Дыхание иситар-сита участилось, жало подрагивало.

– Ты ведь не простил ему? Так? Да и клан Шуон-чи не забыл.

– Я не стану убивать императора, – мрачно ответил заламин-наггир. – А с Шуон-чи я уладил. Сам виноват, нарушил табу, а ты…

– На каторге я видал это табу! Если нагги – блюстители закона и порядка не соблюдают табу на убийства!

– Как так получилось?

– Что?

– Рессана, – Эшесс поморщился. – Как ты посмел даже взглянуть на неё?! И эта гордячка открыла своё лицо?

Зерасс кусал губы…

– Пойми, Эши… Я был ещё ребёнком, когда её привезли во дворец… Бродил по залам и коридорам, всеми забытый, даже собственными родителями. Хоть и маленький, а понимал, что С-Рэшаш равнодушен к моа. Поэтому злился и переживал. Император не приходил к ней, ни разу, с тех пор как я родился. Об этом шептался весь адзифират. Император наслаждался с рабынями тигримками, и адзифа-лали напрасно ждала его и плакала зелёными слезами, запершись в своих покоях…

Зерасс вздохнул и продолжил:

– Когда я узнал об адзифе, что пленила сердца Великого Нагга, то мечтал убить её… Помню, тогда я сбежал вечером от воспитателей в парк. И страдая отправился к воротам… Наверное, из протеста. Туда запрещалось ходить. Не помню, что меня напугало, то ли зловещий вой пустынника, то ли туман, клубившийся по аллее… Я рванул оттуда с криком, упал, расшиб коленку и тут… Увидел её – Рессану. Совсем юную и прекрасную, излучающую любовь. Я решил, что это новая служанка из адзифирата. Она взяла меня на руки, подула на рану и отёрла кровь своим кружевным платком. Утешила, обняла и поцеловала. Меня так давно никто не обнимал, даже адзифи-моа, тоскующая по императору… Прекрасная лали говорила ласковые слова, и я оттаял. Потом она отнесла меня во дворец. Кажется, я так и уснул, обхватив её за шею ручонками, потому что не хотел отпускать. Вскоре мне объяснили, кто она такая и почему не будет моей… Я не смог ненавидеть Рессану. И когда начинал сердиться на неё из-за моа, то вспоминал тёмный парк и прекрасную лали, согревшую маленького принца своей добротой… Я полюбил её навсегда. К ней приходил за утешением, пока рос. Позже, изнемогал от счастья, сопровождая её на прогулках вместе с гвардейцами или охраняя покой адзифирата… И после, когда признался в своих чувствах, и она…

– Ответила взаимностью? Трогательно, – Эшесс усмехнулся. – А как же С-Рэшаш?

– Она не любит его и никогда не любила. Рессану забрали из семьи прямо на празднике и насильно привезли во дворец. Но С-Рэшаш обожал её и всегда гордился тобой, а не мной, Эши.

– А ты?

– Думаешь, я ненавидел тебя за это? Нет. Я полюбил тебя, едва ты родился. Потому что ты – дитя Рессаны. Иногда я представлял наших с ней детей.

– Рессана бесплодна, – холодно заметил иситар-сит.

– А ты когда-нибудь задумывался, почему?

Эшесс покачал головой.

– Это дело лекарей, а не моё.

– Лекарей подослал С-Вэшот. Они-то и опоили Рессану. Ребёнок родился мёртвым, а бедняжку лали еле выходили. К счастью она выжила, но потеряла способность к зачатию… Император объявил Рессану любимой и оставил при себе, как адзифи-моа принца-заламина. В этом его единственная заслуга. Хотя мог и отослать в провинцию. У С-Рэшаша и так было много адзиф и шадди, но только Рессана занимает оба его сердца. За это она и ценит имеператора, уважает его и не переходила черту, никогда. Она любила меня, но всегда на расстоянии. Настолько, насколько позволял этикет.

– Как это горько, – проговорил Эшесс.

– Когда моё остриё трепетало в её присутствии, я так боялся, что кто-нибудь заметит.

– Теперь его нет и бояться нечего, – безжалостно добавил заламин-наггир. – Однако ты стал не в меру чувствительным.

– Но я по-прежнему полноценен и могу любить! И способен удовлетворить любую адзифу, – с мрачной гордостью возразил Зерасс. – И не только. Хотя яда в моём организме нет, и потребности изменились, но зато обострились другие… Я – силён и ловок. И прекрасно обхожусь без жала, владея клинком и кинжалами.

– Знаю, – кивнул Эшесс. – В боевых искусствах тебе нет равных. Ты сам тренировал меня.

– Мы отклонились от темы.

– Я разберусь с Рессаной.

– Не смей!

– Я хотел сказать, что позабочусь о её безопасности.

– Что ты решил?

– Ничего… А ты думал, что наслушавшись речей, я тотчас приму твою сторону? Встану под твои знамёна, потому что ты мой единокровный? Или оттого, что С-Вэшот нарушил табу? Или меня убедит Рессана…

– А разве этого недостаточно? – спросил Зерасс.

– Ты не будешь управлять мной, – заявил Эшесс. – Я уверен – есть и другой путь. Я – иситар-сит императора, первый заламин империи. Пока что. И никто мне не указ. Я подумаю. А сейчас мне надлежит вернуться во дворец.

Он поднялся с кровати и двинулся к двери.

– Постой!

Зерасс бросился следом, намереваясь его задержать.

– Тебе нельзя выходить!

Эшесс взялся за ручку.

– Ты мне запретишь?

Он толкнул дверь и стремительно покинул хижину. Зерасс выскочил за ним.

В этот ранний час лагерь только-только начинал просыпаться. С заболоченных водоёмов поднимались утренние испарения и сползали в овраг, чтобы затаиться там до полудня. Повстанцы, лениво зевая, выглядывали из своих хижин. Выходили вразвалочку, почёсываясь. Нехотя умывались из бочек дождевой водой… Но узрев разгуливающих по лагерю заламинов, живо продрали глаза, засуетились, загалдели и похватали оружие.

– Эшесс, стой! – кричал Зерасс.

– Стоять! – вторили ему повстанцы.

Принц-заламин никого не слушал и целеустремленно шагал дальше, озираясь в поисках фланоцикла или другого летательного аппарата. Не обращая внимания на мельтешащих и голосящих экстремистов.

Его не пристрелили сразу лишь потому, что не могли определиться, какой заламин нужнее сопротивлению – мёртвый или живой. Кто-то опомнился и побежал за Брайеном. Зерасс благоразумно укрылся под дровяным навесом.

Эшесс миновал ещё пять хижин, транспорта не увидел, но так и не остановился, собираясь уйти отсюда хоть пешком – через горы и пустыни. Завернул за угол и застыл как вкопанный. На крыльце сбитого из камышовых стволов барака стояла… Элья. И горячо спорила с каким-то светловолосым парнем-руннэ…

– А меня не волнуют принципы, Конти! – громко разорялась она, взмахивая руками.

Сперва Эшесс не поверил глазам. А потом убедился – она. И его захлестнула лавина – неистовой радости, разочарования, злости и страсти. Всё это закипело ядом в крови и выплеснулось яростью, смешанной с тоской и желанием. Вызвав дикое облегчение.

«Элья жива! Не призрак…».