— Не хотите погостить у меня денек-другой? А потом можно будет и… собираться. — Людоед постарался, чтобы его голос не дрогнул.

— С удовольствием погощу, — ответил Кот, отправляя в рот ломтик сочного мяса, и добавил тихо: — Я понимаю, это не так-то легко.

— Что я должен буду сделать?

— Вы уж простите меня за откровенность, но для начала желательно будет превратиться в кого-нибудь небольшого.

— Таракан подойдет?

— Гм… не думаю, что это вкусно. Даже здесь. Видите ли, я же говорил, переход произойдет через меня. Я — своего рода межпрограммный тоннель и провайдер одновременно. Может быть, пойдете мне навстречу и станете мышкой? Или птичкой какой-нибудь.

— Ну хорошо, — вздохнул Людоед, — мышкой так мышкой…

Когда Королев проявил настойчивость и дозвонился в офис Маркиза, ему рассказали какой-то бред… Но не будем опережать. Как уже было сказано, после разговора с Котом и Мельниковым Королев вернулся в офис и занялся текущими делами. До вечера его не покидала смутная тревога. И только дома магнат понял, что именно его беспокоит. Марк Карабан. Откуда Кот мог знать про историю с фотографиями? Марк и Королеву-то, старому другу, рассказал это только потому, что бросался тогда за помощью ко всем близким людям… Кот ездил к Соловью. Он знает, что Марка скоро сместят… Он ухмылялся… Он говорил о том, что скоро Мельников сменит статус… Королев вдруг с ясностью прозрения осознал, что шантажировал Марка именно Кот. И вот тут он по-настоящему испугался. За Карабана. И стал его разыскивать. «Спутник» Марка был заблокирован, а домашний секретарь говорил другим голосом, молодым и смутно знакомым.

Пришлось звонить в контору, чего Королев не любил. Он редко смешивал бизнес и личную жизнь. То есть смешивал, но только если личная жизнь сама пересекалась с делами. Часть личной жизни по имени Марк Карабан несколько лет назад по нелепой случайности стала частью бизнеса Королева. Марк руководил фирмой, которая поставляла Королеву закрытую информацию. Тем не менее главным в их отношениях оставалось то, что они были друзьями и когда-то вместе учились.

Королеву всегда было странно звонить Карабану на работу, он почти не представлял его иначе как в спортивном костюме и кроссовках в громадной квартире, о происхождении которой Королев никогда не задумывался. Марк не очень параллелился с понятием «бизнесмен», он был для Королева приятным человеком с массой отвратительных качеств, другом, увлеченным морскими свинками; Марк и сам был похож на гвинейскую свинью лучшей частью своей внешности.

Встревоженный дамский голос из офиса заявил, что Карабан уволился, сдал дела преемнику, а сам теперь лежит в коме в правительственной больнице. Королев пытался выяснить, в какой именно, но ответом ему были короткие гудки. Тогда Королев перезвонил и попросил, чтобы его соединили с новым генеральным директором, преемником Карабана.

— Здравствуйте. Это Кот. Вот теперь мы с вами можем заключить настоящее соглашение, а не шариться по углам, как крысята. Все возможности информационно-компьютерной фирмы «МарКом», которой теперь руководит господин Мельников, будут к вашим услугам. Генеральный теперь он. Приезжайте прямо сейчас.

Королев ехал туда с единственной мыслью: разорвать обоих сопляков, как только они окажутся на расстоянии вытянутой руки от него. Он настолько нервничал, что расковырял в кровь большой палец правой руки, у ногтя, пытаясь справиться с неведомо откуда взявшейся заусеницей. Такого с ним не случалось уже много лет, он давно перестал нервничать настолько, чтобы вымещать неуравновешенность на собственных пальцах.

Наглец вышел навстречу. Нет, это был Мельников. Впрочем, какая разница! Оба они подонки. Королев до боли сжал кулаки и ускорил шаг… Внезапно окружающее пошатнулось, кабинет Карабана наполнился ярким розовым светом, а потом все померкло…

…послышался приглушенный голос, словно кто-то говорил под пуховым одеялом неподалеку. В воздухе пахло нашатырем.

Королев полулежал в глубоком кресле. Сквозь темно-прозрачные круги в глазах проступало изображение. Вокруг был все тот же кабинет Карабана. Напротив Королева за обширным столом светлого дерева сидел Кот.

— …Напрасно вы так волнуетесь, Ваше Величество. Это чревато еще более плачевными последствиями. Я вижу, вы уже в состоянии воспринимать информацию, но не можете двигаться. Это хорошо. А иначе вы снова решили бы свернуть мне шею. Не волнуйтесь, не волнуйтесь, у вас был легкий обморок от переутомления и волнения, маленький сердечный приступ. Теперь уже все позади. Вижу, вы способны понять собеседника. Итак. Сегодня ночью Марк Карабан умрет. Для всех, кроме нас с вами. Я нашел способ его спасти: он поселится там, где больше всего любил проводить время, кроме тех часов, разумеется, что он торчал в комнате своих свинок. У него будет много разнообразных возможностей. В том числе и селекция этих милых грызунов. И никакого побочного запаха, поверьте на слово. По-моему, он уже сейчас этим занимается. Кома — это для идиотов-врачей. Марк Измайлович в настоящий момент адаптируется к новому миру. Впрочем, что я вам буду рассказывать, прочтите сами. Это письмо написано час назад. А господин Карабан находится в коме уже примерно четверо суток.

Королев разорвал конверт. Почерк Марка. Но текст вроде как сканированный.

— Он сам захотел писать от руки. Как бы от руки… — Кот закурил сигару. — Поверьте, нам самим очень его жалко. Егор Федорович настолько расстроен, что попросил меня говорить с вами и быть максимально приветливым. Поверьте, я сделаю все, что смогу. При всей неприязни к вам. Я понимаю, что такое внезапная смерть. Поэтому и пытаюсь помочь спасти Марка. Никто не знает даже приблизительно современных возможностей компьютера. Я знаю. По стечению обстоятельств. Вы не представляете, какие мощности сейчас задействованы, чтобы спасти вашего друга. Честное слово, жаль, что это не официальный эксперимент мирового уровня. В случае успеха Нобелевская премия была бы в кармане. Но ничего, заработаем больше. А вы читайте, не отвлекайтесь. Хотите молочка? Нет? А я обожаю. Даже больше, чем пиво. Точно не хотите? Ну, как хотите!

Кот отхлебнул из кружки. Королев начал читать.

Дорогой Королек!

Это письмо покажется тебе необычным. Возможно, ты попытаешься что-нибудь предпринять. Сразу попрошу: расслабься. Я пишу не под стволом и в здравой памяти. Все, что я сделал, — необратимо, и я этому рад. Только теперь я понял, что значит жить легко и радостно, без напряга. Я просыпаюсь в отличном настроении и слушаю музыку! Этого не было со мной с юности, с тех времен, когда мы с тобой жили в одной комнате в общаге. Помнишь?

За то время, что я мучился в бизнесе, кое-что у меня все же скопилось, а оставить некому. Самый близкий у меня — ты, но тебе мое добро ни к чему. Я решил все оставить этому парню, Егору Мельникову, все: квартиру, дом, машины, деньги в банках. Потому что он изменил мою жизнь и достоин самого лучшего, что только есть. За несколько дней общения с ним я понял, что моя жизнь — полное дерьмо. Не понимаю, как это произошло. Мы играли в «Кота», переписывались, несколько раз встречались. Он величайший гений, этот паренек. А теперь он спасает мне жизнь. Вместе с этим странным Котом. Без них у меня не было бы ни единого шанса. Это трудно объяснить… Короче, если бы не эти мальчишки, то после инфаркта ты хоронил бы меня по-настоящему, а теперь похоронишь только тело. В подробности тебя посветят…