— И что с ним тогда делают?

— Убивают, — просто сказал Дорл и Алиен, вздрогнув, вскинула на него взгляд. — Оставшиеся без хозяина ворги очень опасны.

Али снова перевела взгляд на красивого зверя с серыми глазами. Он был почти полностью белым, только к спине шерсть немного темнела. Ворг — большой, лохматый, сильный — глядел на нее непривычно миролюбиво и ластился, подставляя голову и шею, и едва ли не урчал, как кот.

— Спасибо, Дорл, это прекрасный подарок!

— Знал, что тебе понравится.

— Я могу покататься на нем?

— Да, но не сейчас, — Дорл положил руки ей на талию, переключая внимания на себя. — Я вернулся ненадолго, и не хочу терять это время зря.

Али невольно улыбнулась и прильнула к его груди, инстинктивно призывая все свое женское обаяние. Она знала, как действует на Дорла, и ей хотелось, чтобы он чувствовал ее любовь.

— А может я сумею сделать так, что ты больше не захочешь от меня уезжать?..

Дорл

Летняя жара достигла пика. Дорл, сощурившись, поднял голову и посмотрел на безоблачное небо. Солнце палило так, что плавился горизонт, и даже тень не приносила облегчения… Но под ногами продолжала зеленеть трава, а если пройти еще чуть-чуть вперед, то земля становилась влажной и вязкой. Болота не засыхали. Он давно готовился к этому походу и его люди не один год наблюдали за Багрийскими топями: к концу лета, когда зной становился совсем агрессивным, вся растительность здесь жухла, территория болот уменьшалась, превращаясь по краям в грязь, а в некоторых местах ее даже можно было полностью пересечь, не опасаясь увязнуть и утонуть. Но не в этот раз. Что-то продолжало подтоплять эти места.

Армия по-прежнему не могла продвинуться вперед. Перебазировавшись туда, где, как рассчитал Дорл, лучше всего начинать наступление, и заняв нужные позиции, они продолжали, тем не мнее, оставаться на месте. Ожидание затянулось. Он злился, потому что у него не было объяснения происходящему. Но когда из Тау пришла весть, что река Салия начала вдруг заметно мелеть, все встало на свои места. Оставалось лишь неясным: это какой-то каприз природы, или кланы Багрийских топей нашли способ остановить армию, возникшую у них на пороге?

— Мы нашли их.

Дорл обернулся. Подошедший Улан протянул ему свиток несколько больших размеров, чем можно было ожидать от простого послания.

— Это карта с отметкой, где вовсю идет строительство плотины на реке. Место очень удачное, туда тяжело подобраться.

— Как обнаружили? — быстро спросил Дорл, впиваясь взглядом в не очень аккуратно нарисованную схему.

— Мои разведчики перехватили караван от торговцев, предназначенный для этих… строителей.

— Остановили?

— Нет. Они проследили за ними, чтобы узнать дорогу. Пройти к месту строительства через болота не зная пути невозможно, все вокруг затоплено.

Дорл кивнул. Ну вот и ответ. Только с чего вдруг свободные торговцы стали помогать бедным кланам? Он не посягал на собственность торговцев и позволял им вести дела на своей земле, даже после того, как некоторые из них помогли в свое время Грагенору, так что повода для конфликта вроде бы не было. Кроме одного. Золото! Торговцы никогда не отказываются от прибыли и поддержат любого, кто им заплатит.

— Награди своих разведчиков. Они принесли хорошую весть.

— Что ты намерен делать?

— Отправимся к плотине, раз уж мы знаем путь через болота. Я хочу знать, сколько там людей и воргов, как и кем охраняется это место, и какими силами мы сможем его взять быстро и без больших потерь. Я хочу увидеть плотину своими глазами. И я хочу знать, сколько она стоила, потому что торговцы не стали бы помогать возводить ее бесплатно.

Улан кивнул. Дорл не сомневался, что на часть поставленных вопросов у его старшего брата уже есть ответы, и не ошибся.

Вечером того же дня всемером они обсуждали сложившуюся ситуацию. Подвести к плотине целое войско не получится, но пройти несколькими отрядами — вполне. Этого должно хватить, чтобы разобраться с возникшей проблемой, потому что восточные кланы больше полагались на непроходимость болот и недостаточно заботились о дополнительной охране. С этим все согласились единогласно. А вот желание Дорла отправиться туда лично не вызвало у его братьев одобрения. И дело было не только в опасности такого маневра, который может обезглавить их страну.

— Скоро праздник, — произнес Зоуг. — Люди захотят видеть тебя.

Дорл нахмурился. Приближающийся день его рождения сейчас ему только мешал. Традицию нарушать не хотелось, равно как и менять свои планы ради того, чтобы поприветствовать тех, за кого он считал себя ответственным.

— Люди могут отпраздновать сами. Я в любом случае не собирался возвращаться в город.

— Да, но одно дело, если ты будешь со своим войском здесь, и другое — с кучкой солдат на никому неизвестной дороге где-то среди болот, — возразил Юмо.

Дорл, задумавшись, молчал очень долго. Конечно, в этом было зерно истины. И все же, злость из-за невысохшего болота кипела в нем так, что он готов был разобрать плотину по камням голыми руками! А уж как ему хотелось поймать за горло того, кто все это затеял и организовал…

— Нет, — в конце концов твердо сказал он. — Я отправлюсь туда сам! Зоуг, Юмо, вы пойдете со мной.

И на этом обсуждение закончилось.

Приняв решение, Дорл вдруг ощутил воодушевление. Не только его люди изнывали от скуки и ожидания на краю топей, он и сам устал от бездействия. Хотелось движения, хотелось боя, хотелось того щекочущего азарта и последующего удовлетворения от пройденного пути и достигнутой цели. И пусть это пока всего лишь плотина на реке, но она станет первой ступенью в покорении Багрийских болот. И то, что он возьмет ее не целой армией, а лишь отрядом, только подзадоривало. Столкновения им не избежать, и Дорл уже чувствовал, как его кровь заиграла от предвкушения.

Зоуг

Он все еще был на взводе и почти ждал хоть какого-нибудь неподчинения, чтобы дать волю инстинктам. Но пленники вели себя смирно и боялись даже поднять головы. Все удалось сделать даже быстрее, чем он предполагал. Долгий переход закончился на удивление коротким боем, после которого плотина, точнее то, что уже успели построить, оказалось под полным контролем Дорла. Людей было много, но сопротивления они почти не оказали. Легкая победа.

Зоуг покосился на своего брата. С плотиной он разберется быстро, а вот какое решение примет на счет тех, кто ее строил, было пока неясно. Дорл задумчиво оглядел целую вереницу повозок, за которой они незаметно следовали несколько дней. Масштабы строительства оказались явно больше, чем он ожидал увидеть. И это рождало множество вопросов. Дорл молчал. Но Зоуг и так знал, о чем он думает.

По топям разливался тяжелый, влажный зной, целыми стаями роились комары, на разный лад верещала невидимая болотная живность, а в небе вопили стриксы. Эти места, несмотря на буйно цветущую из-за обилия воды растительность, не выглядели приветливыми. И как апогей неприглядной картины — каменные глыбы, перекрывающие русло реки. Просто поразительно, как много было сделано за такой короткий срок! Впрочем, учитывая величину развернувшегося здесь лагеря…