– Мы верим, что всё закончится благополучно, – улыбнулся Рраг. – Наш Тигр не по зубам вашей Зебре.

– Скоро узнаем, – туманно изрёк Гэбриэл.

Миритин напоследок поделился с тигримами медицинскими исследованиями шакренов, и тигримы в долгу не остались.

Зверь радостно отчалил. Эти остановки ему порядком надоели. Он ещё и поворчал для порядка:

– Ну? И ради чего мы крюк делали? Буй можно было спрятать и в другом месте. Поплавать не дали. Капитана моего не нашли…

– Нишкни, Зверюга, – по привычке отбрехался Гэбриэл. – Сам слышал, пространственная аномалия нестабильна и нечего туда соваться. А то вместо твоего капитана поздороваемся с чёрной дырой. И будем долго гостить у неё на горизонте событий…

– Ты – врун! – констатировал обиженный Дух корабля. – Врун и трепло…

– Эй-ей-ей! – запротестовал Гэбриэл. – Не суди огульно. Я обещал, значит выполню. Вот закончится вся эта катавасия с галактиками, так и полетим на поиски твоего капитана. Если живы будем. Всё равно мне рядом с папашей и его будущей жёнушкой не с руки ошиваться… Ладно, некогда мне тут с тобой балаболить. Дела… Рэпсид ждёт.

Но перед тем как отправиться на встречу с Рэпсидом, путешественники завернули к плотной туманности в двух световых годах от Вероссы и спрятали там буй. Убедились в его безопасности, зафиксировали координаты и взяли курс на систему Квадры.

На подходе к углу Квадры Даген поймал сигнал бедствия на частоте конгломерата, исходящий из Брюха Тигра.

– Нас вызывает… Рэпсид? Нет… Это шаттл и кажется… Позывные капитана!

– Что же могло случиться? – побледнела Ним. – Где Рэпсид?

– Я не могу связаться с Рэпсидом, – сообщил Даген.

– Срочно меняем курс! – распорядился Миритин.

Теперь Зверь спешил на помощь экипажу Рэпсида.

– Эшесс! Сядь! Угомонись, – Зерасс пытался вразумить единокровного.

Пока заламин-наггир метался по тесной комнате, как тигр в клетке.

Когда до него полностью дошёл смысл происходящего, он разозлился. Ох, как разозлился! Подскочил, едва удерживая остриё, и, сжимая кулаки, забегал от стены к стене. Силясь хоть как-то усмирить гнев. Жалить-то было некого. За исключением Зерасса. А на него жало не поднималось, как на старшего-единокровного и безоружного…

– Прекрати метаться! – не выдержал Зерасс, хлопнув ладонью по столу. – Сядь и выслушай!

– Что?! – Эшесс резко остановился перед ним. – Выслушать что? Как ты снюхался с этими… Врагами империи?!

– Эшш…

– Яд ударил в голову?! Когда отрубили жало…

– Зря ты упомянул, – деревянным голосом произнёс Зерасс. – Зря. Мой организм больше не вырабатывает яд…

Мучительная судорога пробежала по лицу бывшего принца, а капиллярный рисунок на коже пожелтел.

Заламин-наггир смерил единокровного презрительным взглядом.

– Ах, да! Конечно! Ты же неполноценный или… Как там… Недееспособный! А то, я бы предложил выйти и бок о бок прикончить этих вонючих…

– Эшшшш!

Зерасс прикрыл глаза и судорожно сглотнул. Жестокие слова единокровного ранили, причиняли боль. Эшесс понимал это, но не мог перестать. Его распирало от ненависти, злости, досады и… Жалости! К этому убогому, но родному…

Старший открыл глаза и с укоризной взглянул на младшего.

– Сядь, прошу тебя и послушай… Если тебе дорога твоя жизнь и жизнь наследника.

– Вот как ты заговорил? – Эшесс усмехнулся. – Убийца прежнего наггеши. Впрочем, я не осуждаю, но… Так глупо и бессмысленно – утратить разум и потерять всё.

– Я не убивал наггеши!

Заламин-наггир от удивления опустился на кровать и недоверчиво уставился на единокровного.

– Что?

– Я не убивал его! Меня подставили.

– Как? Кто? – хрипло спросил Эшесс. – Почему?…

– Теперь выслушаешь?

Принц-заламин колебался, раздираемый противоречиями.

– Почему я должен тебе верить?

– Мы связаны узами крови. И… Я знаю, кто настоящий убийца

– Кто? – Эшесс боялся услышать ответ.

– С-Вэшот! – имя единорожденного императора прозвучало как выстрел в устах опального принца.

Заламин-наггир нахмурился.

– Уверен?

– Да. Он за всем стоит… У меня есть, был преданный осведомитель – руннэ… Он надёжен… Я ужалил его. Он жаждал моего яда, а я получал информацию.

Эшесс нахмурился.

– Разве можно доверять рабу, зависимому от яда?

Зерасс покачал головой.

– Это не то… Я спас его, сохранил ему способности и связал, односторонними узами, почти как в ритуале яда и крови…

– И?

– Он доверенный агент при дворе С-Вэшота. А я давно подозревал единорожденного. С-Вэшот и Манрасс расположили к себе наггеши лестью и подарками. Заверили в своей преданности и настроили против нас. Я не сразу понял… Наггеши спровоцировал тебя по наущению Манрасса. И С-Вэшот убедил С-Рэшаша удалить тебя из дворца.

– Я – дитя императора, только он может решать простить меня или наказать! Это было его решение.

Зерасс усмехнулся.

– Эши, Эши… Ты ослеплён его великолепием. Признай, наконец, С-Рэшаш – император никакой и родитель никудышный. Всем давно заправляет С-Вэшот, а С-Рэшаш лишь марионетка. Но С-Вэшоту мало. Он хочет признания и полноценной власти. Он давно метит на трон. Убрав с пути тебя, он заказал убийство наггеши, а затем обвинил меня, подбросив улики и подкупив свидетелей.

– Повссстанссы не лучшшше, – прошипел заламин-наггир, придвигаясь к единокровному. – Покушшение…

– Это не повсстанссы, – зашипел в ответ Зерасс. – Это С-Вэшшот и Манрассс.

Эшесс отсел от него.

– Лжёшь!

– Нет! Они организовали покушение, так, чтобы это выглядело как происки экстремистов. Так удобно – убить императора и наследника, и подставить сопротивление… У них не вышло. Слава Великому Наггу!

Эшесс вспомнил поведение С-Вэшота и Манрасса во время покушения и после. А единокровный, кажется, прав. Как ни прячь остриё в песок.

– Мне сложно это принять, – жало заламина подёргивалось.

– Понимаю. Мне тоже… Я изучал труды прежних императоров. Сомневался. Видел, что происходит что-то неправильное. И главное от меня ускользало и ускользает до сих пор… Но после казни и на каторге я многое пережил и столько всего передумал… Я изменился, Эшши.

– Поэтому ты с ними? – Эшесс пренебрежительно мотнул головой в сторону двери.