ипостась, — попросил Индра. — Вдруг отец… не обрадуется?

— Он обрадуется, — твердо заявил седой сокол. — Повелитель Гаруда — не сумасшедший тиран. А с темным князем, даже с одним, армия станет ощутимо сильнее. Но я тебя понял. Просто скажу повелителю, что его младшему сыну пришла пора заменить кинжал на меч, пусть захватит для тебя оружие, достойное взрослого воина. Об остальном уже сами побеседуете.

Дорога до крепости почему-то казалась длиннее, чем обычно. Может быть, из-за накопившейся усталости? Илона украдкой зевнула в кулак и оглянулась назад, где над поляной полыхал драконий костер, в котором заканчивала свое земное существование нефилимка Вифания. И Илона, раньше не верившая в переселение душ и прочие эзотерические бредни, порадовалась, что загробный мир действительно существовал. Очень уж хотелось надеяться, что все жертвы белобрысой хотя бы на краткий миг почувствовали себя отомщенными, даже находясь по иную сторону ткани Мироздания.

Индра нес Алису на руках, а та доверчиво прижималась щекой к его плечу, ни капли не боясь новой силы своего жениха. Что ж, темный — не значит плохой, сами соколы и говорили. Опять же, нефилимы с их проповедями о добре и внутреннем свете оказались намного страшнее и злее.

Они успели перебраться через речку, пройти заросли белокопытника и подняться к каменной площадке перед крепостью, когда Рагнар вдруг остановился, словно громом пораженный.

— Видимо, Ровена права, и мне на старости лет разум совсем отшибло, — сказал он зло. — Обрадовавшись, что Индра получил, наконец, боевое воплощение, я даже не задал себе вопрос, как тварь, которую должны были охранять два сокола и дворф, выбралась на свободу…

Ответом на вопрос послужила Июлия, в ту же секунду выскочившая из дверей, прямо в футболке и резиновых тапочках на босую ногу. Увидев приближающуюся компанию, она замахала руками, призывая всех двигаться быстрее.

И по ее заплаканному лицу Илона поняла — случилась новая беда.

* * *

Подкреплялись на кухне, наспех и по очереди — сырники, чай с медом, стакан воды с десятью каплями стимулятора, предназначенного для принятия перед боем. Он обострял все органы чувств, прояснял разум и, по всей видимости, положительно влиял на скорость прохождения по телу нервных импульсов. Движения стали точнее, координация — лучше.

«Средство безопасно, но принимать не дольше трех дней. После каждых прошедших суток пьем по стакану живой воды, чтобы помочь организму восстановиться без сна», — наставляла Ровена перед принятием снадобья. Целительница выглядела уставшей, под глазами залегли тени, и Илона невольно ее пожалела. Юлиан сказал, что сестра никогда не участвовала в военных операциях, служа всю жизнь лекарь-мастером королевского лазарета Аквиллариума. Врачевать солдат ей было не впервой, но в ее руки они всегда поступали в мало-мальски стабилизированном состоянии, без открытых переломов конечностей, вывихнутых крыльев и дырок в голове. Сегодняшнее боевое крещение она прошла с честью, но радости ей это явно не прибавило.

— Рыжий дяденька так кричал, так кричал! — огорченным шепотом рассказывала Женька Мишане. После уничтожения тела нефилимки ребята окончательно успокоились и перестали бояться окружающих. — У него череп треснул, так тетя Ровена сказала. И пришлось заливать дырки ядовитой водичкой, я видела ее, она почти черная и плохо пахнет. А седой дядька тоже кричал, что мозги ему наверняка отшибло еще раньше, раз остался наедине с пленным чудищем, самовольно отослав бородатого, который Витткин племянник. И что лучше бы он тебя, Мишка, к ним армию взял, так как вы с рыжим дяденькой по уму одинаковые, но ты хотя бы во всем слушаешься старших.

— А я бы пошел к ним в армию! — заявил Миша, ни капли не удивившись. — С чудищами сражаться весело! И про планшеты я знаю, а они нет.

— У чудищ планшетов нет, — наставительно подняла палец Женя. — И они тебя съедят, ты драться не умеешь.

— А я научусь. Вот Репьева побью, чтобы к маме Оле не лез, и попрошусь к ним. Я умный, меня возьмут.

Илона невольно улыбнулась, слушая наивные разговоры воспитанников. Затем она вышла в столовую, где прямо под открытым окном на диванчике сидели в обнимку Алиса с Индрой. Побочным эффектом исцеления дочки оказалась сильная слабость, и теперь девочка, закутавшись в одеяло, дремала на плече принца. А тот сидел прямо, как молодой тополек, и вокруг кончиков пальцев его клубилась тьма, похожая на крохотное чернильное облачко. Илона собиралась уже развернуться и выйти, чтобы не смущать детей, но Индра поднял голову и посмотрел на нее тревожным и виноватым взглядом.

— Госпожа Илона, вы меня не боитесь? — с беспокойством спросил он.

— Нет, дружочек, — ответила Илона и с радостью осознала — и вправду не боится. Она подошла ближе, и уже сам принц протянул руку и порывисто обнял ее.

— Вы меня простите за сегодняшнюю злость, я теперь понимаю, что это инициация начиналась, — шепотом, чтобы не разбудить Алису, покаялся Индра. — Но кто бы мог подумать, что я стану темным? Это удел чистокровных соколов.

— Главное, чтобы ты был доволен, — ласково сказала Илона, поглаживая парня по взлохмаченным кудрям. — И ни о чем не переживал.

— Я доволен, — кивнул принц. — А насчет переживаний… Можете выполнить одну мою просьбу?

— Смотря какую.

— Нет, пообещайте, — заупрямился Индра. — Вы же сами говорили когда-то, что на душе будет спокойнее, если мы начнем вас слушаться. И мы слушались. Теперь сделайте то же самое, прошу вас. Это важно.

— Ох, я бы поспорила насчет вашего послушания, — засмеялась Илона. — У нас целая романтическая сказка разыгралась как раз потому, что вы оказались неслухами, каких оба мира не видели. Ладно, говори, чего тебе хочется.

Индра помялся и сказал.

— Выпейте несколько капель моей крови. Неважно, разведенными в стакане с водой или в чистом виде.

— Зачем? — опешила Илона. — Я от лечения после стычки со змеедевками до сих пор в себя не пришла, а ты мне новую порцию предлагаешь!

— Это не лечение. День и ночь после инициации я буду находиться на пике магической силы, хоть пока и не умею полноценно ею управлять. Зато могу часть ее передать другим. Правда, эффект тоже сохранится максимум на сутки, но хоть что-то.

— А зачем мне темная магия, когда хватает и земляной?

— Магия и не передастся, — терпеливо объяснял принц. — Вы просто физически станете почти такой же крепкой и выносливой, как я. Конечно, из-за возраста я слабее остальных наших парней, но однозначно сильнее человека. А заварушка с нефилимами начнется уже завтра, может, прямо с утра, я это чувствую. И если вы утомитесь, никакая магия вас не спасет.

Он переложил сопящую Алису головой к себе на колени и снова