Узнав о том, что под личиной кота скрывается Крылатый Змей, Мама не на шутку встревожилась. Но тут проявилась Мора и на правах близкой родственницы уверила всех присутствующих в абсолютной безвредности чудовища. «Ну что же, остаётся ждать, когда мнимого Дювэ заменит настоящий», – подытожил здравомыслящий Папа.

Вся семья принялась ждать возвращения ненаглядного кота – и в нетерпении прождала целый месяц. Через месяц Дювэ – увы! – не вернулся, зато вернулась загулявшая гроза – вместе с грозовыми ветрами и разящими стрелами. Пронзённый одной из таких стрел, оборотень заметался по квартире, сметая всё на своём пути. Когда его, наконец-то, поймали и подлечили, он впал в беспросветное уныние и безвылазно залёг в кошачьем домике. На вопросы не отвечал, пищу не принимал – угасал медленной голодной смертью. «Этого нельзя допустить ни в коем случае», – не сговариваясь, решили сёстры и, взявшись за руки, направились в чулан. «Ну, что ещё стряслось?» – забрюзжала домовиха. «Оборотень умирает», – прослезилась Любава. «Это нехорошо», – высказалась Мора, выходя из тёмного чулана на свет божий. «Ведите меня к умирающему», – приказала колдунья – и заковыляла за сёстрами. «Сим Симыч, покажись, пожалуйста», – позвала племянница. Кошачий домик хранил гробовое молчание. «Покажись, а то назад превращу», – пригрозила домовиха. Из домика нехотя выглянула породистая мордочка и разразилась плаксивым рыком: «Всё равно хуже уже не будет!» «А ну, говори!» – надавила Мора. На печальных кошачьих глазках появились горючие слёзы и ручейками потекли по квартире. «Не устраивай разлив! – рассердилась домовиха. – Рассказывай всё по порядку». «Конец мне пришёл! – в голос зарыдал оборотень. – Перун прислал Молнию-Маланию, и она сразила меня ужасным известием. Вездесущий бог грозы прознал про моё разоблачение и грозится подвергнуть беспощадной каре. Гром и молнии на мои бедные головы!»

«А как там Дювэ?» – осторожно спросила Наташа. «А я знаю?» – вопросом на вопрос ответило Чудо-Юдо. «Я слышала, что Перун – очень грозный», – перешла на шёпот Любава. «На то он и бог грозы, – напомнила Мора, – угрожающий и сокрушительный». «Мы должны спасти от него Дювэ», – сжала кулаки Наташа. «И чем скорее – тем лучше», – поддержала сестру Любава. «А как вы будете спасать?» – полюбопытствовала Мора.

«По обстоятельствам», – придумала Наташа. «Для начала надо попасть на остров Буян», – призадумалась Любава. «Мы в лицее проходили остров Буян, расположенный в Красноярском крае», – предположила Наташа. «Нет, это не он. Нам нужен тот, который находится в самом центре мира». «Так Сим Симыч знает, – подсказал домовой, лёжа за камином. – Он вас туда и отнесёт». «Отнесёшь, дядя?!» – не то спросила, не то скомандовала домовиха. «Семь бед – один ответ, – сокрушённо вздохнуло чудовище. – Перун всё равно меня достанет. Как говорится: повинную голову меч не сечёт. Возвращай мне, племянница, внешний вид. Понесу девчонок спасать котика. Авось от этого спасения и мне кое-что перепадёт». «А что мы скажем родителям?» – спохватилась Любава. «Скажем… что поехали навестить Бабушку с Дедушкой», – нашлась Наташа. «Летите, девоньки, летите, – снова раздалось из-за камина. – За родителей не беспокойтесь: мы их в обиду не дадим. Мора будет за ними следить – ей не привыкать, а я буду представлять Дювэ – это я хорошо умею». На том и порешили. Сёстры облегчённо выдохнули – и приступили к сборам. С подачи Сим Симыча они закупили: ирисы германские, платок павловопосадский, а также: стебли злаков, пшеничную муку, рогатый круг и червонное золото. Правда, в Павловский Посад Любава поехала без Наташи, поскольку младшая сестра чрезмерно углубилась в «Голубиную книгу».

В день отправления Мама пустила слезу, Африка составил ей компанию, Папа передал привет Бабушке с Дедушкой, Дювэ незаметно для родителей превратился в Чудо-Юдо, а домовой – в турецкую ангору. Перед отлётом на остров Буян мифический транспорт объявил пассажиркам, что он доставит их к Алатырю-камню, который укажет правильный путь. Произнеся страшную клятву: «А если сказанного не выполним и не вернём Дювэ домой, да будем прокляты Перуном и Волосом, да будем желты, как золото, и да будем посечены оружием», путешественники в мгновение ока очутились посреди зелёного мыса – рядом с бел-горючим громадным камнем. На нём пылали огненно красные слова: «Когда свет зародился, тогда дуб повалился – и теперь лежит». «Я знаю: это дорога», – отгадала глубинно образованная Наташа. Тотчас из-под Алатыря выбежала гладкая и белая, как куриное яйцо, широкая дорога – и побежала в призрачную даль. «Не отставайте!» – велела красным девицам старшая змеиная голова – и привела в действие послушные лапы. Лапы семимильными шагами мерили сухое-сухопутье, за ними не поспевали разбитые девичьи ножки. «Больше не могу», – затормозила Любава, утирая мокрым носовым платком струйки горячего пота. «Давай передохнём», – тут же согласилась Наташа, перекладывая весомую ношу с одного плеча на другое. Между тем дорога привела сестёр в оживлённую деревню Свантушт. Несколько дворов раскинулись на пологой возвышенности у пересохшего водоёма. Живописная девочка кружила вокруг бывшего пруда – в сопровождении толпы односельчан. Они искусно украшали её цветами и без устали поливали водой, не забывая приговаривать: «Макарка-сыночек, вылезь из воды, разлей слёзы по святой земле!»

«Это Додола, – растолковала Наташа. – Она – круглая сирота. Ходит по деревне и притягивает дождь». «Не мешало бы», – проворчала Любава, страдая от изнуряющей жары. «Догоняйте!» – послышался из далёкого далека призывный чудовищный рык. Сёстры ойкнули-ахнули, взяли руки в ноги – и поспешили дальше. Они мчались по нескончаемой дороге мимо швеи-мастерицы, зашивающей раны кровавые иглой булатной; мимо стимфалийских птиц с медными когтями и клювами; мимо лернейской гидры, сестёр-лихорадок – и домчались до города-храма Арконы. Выскочив на открытую площадь, девочки остановились, как вкопанные, перед изумительным зрелищем деревянного зодчества. «Это храм Свентовита под красной кровлей. Я вычитала у Саксона Грамматика», – понизив голос, проинформировала Наташа. Затаив дыхание, сёстры вошли в святилище и наткнулись на высоченного кумира – с четырьмя головами на четырёх шеях. В правой руке он держал рог из различных металлов, левая же рука уподоблялась луку. Оторвавшись от кумира, девочки отошли в сторону и принялись с любопытством разглядывать узду филигранной работы. Внимание сестёр отвлёк жрец, который, бесцеремонно овладев реликвией, поспешно покинул святилище. Девочки вышли следом и оказались свидетельницами древнего гадания. Обуздав белого коня Свентовита, жрец вывел его на площадь и попросил пройти через символические ворота, сделанные из трёх копий. Как только конь вышел из «ворот», Наташа не удержалась и крикнула: «Ура!» «Ты-то чему радуешься?» – не поняла старшая сестра. «Тому, что конь ступил правой ногой. Примета есть такая. Первый раз слышишь? Это означает, что впереди нас ждёт удача». «Остаётся лишь поймать её за хвост», – скривилась Любава неверующая и, схватив Наташину руку, принялась расталкивать заворожённых арконцев.

Далее светлый путь повёл усталых путниц вдоль утёса Свантедара, мыса Гергена, реки Дивены – и привёл, наконец, к подножию необъятного Мирового древа. Здесь выбившихся из сил путешественниц давно ожидал отдохнувший Сим Симыч. «Приветствую вас в центре мира около булатного дуба», – торжественно произнесло чудовище. «Погоди приветствовать, – выглянула из руна инорокая змея Шкурупея. – Сейчас посмотрю, кто к нам пожаловал». Умственная рептилия пристально взглянула на сестёр прозрачными веками, затем вытянула длинный чувствительный язык: «Считайте, что первое испытание вы выдержали. Приготовьтесь ко второму испытанию. Попробуйте, красны девицы, отгадать простенькую загадочку: стоит дуб, на дубу двенадцать сучьев, на каждом сучке по четыре гнезда». «Год, двенадцать месяцев, четыре недели», – с ходу отбарабанила премудрая, как змея, Наташа. Шкурупея высунула из гнезда все четырнадцать метров и удовлетворённо покивала короной на диапсидной черепице: «Чувствуйте себя, девоньки, как дома на мокрецком дубе, который ни наг, ни одет». «Спасибо, тётенька», – учтиво поблагодарила Любава. «Я тебе не тётенька, – покачала короной мудрейшая из змей. – Я – всезнающая Шкурупея. Обращайся ко мне уважительно: Ваше Всезнайство». «Ваше Всезнайство, – поправилась Любава, – вы, случайно, не знаете, где находится наш Дювэ?» «Я всё знаю, – разобиделась Шкурупея. – Дювэ заменяет Кота Учёного и находится на златой цепи. Хотите его повидать?» «Очень!» – вместе воскликнули сёстры. «Это легко устроить, – пообещала Её Всезнайство. – Вы заберётесь на Мировое древо… но не слишком высоко». Девочки синхронно задрали головы – и обомлели от страха. «Не пугайтесь раньше времени, – предупредила Шкурупея. – Вам поможет вода из священного источника, что бьёт из-под древа. Испейте живительной влаги и не бойтесь запачкать коленки». Мучимые жаждой сёстры вдоволь напились чистой, как слеза, чудесной воды – и ощутили прилив богатырских сил. «На абордаж!» – басовито вскрикнула Наташа, устремляясь к мокрецкому дубу. «Куда?! – рявкнула Её Всезнайство. – Ишь разошлась, как холодный самовар. Не лезь поперёк батьки в пекло. А если лезешь, заранее обмозгуй последствия. Ну, повидали котика, а что дальше?» «Вы же всё знаете», – поддела Всезнайство вредная Любава. «Я забыла, – сконфузилась змея. – Ну-ка, золотце, подскажи древней старухе». «А дальше мы заберём Дювэ домой», – не задумываясь, брякнула Наташа. «Так кто же его отпустит? – захихикала Шкурупея. – Уж больно полюбились Перуну его сказки». «Тогда будем разговаривать с Перуном!» – отчаянно выкрикнула Любава. «Ой, девоньки, теперь я струхнула, – свернулась клубком Шкурупея. – С Громовержцем просто так лучше не гутарить». «А они пришли не с пустыми руками, – вступил в разговор Сим Симыч, – а с целым ворохом подарков – и с моими советами в придачу». «В таком случае попытайтесь, – развернулась Шкурупея. – Сегодня как раз четверг – Перунов день… Однако чего-то не хватает…» Как только змея договорила – все девять небес с треском разверзлись – и на иссохшуюся землю вёдрами полилась вода. «Вот теперь всего предостаточно, – сообщила Шкурупея, прячась от потопа под ветвями Мирового древа. – Поговорите с Перуном после дождичка в четверг. А ежели не уломаете, обратитесь к его жёнушке Мокоши. Ибо главный бог – ещё тот подкаблучник». Не дослушав наставлений рассудительной змеи, честная компания кинулась во все тяжкие к спасительному дубу, под которым было сухо и комфортно. «Ну, а мне что делать?» – захныкал обречённый Сим Симыч. «О тебе, родственничек, я как-нибудь позабочусь, – обнадёжила семиюродная сестричка. – Пока схоронишься в потустороннем мире – у Кащея-чернобога. Его дочка Буря-Яга Усоньшевиевна – моя заклятая подружка». «Так ведь Кащей-чернобог тоже подвластен Перуну», – застучал зубами трусливый змей. «Громовержцу сейчас не до тебя, – утешила труса всезнайка. – Всё его внимание приковано к новой забаве – Дювэ. Да перестань ты дрожать, дражайший. Бери пример с красных девиц. Будут спасать своего котика – и за тебя замолвят словечко. А пока отсидишься в преисподней. Окрашу тебя в жёлтый колер, сплавлю по Забыть-реке на тот свет – легко затеряешься среди навей».