ты создашь конкуренцию Дому Ланне за влияние в Северном Нартоне. Дом Снеговых заинтересован в выгоде, которую мы оба получим при успешном завершении дела.

Выражение её лица меня насторожило.

Такой напряжённой Акулину я, кажется, ещё не видел.

— И что за решение?

Она кашлянула, будто у неё першило в горле, и ответила, глядя мне в глаза:

— Наследник Колидов может породниться с Домом Снеговых, женившись на мне.

Я медленно моргнул, не отрывая от Акулины взгляда.

Кроме вечного высокомерия, на её лице читалась и надежда.

А ведь это был стратегически идеальный вариант — лучше не придумаешь. Он давал мне возможность войти в приближённые императора вместе с Андреем Снеговым.

— Извини, Кирилл, но Акулина Андреевна права, — согласилась с ней Исидора. — Тем более, ты свободен.

— Он не свободен, — тут же возразил Саблин, покосившись на Джанко.

Я тоже посмотрел на неё и понял, что, как бы идеален ни был вариант со Снеговыми, я не поступлю так с Джанко.

Она вдруг направилась ко мне через весь зал, остальные расступились, пропуская девушку. Джанко остановилась напротив меня и твёрдо произнесла:

— Не знаю, что вы решите, Кирилл Миронович, но госпожа Снегова спасла меня от смерти, и я не буду против, если она поможет твоему народу спастись. Об одном прошу. Оставь меня рядом с собой, чтобы я не сошла с ума, иначе второго раза мне не пережить.

И опять её голос зазвенел сталью, глаза отразили зелёный целительский огонь.

— Джанко... что ты такое говоришь... — Я притянул её к себе и крепко обнял.

Этот выбор разрывал мне сердце.

Разум твердил, что Акулина предложила наилучший вариант, а душа болела от одной мысли, что Джанко будет страдать.

— У всех есть время подумать до завтра, — снова сказал я, глядя на остальных. — В том числе, и у меня. Завтра каждый из вас скажет, готов ли он пойти за мной.

Это означало, что собрание окончено.

Я остался вместе с Джанко в зале и, как только все вышли, сразу спросил у неё:

— О чём ты говорила? О каком спасении жизни?

Девушка нехотя призналась:

— Когда я была при смерти, Акулина помогла мне выжить. Она спасла меня, Кирилл. И сделала это для тебя.

Я опустился в кресло.

Акулина вернула мне мать, организовала мой побег из плена, спасла мою девушку от смерти, а теперь снова предлагает помощь.

— Кирилл, — ладонь Джанко легла мне на плечо, — ты же сам понимаешь, что для тебя это единственная возможность спасти свой народ от истребления. Их перемелет в жерновах войны, если у тебя не хватит сил что-то сделать. Иномирцы — лишь средство для уничтожения Стокняжья. Никто не гарантирует им земли. Никто, кроме тебя одного. Потому что ты их наследник.

Она помолчала и добавила:

— В другой ситуации я бы ни за что так не сказала, но Акулина действительно поможет тебе. Она человек чести. Я тоже буду рядом и тоже помогу тебе. Наша привязанность никуда не денется, как и сила Янамарской Кобры. Мои кинжалы в твоём распоряжении. И вообще... ты всё равно только мой.

Она вдруг уселась на меня сверху и жадно поцеловала.

Я крепко прижал Джанко к себе, целуя её в ответ, но мысли... эти чёртовы мысли не давали мне покоя. Статус наследника Колидов давал не только безграничную силу, но ещё и давил тяжёлым бременем.

Намного тяжелее, чем я ожидал.

* * *

Всю ночь я проговорил с Галеем.

Мы спорили, соглашались и приводили друг другу доводы, снова спорили, снова приходили к компромиссу, искали варианты, решения и вновь натыкались на тупики.

У учителя была вполне чёткая позиция: Дом Снеговых — то, что нужно. Это откроет мне все дороги, позволит создать Военный Дом Волкова и реализовать дерзкие планы по спасению рода Колидов.

— Акула отлично знает о твоей привязанности к Джанко, — сказал он напоследок. — Она умная девочка и не будет спорить с тем, что Джанко останется рядом с тобой. Брак по расчёту, Кирилл, всегда тяжёл. Но подумай, для кого ты это делаешь.

— А вы бы сами женились по расчёту? — в лоб спросил я у него.

— Да кому я нужен... — небрежно бросил он, уходя от ответа.

Я вздохнул, и он сразу смягчился.

— Ну-ну... опоссум... у тебя ещё несколько часов, чтобы принять решение. Ты хладнокровный стратег и должен понимать всю ответственность, которая на тебе лежит. Ну и справедливости ради, разве Акулина Андреевна так уж плоха? Разве она тебе не нравится?

— Не знаю, — честно ответил я. — Мой Следопыт на неё бурно реагирует, но сам я постоянно думаю о Джанко.

— Это привязанность, — вздохнул учитель. — Или любовь. Впрочем, не вижу разницы.

Он оставил меня уже под утро и на несколько часов я погрузился в странное состояние, как будто в анабиоз. Сидел и размышлял, сопоставлял варианты решений и дальнейших событий. И так до самого рассвета.

Назавтра мы собрались в том же зале и тем же составом.

Пришла и Акулина.

Я появился, используя Небытие, встал во главе стола и медленно окинул взглядом каждого.

— Те, кто не готов идти со мной дальше, встаньте и выйдите из зала. Никаких обид с моей стороны не останется.

Прошло полминуты.

Минута.

Вторая.

Все остались сидеть, никто даже не шелохнулся, на лицах ни у кого не появилось и капли сомнения. Собравшиеся смотрели на меня лишь с одним вопросом, который за всех озвучил учитель Галей.

— А что насчёт твоего собственного решения, Кирилл Миронович? Принял?

— Принял, — твёрдо ответил я.

Акулина замерла в напряжении и задержала дыхание.

Мой ответ она собиралась выслушивать, как приговор...

Книга 5. Эпизод 6.

— Да, Акулина Андреевна, — ответил я. — Свадьба должна состояться не раньше чем через месяц. Но и не позже. До этого момента никто не должен обо мне знать. Позаботься об этом.

Услышав мой ответ, Акулина впервые не справилась с эмоциями на людях.

Ей не хватило выдержки.

Красные звериные татуировки замерцали по её телу. Она прикрыла глаза и выдохнула, быстро беря чувства под контроль.

— Хорошо, Кирилл Миронович.

За столом повисла тишина.

Никто не позволил себе высказаться по поводу моего решения, хотя Мидори с сочувствием покосилась на Джанко, но та спокойно смотрела на меня, как раньше.