами Кот снова стал собой, опустился к Людоеду, как-то особо повел свободной рукой, и стены зала исчезли. Людоед висел вместе с Котом над бездонной дымящейся пропастью, а над их головами светилось звездное небо. Потом они стремительно рванулись вверх, в сторону и быстро спустились.

Людоед стоял посреди улицы странного города. Немыслимо высоко над головой по тонким висячим дорогам быстро и бесшумно проносились удивительных форм кареты без лошадей! В воздухе висели разноцветные стрекозы с людьми в прозрачных глазах!.. Окружающие были одеты чуднЄ, необычно… Над улицами выше облаков вздымались диковинные дворцы, выстроенные почти полностью из хрусталя.

Потом все это свернулось в цветную спираль, и Людоед с Котом оказались в другом мире. Он был суров, но… Из-за близкого горизонта, над равниной кроваво-багрового льда медленно всходило самое удивительное светило, которое Людоед когда-либо видел. Оно было гигантским, похожим на самоцвет, с разноцветными вихрями и слоями, — и как бы заключенным в тонкое колесо без спиц.

— Это Сатурн! — прокричал Кот на ухо Людоеду.

— Что такое Сатурн?!..

В пространстве открылся тоннель. И вот они уже парят в прозрачной темноте над далекой спиралью из звезд. У Людоеда закружилась голова, и он рассмеялся, чтобы скрыть растерянность.

— Такого не может даже ваш Маг. Не так ли?

— Думаю, не может. Иначе он давно сбежал бы от меня и от своих смрадных колб. Как вы это делаете?

— Просто я свободен и могу управлять собой и здешним пространством. Кроме того, я могу свободно переходить из программы в программу, или из мира в мир, как вы говорите. Все эти миры населены и наполнены такими чудесами, которые вам и не снились. Мне все это доступно. Более того, я могу помочь вам стать таким же, как я.

— А что взамен?

— Все. Тот ваш маленький Мир. В обмен на свободу от него. И на жизнь. У вас ведь болит сердце?.. И вы стали быстро стареть. Это первые признаки смерти. Скоро вы исчезнете. Совсем. Вас не будет. Понимаете? Нигде и никогда. А я предлагаю вам бессмертие. Решайте.

— Зачем вам этот мирок? Судя по всему, вы можете построить себе…

— Мне нужен этот.

— Если не секрет…

— Он как-то связан с тем, что происходит в одном из реальных миров.

— Реальных?..

— Долго объяснять.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Переход не слишком приятен. Вам придется воспользоваться мной. В прямом смысле.

— Не очень понимаю… Но… хорошо, я готов.

Людоед посмотрел по сторонам. Опять вокруг знакомый зал, любимые книги, пылающий очаг, закопченные стены, обычное, тускло-желтое сонное солнце за окнами Замка. Начинался новый день.

На мгновенье Людоеду стало жалко всего этого. Но мечта его была сильнее привязанностей и страхов. К тому же после всего увиденного он почему-то верил этому жуликоватому на вид Коту. И Кот ему нравился. Пожалуй, в эти лапы не жалко отдать свой Мир. Взамен тех, других… И потом, Людоед сможет навещать Замок, земли вокруг, деревни, соседние королевства… И наверняка ему будет приятно посидеть как-нибудь вечерком в этом зале у очага в качестве гостя…