– Конечно проглотит, – нетерпеливо кивнул Сэм. – Именно так и попадают во чрево кита. Да не дрейфь, – он немного смягчился. – От этого еще никто не умирал. Образно говоря. Поверь, мы знаем, что делаем, – Саёнара всё еще медлила. – Они очень добрые, – добавил Сэм. – И питаются только планктоном… Неужели девушка, преодолевшая полмиллиона миль в открытом космосе, испугается войти в живой корабль?

Рейсовый грузовой кит, следовавший курсом Парасоль – Сычуань – Макошь – Эль Дио – Китеж – Троя, был нетороплив, неповоротлив, и по самую глотку забит контейнерами, мешками и клетками. Старичок пыхтел по маршруту не первый десяток галакто-лет и пассажиров в общем-то не перевозил. Кроме тех, кого доставляли в вольерах с поилками и кормушками. Внутри у него было тепло, влажно и слегка попахивало кишечными газами.

– Дом, родной дом… – Сэм с удовольствием вдохнул знакомый с детства запах и улыбнулся.

– Я теперь до конца жизни буду пахнуть рыбьими кишками, – в ответ поморщилась Саёнара. Она стояла, кутаясь в тонкое парео и стараясь не прикасаться к разнообразным влажным и подрагивающим штуковинам, выпячивающимся из стен.

– Сколько до Китежа? – спросил Сэм, устраиваясь на мешке, набитом кукурузными початками. Они сухо шелестели и больно кололись сквозь плавки, но с этим приходилось мириться.

– Около двух суток, – подсчитав в уме, выдал Порфирий. – Со всеми остановками на погрузку-разгрузку, плюс кормежка… – он бережно пристроил пребывающего в кататонии Горация на соседний мешок.

– А мы чем будем питаться? – осведомилась Саёнара.

– Тут в соседнем контейнере есть коза, – буркнул осьминог. – Могу подоить, если ваше высочество не может обойтись без еды каких-то пару дней.

Саёнара сощурила и без того узкие глаза.

– Я тебе не нравлюсь, мохнач. Почему?

– Дай подумать… – осьминог закатил к высокому, как потолок пещеры, своду чрева кита, все восемь глаз. – Ты всё время обзываешься. Ах да, забыл: еще потому что ты – убийца.

– Может, тогда не стоит меня злить? – прорычала девушка, угрожающе наклонив голову и сжав маленькие, но очень жесткие кулачки.

– Хватит! – Сэм встал между ними. – Как дети, честное слово… Порфирий, в конце концов!

– Пусть перестанет обзываться. И угрожать.

– Саёнара!

– Этот ходячий коврик начал первым. Я не обязана…

– Я тоже не обязан! – рявкнул Сэм. – Но я ведь не кидаюсь на ближних только потому, что настроение хреновое. Да, мы попали в переплет – и что с того? Просто надо действовать сообща, и тогда мы обязательно выберемся. А если перегрыземся, как стая голодных кварков – грош нам цена.

Вытянувшись во весь свой невеликий рост, Саёнара набрала в грудь воздуха, чтобы ответить что-нибудь резкое, но поглядела на Порфирия и поняла, что именно этого от нее и ждут. Фыркнув, она скрылась за контейнерами.

Сэм посмотрел на Порфирия.

– Ну что ты к ней цепляешься?

– А сам как думаешь? – осьминог пошел бурыми пятнами, что означало у него крайнюю степень досады.

– Да ладно тебе, – Сэм обнял его за плечи. – Ты же знаешь, брат, мы с тобой – не разлей вода. Лучшие друзья. Никто не встанет между нами.

– Она – гуманоид. И вдобавок девушка. А я знаю твой характер. Нетрудно догадаться, что будет дальше.

– И что же?

– Ты будешь её охмурять, пока не добьешься взаимности. А потом, когда девчонка падет в твои объятия, ты её бросишь.

– Да с чего ты взял? – фыркнул Сэм. – Думаешь, она и я… – он искоса глянул на осьминога. – Думаешь, такая девушка как она, и такой парень как я…

– Надеюсь, что нет, – усмехнулся Порфирий. – Потому что, если ты поступишь с ней, как с другими, она не станет плакать. Просто вспорет тебе брюхо, вытряхнет кишки и спокойно забудет. А мне потом придется объяснять папе, почему я тебя не сберег. Так что держись от неё подальше, бро. Целее будешь.

– Да если б я только захотел… – сказал Сэм, но потом махнул рукой. – Ладно, проехали. Просто будь повежливее, лады? Мы – в одной лодке.

Порфирий неопределенно пожал плечами.

– Что мы скажем про неё бате?

Сэм заметно смутился.

– Бате? Ну что бате? … Придумаем что-нибудь.

Саёнару он обнаружил возле распотрошенной упаковки детских одеял. Сидя на мягкой стопке и набросив на плечи плюшевый розовый лоскут, усеянный белыми облачками, она задумчиво крутила в пальцах чудом уцелевшую камелию.

– Не обижайся на Порфирия, – сказал Сэм, присаживаясь рядом и тоже набрасывая на плечи одеяло. Ему досталось голубое, в сиреневых кроликах. – Он просто немножко ревнует. Мы не расставались, сколько я себя помню.

– Тебя правда вырастили октапоиды? – спросила Саёнара.

– Кому-то люлька с младенцем показалась обременительным грузом, вот меня и оставили на пороге ближайшего дома… Наш дом – рядом с космодромом, прямо на берегу, – прикрыв глаза, Сэм мечтательно вздохнул. – С веранды открывается лучший вид в Галактике: сине-зеленый океан, а на горизонте – пасущиеся киты… Тебе никогда не приходилось слышать пение китов?

– И как это было? Расти среди существ чужого вида?

– В-основном неплохо. Главное, научиться уворачиваться от тяжелых щупалец. Работа на китовой ферме – не самое изящное занятие, а человеческий младенец по сравнению со взрослыми осьминогами… – Сэм криво улыбнулся и развел руками. – Вот мы с Порфирием и сдружились – он тогда еще мелкий был, не больше меня.

– Они могли отдать тебя в приют.

– Ма сказала, это судьба. Сказала, нельзя просто перешагнуть через то, что появляется на твоём пороге, и спокойно жить дальше… Она нянчилась со мной, пока я не подрос.

– Наверное, скучает по вам?

– Ма погибла. На ферму напали касатки, а кроме неё, никого не было дома. Батя как раз уехал на семинар китозаводчиков, а она… – Сэм замолчал. Кит, родные запахи его утробы, пробудили детские воспоминания.

– Извини.

– Тогда-то мы с Порфирием и решили сбежать. Бате от нас толку мало, а смотреть на китов, после того, что случилось с Ма, не хотелось. Мы с братом всегда мечтали посмотреть Галактику.

– И узнать, кто ты такой?

Сэм посмотрел на Саёнару удивленно.

– Кто я такой?

– Посредник об этом упоминал, помнишь? Он сказал, у тебя есть тайна, капитан Сэм. И знаешь, я ему верю.

– Почему?

– Потому, – она замолчала. Затем попыталась снова: – Потому, что… – Сэм почувствовал, как девушка уходит в себя, замыкается.

– Война с формикоидами… как это было? – спросил он, чтобы переменить тему. Саёнара поморщилась, чуть дернув плечом, но всё же ответила:

– Мы называли их Ари. Они.. прилетели в поисках новых территорий. И, к сожалению, им понравились наши планеты.