– Удивительное совпадение, – заметил Гилех.

– Это не совпадение, – возразил Шердан.

– Коллега, вы себе противоречите? – изумился Фиримин, оторвавшись от приборов.

– Кхм, – смутился Гилех. – Мысли вслух.

– А-а…

Тут Гэбриэл заскучал и решил поддержать разговор.

– Ну, так, если на пятки вам наступают наггевары, то надо сбросить их с хвоста.

– Как? – не понял Рраг.

– Как-как… Через так, – усмехнулся разбойник. – Вернее, через эту вашу аномалию. Собрали бы манатки и рванули со змеем, то есть смерчем, то есть вихрем.

Он рассуждал как угонщик.

– Действительно, – поддержал его Гилех. – Насколько я разбираюсь в межпространственных аномалиях, все они куда-нибудь ведут.

Он мыслил, как джамрану.

– Нашли бы себе новое пристанище и наггеваров побоку.

Пожилой тигрим, сидящий рядом с Фиримином, покрутил головой.

– Не всё так просто, юноши, не всё…

– Понимаете ли, – вмешался худощавый одержимец. – Вихрь стабилен только на входе, как уже говорили, а точка выхода меняется каждую минуту. Мы не знаем, куда направлена аномалия всякий раз. На той стороне вихрь нестабилен и цикличен, – повторил он. – Нас может разбросать по вселенной, или мы окажемся неизвестно где. А если внутри звезды?

– Бегство через аномалию – крайний случай, – подтвердил Нуррк. – Когда-нибудь, возможно, получится стабилизировать выход и направить искажение в конкретное место. А пока… Ни один спутник, посланный туда, не вернулся.

– Мы не отдадим нашу галактику паразитам! – горячо возмутился один из молодых учёных, имея в виду наггеваров. – Мы вышибем их отсюда! Когда-нибудь…

– Столько раз пытались и, увы, не преуспели, – вздохнул пожилой тигрим.

– С такими-то технологиями? – Гилех оглядел лабораторию. Опытным взором джамранского учёного он сумел выхватить кое-какие существенные детали, и был поражён. – Неужели они технологически сильнее вас?

– Нет, – ответил Нуррк. – Почти всё, что есть у наггеваров, они забрали у нас, захватили и присвоили… Хотя, привнесли и кое-что полезное. Например, шаровизоры, фланоциклы, оружие, сверхпрочные космолёты… Но, при всём при том, технологически отставали от нас в момент своего нашествия на тысячу лет.

– Тогда почему? – нахмурился Гэбриэл.

– Мы не создавали оружия, – затряс косматой головой пожилой тигрим. – Никогда! Вооружение, всё, что мы приобрели за последние сто лет, – это от руннэ и захватчиков. Но даже оружие не спасло руннэ от вторжения и порабощения.

– Так восстаньте сейчас! – не унимался Гэбриэл. – Направьте их же оружие против них.

– Слишком поздно. Преимущество наггеваров не в технологиях…

– А в их природе, – подхватил худощавый.

– К несчастью, мы слишком поздно распознали их природу, – грустно заметил Рраг. – Чересчур поздно…

– Вы не понимаете, – поддержал соратников Нуррк. – Противодействие теми же методами не поможет. Был единственный способ – уничтожить всё, что мы имели, и если не остановить, то хотя бы задержать их, но мы опоздали. Взорванные объекты нагги восстановили, нашими же руками. Принудили к этому, поработив целые народы. Мы не сразу определили их сущность…

– Их сущность? – переспросил Гэбриэл.

Тигримы переглянулись.

– Наггевары – интеллектуальные паразиты, – объяснил Рраг. – По крайней мере, нагги. Остальные – их придатки. Заламины – авангард: бойцы и защитники наггов. Нассаримы – охранники и пушечное мясо. Адзифы и нагари необходимы для размножения и удовольствия. Чёткое разделение функций. А на вершине половой цепочки – могущественные нагги. Сами они ничего не создают, но присваивают чужие достижения и ценности, порабощая и устрашая, заставляя работать на себя. Только так…

– Погодите, – нахмурился Гилех. – Ведь у них что-то было и до вас. Какие-то технологии.

– Ничего особенного, – усмехнулся пожилой тигрим. – Средства связи, оружие да примитивные летательные аппараты… Главное – они сами, с жалами, когтями, ядом и термическим дыханием… Они возникли повсюду, словно из неоткуда и сокрушили нас, отобрав всё…

– Куррадорр застал их приход, – пояснил Нуррк.

– Я был тогда ребёнком, – вздохнул тот. – Столько теперь не живут…

– Но где-то же они всё это взяли, – задумался Гилех.

– Поработили ещё кого-нибудь, – предположил худощавый, – до нас.

– Всё случилось внезапно, – добавил Куррадорр. – Никто и опомниться не успел…

– Руннэ пытались сражаться и потерпели поражение, – напомнил Рраг. – Были сметены объединённой мощью наггеваров… Никому не выстоять…

– Против наггов бесполезны даже способности руннэ, – подхватил Нуррк. – Нагги порабощают взглядом и дыханием, сковывают волю, забирают разум, тело и силу. Тот, кто хоть раз посмотрит в глаза наггу, не сможет оставаться собой. Многие служат им добровольно. Становятся рабами за каплю сладкого яда. Сперва заламины уничтожают и нагибают сильных, а затем нагги порабощают слабых. Такова их стратегия.

– Х-ха! – выкрикнул Гэбриэл. – Дюжину звездолётов, таких, как Зверь и Рэпсид с перекрёстными лучами, и хана хвалёной стратегии наггеваров.

– Не горячитесь, юноша, – мягко заметил Куррадорр. – Теперь, владея нашими технологиями и развив свою природу до абсолюта – они непобедимы. Вы потеряете свои корабли, не успев сказать «ах».

– Это мы ещё посмотрим, – пробормотал Гилех.

– Мы далеко не всё о них знаем, – признался Рраг.

В лабораторию заглянула изящная тигримка.

– Пора обедать, – позвала она, скромно опуская ресницы при виде стольких незнакомых мужчин.

– Моя дочь – Миррибрина, – представил её Рраг и добавил, с нежностью глядя на девушку:

– Скоро идём, родная. Напомни маме, что у нас гости…

Путешественники пробыли в городе несколько дней. Впрочем, Гэбриэл не захотел оставаться и вернулся на корабль, несмотря на душистый цветник прекрасных тигримок. Фиримин не вылезал из лаборатории аномалий. Миритин посетил столицу в первый же вечер и нашёл тигримскую медицину конкурентоспособной. Ним отчаянно скучала и от скуки закладывала виражи над Вероссой на запасном шаттле. Рокен сутками не выходил из модуля-разведчика. Целыми днями и ночами он изучал базу данных и расшифровывал записи. Иногда к нему присоединялись вездесущие Гилех-Шердан-Сингер. Гилех помогал Рокену… В перерывах между экскурсиями по городу и любовными похождениями.

О, сладострастные тигримки с восхитительными геномами!..

Джамрану часами рассматривали геномы в микроскоп и экспериментировали с реактивами…

И вот, однажды ночью, Рокен с горящими глазами вломился в каюту Гилеха и потащил учёного в лабораторию Странника. Они до утра смотрели записи, а вечером созвали конференцию. Конференция проходила на Звере.