За бой, в котором Анатолий сбил «тарелку» и шесть «калош», и за вылет по спасению он получил Георгиевский крест, орден Красной Звезды и премию в размере годового оклада. А вся эскадрилья в дополнение к наградам и новеньким, только с завода машинам — благодарность от командующего и приглашение на бал, посвященный Дню ВВС.

В Москву на праздник добирались скоростным поездом. Был еще, конечно, вариант добираться транспортным бортом, но женщины, желавшие выглядеть на все сто, категорически отказались от ненавязчивого сервиса военно-транспортной авиации.

Гостиница Главного штаба ВВС, где для них уже приготовили места, находилась в самом центре города, и, побросав вещи и наскоро приведя себя в порядок, Анатолий вышел в теплый летний вечер.

Одинокий пилот, гуляющий по улицам столицы, не мог быть не замеченным многочисленными шумными компаниями. Все прекрасно знали, кто стоит между мирными городами и падающими с неба инопланетными захватчиками. Люди кивали ему, словно старому знакомому, улыбались, а некоторые подходили и приглашали в свои компании. Анатолию было неловко отказывать, но все, что он хотел от этого вечера, это не шумная вечеринка, а просто погулять по Москве, наслаждаясь кусочком мирной жизни. Так потихоньку он дошел до Кремля и постоял на Красной площади, слушая перезвон курантов.

Отвлек его мелодичный звук девичьих голосов. Две подружки в ярких цветастых платьях шли мимо и, поглядывая в сторону летчика, громко хихикали. Анатолий улыбнулся в ответ, и девушки, чуть осмелев, остановились.

— А вы истребитель?

— Да. — Барков кивнул. Барышни были просто чудо как хороши. Одна с короткой стрижкой белых волос, а другая рыжая, с ярким румянцем на щеках и пронзительным взглядом изумрудно-зеленых глаз.

— А Лена вот говорит, что все истребители — очень ненадежные ребята.

— Я не могу сказать за всех, — Анатолий улыбнулся, — но вот я точно ненадежный. В небе вообще нет ничего постоянного.

— А пойдемте с нами! — Рыженькая, которая Лена, улыбнулась и чуть покраснела. — Мы сегодня вернулись из стройотряда, а наших никого в городе нет. Еще не приехали.

Подхватив девушек под руки, Анатолий осторожно повел их к стоянке такси. Несмотря на то что подружки были настоящими болтушками, это его вовсе не напрягало. Молодость и красота девушек просто ослепляла, и Барков наслаждался их обществом.

— Куда едем? — Пилот такси включил счетчик и вопросительно посмотрел на Анатолия.

— Ресторан. Хороший, нешумный, с приличной музыкой и с хорошим видом.

— Понял. — Пожилой мужчина сдержанно улыбнулся и, развернув неповоротливую, но вместительную «Ладу Жук», быстро влился в городской поток.

Ресторан на Ленинских горах был полон, но распорядитель, увидев боевого летчика, сразу дал указание поставить еще один столик, а музыканты, не сговариваясь, грянули «Марш Сталинской авиации» в неканонической версии со словами «Нам Сталин дал стальные руки-крылья».

Виктор Либуцкий, журналист «Эха России», был большим любителем женщин и хорошей выпивки. К счастью для него, алкоголь в магазинах продавался практически любой и по смешным ценам. Его, правда, почти никто не покупал, но это как раз мало волновало столичного журналиста. Гораздо больше его волновала весточка, полученная от старого знакомого из «Таймс». В письме содержалась просьба, которую следовало выполнить во что бы то ни стало, поскольку приз — получение гражданства класса «А» в Евро-Атлантическом союзе — был давней мечтой Виктора. Ему вообще представлялся вполне разумным строй, где элита осуществляла контроль над жизнью прочего люда. Граждане категории «А» были не ограничены в правах и почти не имели обязанностей по отношению к остальным гражданам и негражданам. Кроме того, существовали и другие категории, каждая из которых снижала права и повышала обязанности, и последняя — категория «Е», куда попадали незаконные мигранты, на которых защита властей вообще не распространялась.

При этом услуга, которую требовалось оказать, представлялась журналисту вполне простой. Нужно было, спровоцировав драку, взять пробы тканей тела некоего пилота, прибытие которого уже отслеживалось агентами РУОШО.

На клиента его вывели идеально, и «голосу совести», как его называли в демократической прессе, оставалось дождаться, пока пилот, проводивший время в компании двух куриц, напьется. Но на всякий случай возле ресторана уже дежурили пять человек, согласившиеся за приличное вознаграждение привести объект в нужное Виктору состояние.

Из ресторана Анатолий вышел в еще более прекрасном настроении, чем зашел. Трудный выбор между двумя красавицами делать не пришлось, так как они между собой уже обо всем договорились и достаточно ясно намекнули на продолжение банкета в том же составе.

Рассчитавшись, Барков вышел на свежий воздух и в ожидании девушек, решивших перед отъездом посетить дамскую комнату, и прибытия вызванного такси прошелся вдоль фасада.

Пятеро крепких мужчин вывернули из-за поворота как раз в тот момент, когда он подошел к углу здания. Не тратя время на разговоры, первый вскинул короткий обрезок трубы, и железка прошла по дуге в голову летчика, а еще один стал вынимать из рукава арматурину.

Желавшие легкого заработка, видимо, никогда не сталкивались с пилотами, потому что мгновенная реакция военного летчика даже без навыков боя была довольно серьезным аргументом.

Анатолий легко уклонился от трубы, продлив ее траекторию так, что нападавший со всей силы ударил себя по ноге, а второму, с арматурой, ударил ногой в грудь, отчего тот нехорошо хрустнул и отлетел в сторону, замерев на асфальте. Третий не успел замахнуться кастетом, как получил удар коленом в живот и, падая, снес еще одного, которому вслед достался удар ноги по ребрам.

Барков с улыбкой добавил первому и обернулся. Последний, до этого времени не принимавший участия в драке, уже вытащил пистолет из кармана.

Разделявшие их три метра пилот преодолел за одно короткое мгновение, и выстрел прозвучал одновременно с гулким шлепком удара.

Постояв какое-то время, последний мягко ссыпался на землю как раз в тот момент, когда от входа к Анатолию на помощь уже молча, словно волчицы, летели две разъяренные фурии.

— Все-все. — Барков поднял руки. — Враги повержены и посрамлены.

Лена быстро и профессионально проверила пульс у лежащих и, хмуро покачав головой, подняла взгляд на Анатолия.

— Придется дождаться полицию.

— А ваши что ж? Не по профилю? — Анатолий ехидно улыбнулся.

— Наши? — Рыжая удивленно округлила глаза.

— Ну кто там, я не знаю. Безопасность, армейская разведка, МВД вряд ли, а вот разведка скорее всего.

— Ты нас с кем-то перепутал, Толя. — Лена, округлив глаза, смотрела с предельно честным выражением лица.

— Тебе что, не говорили, что у меня папа — контрразведчик? — Барков рассмеялся. — Он же меня с малых лет учил запоминать, анализировать и сравнивать. Вы двигаетесь словно учитесь не в Политехе, а как минимум в хореографическом училище. Зеркальце достала одной рукой и не потратила ни секунды лишней на то, чтобы найти его в сумке. Но самая главная ошибка, что вы бежали на помощь молча. Тогда как обычная девушка просто обязана была закричать. А ты еще и держала руку в сумочке, что довольно неудобно делать на бегу. У тебя там пистолет?