– Не только, единокровный. По моим сведениям, С-Вэшот почти всё прибрал к рукам, даже старую гвардию. Но ещё не добрался до сопротивления. А нам нужна армия, Эши, чтобы противостоять ему. Заинтересованная, обученная армия и сильный император. А ты – иситар-сит…

– Вот к чему ты клонишь, – Эшесс усмехнулся. – Проще убить заговорщиков.

– Ты сам убьёшь единорожденного императора и своего родича?

– Он же убил наггеши. И, по всей видимости, пытался убить меня, после неудачного покушения. Больше некому.

Теперь это было очевидно.

Зерасс вскочил.

– Ушше поссмел! Выродок!

– Тишшше, – Эшесс выставил ладонь.

– Змеиное отродье! – Зерасс сел. – Я не представлял, что он зайдёт так далеко, и так скоро. Наследник снова в опасности!

– Именно, а я здесь, – принц-заламин усмехнулся, – прохлаждаюсь. Хорошо, успел выставить охрану.

Зерасс покрутил головой.

– Наёмники С-Вэшота повсюду.

– Не станет С-Вэшота – не будет и наёмников.

– Нет. Убивать единорожденного сейчас – глупо… Есть Манрасс, наггеши С-Вэшота, заламины… К нему не подберёшься. Если сорвётся, обвинят тебя, а меня – беглого преступника император не послушает.

– Так устроим облаву на дом С-Вэшота. У нас для этого есть оружие – псы императора. Свалим всё на них.

Зерасс нахмурился и опустил голову.

– Поздно…

– Что? Он их тоже прибрал к рукам?

Единокровный кивнул.

– Теперь ясно, – Эшесс схватился за выпуклость на спинке кровати, так, что дерево хрустнуло под пальцами, отломил и отшвырнул обломки.

Ярость требовала выхода.

– Вот почему на меня напали императорские убийцы…

Сцена в парке живо предстала перед глазами. И Тэлсс – никакой не Тэлсс… Тогда он снова спас принца, рискуя собой. Почему? Зачем? Чтобы похитить? Кто он? Откуда? Как связан с повстанцами? И так похож на псов императора. Не один из них, но всё же.

Эшесс едва не сорвался с места, намереваясь бежать, найти, ужалить и вырвать правду…

– Слушшшай… – шуршание голоса единокровного прервало ход его мыслей. – У меня есть план.

– Говори.

– Мы соберём повстанцев. Укрепим императорскую гвардию-шадди, чтобы охранять императора, пока не подойдёт срок. Твоя задача – оберегать наггеши и заботиться о нём. Не спускать с него глаз и не подпускать к нему единорожденного с отпрысками и близко. Ты – иситар-сит. Воспитаешшь из него достойного императора. Я тем временем буду тренировать армию сопротивления. Оружие у нас есть, не хватает выучки. А когда наггеши достигнет тринадцати сэптимелей – возраста императора, мы убьём С-Рэшаша, обвинив С-Вэшота и Манрасса…

– Что ты сказал? Повтори? Убьём родителя?

– Для нашего же блага, чтобы возвести наггеши на трон. С-Рэшаш – марионетка С-Вэшота, и он не отречётся. Мы подставим С-Вэшота и Манрасса. Казним публично, как убийц императора. Обезглавим эту змею и вернём себе империю. Ты – станешь регентом, за неимением другого единорожденного.

Зерасс умолк, поражённый, Эшесс смеялся…

– Мечтатель! И чем, интересно, ты соблазнил эту шайку воров и бандитов? Жалить-то уже не можешь.

Зерасс пропустил колкость мимо ушей.

– Я предложил союз и свободу. Когда наш, – он подчеркнул это слово, – наггеши взойдёт на трон, я дам им свободу и верну часть территорий. Империя признает суверенитет Тигруннской республики…

– Тигруннская республика? Ха-ха! Территории? Как ты сообщишь об этом наггеварам, чьи территории собрался отдавать?

– Провинциалы нам подчинятся.

– Не стоит недооценивать провинциалов. Более того, нам следует заручиться их преданностью и уповать на них. Только на них. Остальные лишь средство.

– Я думал об этом, – кивнул Зерасс. – Мы проведём реформы, учтём их интересы, сыграем на преданности Великому Наггу и будущему наследнику… Что скажешь?

– Не знаю… – Эшесс задумался. – С одной стороны, ты прав… С-Вэшот – опасен. Он угрожал даже Рессане…

Зерасс побледнел.

– Рессане?! О, нет! Как она?

Иситар-сит насторожился.

– Перед тем как меня похитили, была в добром здравии. Я приставил к адзифирату стражу из гвардейцев-шадди. Они всё ещё верны мне.

Единокровный сжал кулаки.

– Что такое? – спросил Эшесс, заглядывая ему в лицо. – Ты же не думал о Рессане, когда замышлял переворот.

– Наоборот! Только о ней я и думал… – вскинулся Зерасс и осёкся, встретив недоумённый взгляд единокровного, и добавил уже тише:

– Ты не спросил, как мне удалось бежать.

– Это же очевидно. Повстанцы?

– Нет, – скулы Зерасса окаменели. – Рессана… Рессана организовала побег. Задействовала связи клана. Подкупила, кого нужно… Но она не знает, что я здесь, а не в глубокой провинции в Храме Ледяного змея.

Разум Эшесса отказывался верить, а чувства говорили…

– Что у тебя с Рессаной? – глухо спросил он. – Отвечай.

– Хочешь всей правды? Она мне дорога… Я люблю её и тоже ей небезразличен. Мы…

Он не закончил фразу, припечатанный с размаху к стене кулаком Эшесса.

– Ты и Рессана?! – взревел заламин-наггир, примериваясь, чтобы ударить снова. – Ты?!!

– Угомонись, Эши, – холодно ответил Зерасс, вытирая фосфоресцирующую струйку в уголке рта и сплёвывая на пол густой зелёной слюной.

– Заткнись! Ничтожество! Как ты посмел осквернить…

Эшесса смело на пол ударом кулака и опрокинуло навзничь. Плащ слетел с Зерасса, когда он прыгнул на единокровного и упёрся коленом тому в грудь, схватив за горло. Заламин-наггир изумлённо отметил, что Зерасс, как и прежде, в отличной форме. Мышцы всё так же перекатывались под кожей. Не хватало только острия…

– А теперь, слушшшай меня, – угрожающе прошипел Зерасс, – принсс-наггир. Не смей оскорблять мою госпожу и свою моа! Между нами ничего не было. Всего лишь раз я прикоснулся к ней. Поцеловал перед казнью, думая, что мне отрубят голову, а не жало… Когда она тайком приходила в тюрьму… Я не давал повода судить нас, её, ни словом, ни делом…

– Пуссти, – сдавленно зашипел Эшесс.

Зерасс отпустил его и сел на стул, наблюдая, как принц-заламин поднимается и садится на кровать. Эшесс в ответ уставился на единокровного обвиняющим взглядом.

– Из-за тебя Рессана предала императора.

– Тебе ли судить, Эши? – усмехнулся Зерасс.

– Что?

– Я всё знаю о Шэгши.

– Неужели?

– Я видел вас, – самодовольно улыбнулся единокровный. – Однажды… Вы не сильно таились. Но я сохранил всё в тайне. Знаю, С-Рэшаш убил её.