Зоуг окинул взглядом территорию вокруг. Целая гряда из небольших сопок была занята временными постройками, телегами, лошадьми, привезенными глыбами камней и прочим скарбом. Повсюду виднелись следы только что закончившегося боя, правда без пожаров на этот раз обошлось. Всех живых согнали в одно место и поставили на колени. Даже без пересчета становилось понятно, что их раз в пять больше, чем захватчиков. Но то ли вояки из них были совсем никакие, то ли сказывалось отсутствие альфы, который мог бы организовать из этой толпы достойное сопротивление и дать отпор, но подавить их не составило такого уж большого труда. Вероятно, затопить местность и не дать противнику пересечь болота — было единственной их возможностью противостоять Дорлу. И вполне возможно, что план бы удался, если б люди Улана не засекли вовремя караван, который вез помощь кланам Багрийских топей.

— Если торговцы, помогая строить плотину, хотели защитить свои города от Дорла, то теперь они только навлекли на себя его гнев.

Зоуг посмотрел на подошедшего Юмо и, помолчав немного, медленно произнес:

— Вряд ли торговцы от кого-то спасались. Скорее всего, им просто заплатили.

— Чем могли заплатить эти кланы? Не отдали же они самих себя в рабство.

— Все может быть… — медленно протянул Зоуг.

— Зачем тогда было защищаться от Дорла? Я думал, эти люди как раз хотели сохранить свою свободу.

— Быть может, торговцы пугают их меньше, чем Дорл. Быть может, они не хотят, чтобы ими правил альфа.

— Никто не знает, кто управляет торговой гильдией. Думаешь, это беты? Торговцев очень много. Кто может контролировать такое количество людей, если не альфа?

— Кто бы ни управлял ими, давать о себе знать он не спешит. И у людей может сложиться впечатление, что торговцев вообще никто не контролирует, что они сами по себе.

— Ты же не думаешь, что это так?

— Нет, не думаю. Но кланы Багрийских топей могут так думать.

Юмо задумался на несколько мгновений, а потом убежденно покачал головой.

— Я не верю, что они могли продать самих себя торговцам. Слишком уж они дорожат своей независимостью, — он кивнул на недостроенную плотину.

— И чем же они по-твоему расплатились?

— Не знаю… У тебя есть мысли на этот счет?

— Есть, — кивнул Зоуг. — Но меньше всего мне хочется, чтобы они оказались правдой.

Дорл тем временем медленно шел вдоль вереницы покорившихся людей и Зоуг с Юмо двинулись за ним. Верховный, обуреваемый сомнениями, скользил взглядом по пригнутым головам и, казалось, не слишком доволен своей победой. Слабый, но горячий ветерок развевал его черные волосы, солнечные лучи падали на хмурый лик, оставляя на и без того смуглой коже красный загар. Внезапно Дорл остановился, будто что-то приковало к себе его взор. Зоуг посмотрел в том же направлении и ему захотелось выругаться вслух.

Стоявшая на коленях молодая девушка плакала, закрывая лицо руками. Бета, но мелкая. Почти как омега. Дорл шагнул к ней и присел, чтобы видеть ее лицо. Бета, увидев прямо перед собой альфу, невольно отшатнулась. Ее лицо исказилось от страха, кожа побелела, а губы стали синими. Зоуг подумал, что она сейчас потеряет сознание, но та, учащенно дыша и зажмурившись, лишь опустила голову, и слезы закапали на ее платье… Легкое, изящное платье и из ажурных белых кружев, похожих на морозные узоры на стекле. Северяне любят такое. Дорогая ткань платья сильно контрастировала с потрепанной накидкой девушки, неухоженными волосами и огрубевшими от работы руками. Дорл дотронулся до кружев, проведя пальцами по тонкой оборке, и у Зоуга больше не осталось никаких сомнений. Он тяжело вздохнул.

— Ты знаешь, что такое истинная пара? — вдруг негромко спросил Дорл, не совсем понятно, правда, к кому обращаясь, потому что на девушку он не смотрел, только на кружево.

Бета сильно вздрогнула и, не смея поднять взгляд, едва заметно, через силу, покачала головой.

— Не знаешь… ты только бета и не можешь понять, — произнес Дорл, глядя куда-то сквозь девушку в ее красивом платье и будто разговаривая сам с собой. — Истинная пара — это когда чувствуешь ее руки, ее запах, находясь на другом конце света.

Затем он резко встал и обернулся, посмотрев на подошедших Зоуга и Юмо.

— Пошлите Ваару айку. Я хочу, чтобы он привез сюда Али.

Алиен

Гаур злился, рычал и не давал себя гладить. Али хоть и не так уж давно стала его хозяйкой, все же впервые видела своего ворга таким раздраженным. Она перестала его бояться, знающие люди говорили, что даже будучи не в духе, он все равно не причинит ей вреда, но на всякий случай не решалась лишний раз трепать его по загривку. Ворг мягко ступал по мокрой земле, и белая шерсть на его лапах стала совсем грязной. Али всю дорогу ехала верхом, неожиданно для себя открыв все преимущества такого способа путешествий. Да, в седле не разляжешься на мягких подушках, как в экипаже, и не натянешь полог, прячась от солнца, зато ветер приятно дует в лицо и появляется какое-то легкое, парящее чувство внутри — чувство свободы. Оно обострялось, когда дорога становилась ровнее и чище. Ваар, двигающийся во главе процессии, ускорялся, и все остальные тоже прибавляли скорость, чтобы не отстать. Гаур переходил на бег, и у Али в груди все замирало. И она даже почти забывала о своем волнении.

Единственное, о чем она знала, — Дорл приказал привезти ее. Причем куда они едут, Алиен не представляла. Ваар был сух и немногословен. Из-за того, что он единственный из братьев Дорла, живущий в Деносе, именно с ним ей приходилось общаться чаще всего. Можно сказать, что она знала его гораздо лучше, чем остальных, но сейчас он был будто наглухо закрыт и за все время пути сказал ей от силы пару фраз. Из этого можно было сделать вполне очевидный вывод, что он зол на нее, а если злится Ваар, значит ее дела совсем плохи. Скорее всего, он знает причину, по которой Дорлу срочно понадобилось увидеть ее. И вряд ли речь идет о том, что Верховный просто соскучился. Он все знает. От этой мысли Алиен бросало то в жар, то в холод. Она думала о детях, которые остались в Деносе. Расставаться с ними не хотелось, и чем дальше она уезжала от столицы, тем сильнее невидимая рука сдавливала ее сердце. А если Дорл решит, что за это предательство можно расплатиться только жизнью? Говорят, что альфа не сможет жить без своей омеги, если он ее нашел, но гордость Дорла и его жесткое отношение к любому неподчинению могут оказаться сильнее этой привязанности. Алиен неожиданно для самой себя поняла, что боится не столько смерти, сколько того, что больше не увидит своих детей.

Болотистая местность вокруг сменилась относительно сухим участком. Али подумала, что Ваар решит сделать здесь остановку, и не ошиблась. Только спрыгнув с ворга, она почувствовала, что ее спина начала уставать от длительной поездки верхом. Несколько дней в седле, путь и с частыми остановками, все равно сказывались. Пересаживаться в экипаж очень не хотелось, но может быть Гаур обрадуется, если ему позволят побегать без наездника? Алиен протянула было руку, чтобы погладить мощную шею зверя, но в последний момент отдернула руку. Обычно ластившийся к ней ворг все время отворачивался, будто тоже обижался из-за того, что она совершила.