В какой-то момент Калеб резко рванул к завесе. Значит, хищники уже очень близко. Секунды снова растянулись в часы.

Может, я и не успею. Волки часто гибнут на охоте. И это не самая плохая судьба.

Среди деревьев мелькнуло что-то странное. Красное. Принесшее запах сырого мяса. И вот у него, в отличие от призрачной коровы, кожи не было вообще.

Странно, но я вдруг понял, что оно ищет, это чудовище. Кожу, что же еще.

Умирать на охоте сразу расхотелось. Не то чтоб моя кожа была какой-то особо ценной, но я к ней очень привык.

Надо бежать. И тут я заметил, что дохлая корова открыла рот. От удивления, не иначе.

Эния

Два градуса! Я не знаю, как мне это снова удалось. Наверное, надо было посвятить время тому, чтобы прислушаться к себе, попробовать понять, как у меня это получается, но все мысли были только о Рике. Он ведь прямо сегодня пойдет в Лес. Может быть, уже ушел.

Но я все равно приплела Стужу, чтобы избавиться от общества Джей и второго раунда подношений.

— Мне нужно побыть одной, хочу попробовать почувствовать Великую Стужу, — сказала я Джей, мечтая, чтобы она поскорее ушла.

— Конечно. Тебя никто не потревожит до самого схода, — пообещала она, — это будет вечером.

— Сегодня сход? Что-то случилось?

О сходах принято объявлять заранее, и если я ничего не слышала, значит, собрание стаи будет в связи с чем-то экстренным. Мысли снова закружились вокруг Рика, но Джей развеяла мои опасения.

— Конечно, случилось. Наша Заклинательница подарила нам тепло! — улыбнулась пожилая альфа.

О! Как же я не догадалась. Значит, все пироги и ватрушки приволокут туда.

— Оденься посимпатичнее, будут танцы, — многозначительно произнесла Джей.

Какой кошмар. Но никуда не деться. Придется идти и танцевать. Надеюсь, Рик там будет. Надеюсь, с ним все в порядке.

Идея подарить ему нож, казавшаяся такой простой и правильной прошлой ночью, теперь, при свете дня, сверкала всеми своими недостатками. Может, просто сходить к Рику? Убедиться, что он жив и здоров. Отговорить от охоты.

Но я так и не пошла. Потому что мне стало страшно. Что Рика не окажется в его котельной. Что я его больше не увижу. Впервые в жизни мне не хватало решимости броситься сломя голову выяснять то, что для меня важно. Забавно, как страх может подменить терпение.

И ни о чем другом я больше не могла думать. Просидела на окне, завернувшись в одеяло, в надежде увидеть, как Рик возвращается.

А когда в дверь постучали, мое сердце чуть не выпрыгнуло. Конечно, это Рик. Кто же еще?

Но увы. На пороге стоял Кайрен. И вид у него был хмурый и злой. В смысле, гораздо хмурее и злее, чем обычно.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Случилось, — альфа без приглашения вошел в мою квартиру и прикрыл за собой дверь.

Первым делом я подумала про вчерашнюю заварушку в человеческом городе. Кайрен за это по голове не погладит. Но потом я заметила в руке альфы белый листок и поняла, что все гораздо хуже. Всему вообще конец.

На листе была моя фотография. Я отлично помню, когда ее сделали. Во второй год нашего брака с Виктором, когда он стал альфой Шестнадцатого Клыка. Фотография, конечно, старая, но я не особо изменилась с того времени.

Кайрен положил лист на стол. Я молчала. Тогда альфа сам заговорил.

— Пришло сегодня по факсу, — Кайрен кивнул на фотографию, — оказывается, альфа Шестнадцатого Клыка потерял в Призрачном Лесу любимую супругу.

Старый волк внимательно посмотрел на меня.

— Во-первых, не потерял. Во-вторых, не любимую. И, в-третьих, не супругу, — с расстановкой произнесла я, распахнув ворот свитера и демонстрируя, что ожерелья на мне нет.

— Может, и так, — медленно кивнул альфа, — может, и так. Но Виктор Велтский, самый могучий воин Цепи и альфа самой многочисленной стаи, просит всех своих братьев помочь в поисках. Велтская стая прочесала весь свой сектор Леса в поисках прекрасной Айлы и, не найдя даже ее останков, преисполнилась уверенности, что их альфа могла выйти из Леса у другого Клыка.

Дерьмо. А я-то уже поверила, что сбежала. Виктор не остановится. Будет искать меня, пока не найдет.

— Посланцы Шестнадцатого Клыка объезжают всю Цепь, надеясь найти волчицу с силой Великой Стужи в крови. Мы далеко, но рано или поздно они придут и к нам.

Я молчала.

— Я хотел бы дать тебе приют в своей стае, Айла, но я совершенно не в том положении, чтобы тягаться с Виктором Велтским. Если он пожелает драться за тебя, ни один боец в стае не сможет тебя защитить. Даже я в свои лучшие годы не мог бы соперничать с твоим мужем. Мне жаль, — сказал Кайрен.

Я знала, что он прав. Виктор очень силен. Он объявит, что желает снова жениться на мне и заберет назад в Шестнадцатый Клык.

— Хочешь, оставайся пока тут. Хочешь, беги к людям. Я ничего никому говорить не стану. Мне жаль, — еще раз повторил Кайрен.

Старый волк ушел. Я осталась одна. Вот и все. Моя новая жизнь закончилась.

Хотелось плакать. Но я не стану. Схожу сегодня на танцы. Удостоверюсь, что с Риком все хорошо, и сбегу. Не знаю куда. Может, к людям. Может, опять в Лес. Виктор не оставит меня в покое, но и я не остановлюсь. Буду бежать, пока могу.

И нечего тут сидеть, надо проверить, как там Рик.

Улыбаясь фальшивой улыбкой всем, кто встретился мне по дороге, я спустилась в котельную.

Он был там. Потрепанный, снова раненый, но живой.

Спал волком у своей неудобной кровати. Вот и хорошо. Пожалуй, я немного задержусь во Втором Клыке. Он ведь на противоположной от Шестнадцатого Клыка стороне Цепи. Время еще есть.

Вечером я надела свое платье. То красное, в котором сбежала от Виктора. Стоит, кстати, безумных денег. Здесь таких и не видели никогда.

В столовую, заполненную волками, я вошла с сияющей улыбкой. Сегодня столы были сдвинуты и волки сидели вместе. Кайрен, как и обещал, не стал никому ничего говорить, даже Джей. Так что тут все ждали свою Заклинательницу Холода. Которая уже повысила температуру вокруг дома на два с половиной градуса.

Как жаль, что все так быстро закончилось. Удивительно, но мне здесь нравилось.

Все глаза в столовой устремились на меня. Какой триумф. Я блистала в этом платье на банкете среди столичной элиты людей, а теперь покорила провинциальную стаю, которая за год зарабатывает примерно на два таких наряда.

Скоро все закончится, так что нет необходимости и дальше прикидываться и играть роль умницы и скромницы. Я же не такая. Но и изображать неприступную королеву, как я делала в Шестнадцатом Клыке, тоже не хотелось.