ставила неподалеку палки под изгородь. Белые омерзительные ночнушки, так похожие на саван, ребята с удовольствием выкинули, облачившись в найденную на складе с одеждой военную униформу.

— Илона Владимировна, а можно, я ее побью? — вдруг повернулась к наставнице Женя, вытирая нос пыльной рукой. Глаза ее, темные и близко посаженные, сердито сверкнули из-под коротко остриженной челки.

— Кого, Женечка?

— Бабу, которая нас слопать хотела! Это получается, они всех ели, кого забирали, да? Ведь так не бывает, чтобы одних ели, а других заколдовывали в Великих! Надо или всех превращать, или никого!

Подивившись в очередной раз житейской мудрости своих подопечных, Илона покачала головой.

— Женя, я понимаю, как тебе обидно, но Вифания очень опасна. Пусть с ней парни поговорят, которые с дядькой Рагнаром приехали. Они сильные…

— А у меня палка есть! — недовольно запыхтела воспитанница, опираясь на вкопанный в землю дрын. — Я ей в лоб дам. Обидно же! Баба Кузя только обзывалась, и няньки старые тоже, а эти не обзываются, зато обманывают, что добрые, а сами злые, значит, они еще хуже!

— Это верно, — с тоской согласилась Илона, раздумывая, как бы доходчивее объяснить Женьке, что не стоит ввязываться в битву, в которой даже суровые иномирные воины за десять лет не смогли одержать полную победу.

Но в этот момент лесную тишину всколыхнул истошный визг.

Вопила Эльза, лежа на земле и держась за плечо. Вскрикнул Айрел, кидаясь к сестре на помощь.

И тоненько, на одной ноте, заскулила Алиса, зажатая в руках нефилимки: безобразной, криворотой, перекошенной от злости. Обстриженные патлы стояли торчком во все стороны, рваные лохмотья сбились на одном плече, открывая грудную клетку, гладкую, как у пластикового пупса.

Но даже в таком виде она была на две головы выше девочки-подростка и гораздо сильнее нее.

— Назад! — рявкнула Вифания Илоне и Женьке, кинувшимся на помощь. — Иначе раскрою ей шею от уха до уха!

И она щелкнула вытянувшимися уродливыми когтями по девчачьему плечику. Алиса замерла, неловко вытянувшись на цыпочках и, кажется, перестала дышать.

— Отпусти ребенка, — взмолилась Илона, замирая в нескольких шагах. — Лучше забери меня, я же вкуснее, у меня выше пятисот баллов!

Только бы тварь послушалась! Илоне хватит сил утянуть ее под землю, да там и оставить. Но не сейчас, когда дочка стоит, прижавшись к белобрысой гадине спиной. Даже камень ей на голову не уронишь — нефилимке все равно хватит времени вспороть когтями сонную артерию на тоненькой шейке.

— Мало, — издевательски ощерилась Вифания. — Пусть недоумка твоя подойдет поближе, тогда подумаю.

Женя вздрогнула и судорожно всхлипнула, косясь на Илону.

— Мама, Женя, не слушайте, — вдруг заговорила Алиса, роняя слезы. — Она все равно меня убьет. Не дайте ей убежать…

— Замолчи, — прошипела Вифания, со всей силы ткнув девочку кулаком в спину. Та стиснула зубы, но не издала ни звука. — Все веселье испортила, маленькая дрянь! Хотя, оно и к лучшему, нет у меня времени с вами возиться, удрать не успею. Поэтому просто сдохни.

Ее ладони со скрюченными пальцами скользнули Алисе на грудь и живот, и резко дернулись внутрь, пронзая острыми когтями ткань ветровки, футболку и тело. Закричали они разом: Илона с Женькой, Алиса и нефилимка, последняя — громче и отчаяннее всех.

Располосованная ветровка рухнула на землю, открывая бесценный подарок на прошедший день рождения — кожаный доспех с золотыми пластинами. Он искрил так ярко, будто на него разом сели сотни светлячков. По животу и грузи скользили крохотные молнии, прямо на глазах затягивая прорехи.

Вифания верещала на одной ноте, жутко и отвратительно, приплясывая на одном месте и тряся пальцами, которые уже начали чернеть. Алиса отшатнулась в сторону, зажимая ладонями верхнюю часть левого бедра. Ткань джинсов начала пропитываться кровью.

«Все-таки задела, тварь», — рыкнула про себя Илона.

Земля содрогнулась, а небольшой холмик, на котором стояла девочка, поехал в сторону от беснующейся Вифании — к Айрелу, держащему за плечи раненую сестру. Дракон едва успел вскочить на ноги, с явным желанием помочь Алисе, как в вышине раздался пронзительный соколиный крик.

А затем с небес прямо на голову нефилимки рухнул темный вихрь, внутри которого смутно угадывались очертания человека. Не удержавшись, Вифания с воплем покатилась по земле, пытаясь сбросить с себя неведомого противника, но бесполезно. Через минуту смерч опал, являя присутствующим Индру. Глаза его почернели, нос заострился, в прорехах разорванной футболки виднелись кровавые полосы от когтей. Принц рычал, с остервенением вдавливая белобрысую в помятую траву.

Земля снова вздрогнула, и Индра свалился со спины поверженной мерзавки. Та осталась лежать ничком, вздрагивая и бестолково суча ногами. Илона щелкнула пальцами, и над головой Вифании зависли сразу несколько больших камней, поднятых из перекопанной под столбы почвы.

— Попробуешь встать — проломлю череп, — предупредила она.

— Ты колдуешь, — прохрипела нефилимка, развернув к Илоне покрасневшее исцарапанное лицо. — Ты тоже иномирная тварь! Но… как?

— Нет, дорогая моя, тварь — это ты, — процедила Илона, едва сдерживая гнев. — А я вполне себе земная, да еще и стопроцентный человек. Вы же хотели, чтобы люди эволюционировали до вашего уровня и могли обладать магией? Считай, это произошло. И теперь я думаю — может быть, все, кого вы сжирали по достижении пятисот баллов, обладали сказочной силой?

Ответить Вифания не успела — Индра вдруг рухнул на колени, обхватив ладонями виски.

— Больно… — хрипло простонал он. — Как больно!

А дальше его спину выгнуло дугой, словно у рассерженной кошки. Сокол вцепился руками в траву и закричал, мотая головой. Илона с ужасом увидела, как из ушей его потекла кровь. Но прежде, чем она успела сделать хоть шаг, Алиса, которой Айрел успел наскоро перевязать бедро оторванным от рубашки лоскутом, кинулась к жениху, тоже упала перед ним на колени и порывисто обняла, пытаясь удержать от падения носом в землю.

Сзади раздались крики. От крепости прямо по реке, по холодным и скользким камням бежала Женька, размахивая руками, следом за ней Кира, Рагнар и Рик с Дарреном.

«Женя у нас самой адекватной оказалась, — подумала Илона, едва не плача от облегчения. — Только у нее хватило ума позвать других на помощь».

Валькирия проворно обогнала пухленькую Женьку и первой выскочила на берег, затем в три прыжка поднялась наверх, на поляну, ошарашенно взглянула на поверженную Вифанию, на Илону, стоявшую над ней с дамокловыми булыжниками. На растерянных драконов и старого дворфа, на распушившегося от негодования кота, так и сидящего на столбе. На Алису и дрожащего от боли Индру, который громко стонал, уткнувшись девочке в плечо.

И лицо ее вдруг озарилось радостью.

— Да неужели? — воскликнула Кира с воодушевлением,