– Дон Муэрте, я…

– Не перебивай, когда говорят старшие! Я действительно испытывал к тебе… ах-ха… привязанность, мой мальчик. Мне нравился твой стиль. Но в данных обстоятельствах… Ты же понимаешь, я должен наказать тебя – иначе как я буду выглядеть перед ребятами, а? Так что, не обессудь. В компенсацию понесенных убытков я забираю угнанный тобой корабль. Да, да… Ты думаешь: старый дон далеко, за много парсеков отсюда, что он может знать? Но ты забываешь, что у меня много, очень много глаз. Так что я вижу всё, что происходит в Галактике. Яхта Посредника – неплохой улов для новичка, а, малыш?

– Дон Муэрте…

– А взамен… – повысил голос дон, – Я оставляю тебе жизнь. – и он тяжело вздохнул. – Многие скажут, что старый дон расклеился, стал, ах-ха… сентиментальным. Возможно, так и есть. Ну и черт с ними, пусть думают, что хотят. Лишь бы не говорили вслух… Прощай, малыш. Если ты сможешь выпутаться из этой… ах-ха… коллизии, я с интересом буду следить за твоими дальнейшими приключениями. И, кстати, в порядке благотворительности: я сообщил федералам, где ты прячешься. Так что времени у тебя не так уж и много…

Галавизор погас, а Сэм будто окаменел. Мысли остановились, в голове стало пусто, как в бетонном колодце.

Молчание через какое-то время нарушил Лебовски.

– Ну, вот и всё, – он кивнул с таким мрачным видом, словно только что похоронил бабушку. – Ни корабля, ни товара… Ты глупец, Сэм. Никчемная дырка от бублика. Заполучив уникальный шанс, ты всё профукал. Почему ты отмахнулся, когда твой корабль – твой сверхразумный корабль – просил о помощи? Почему ты вообще оказался здесь, где тебя с такой легкостью обнаружили?

– Скорее всего, они поставили на Кэсси индукционный ограничитель выбора, – задумчиво сказал Порфирий. – Теперь она – рабыня. Всё понимает, но сделать ничего не может, – осьминог вздохнул. – И будет пахать на дона Муэрте, пока не развалится…

Гораций издал горестный вопль и упал в песок.

– Ну… – вздохнув, Лебовски поднялся. – К сожалению, вы мне больше не интересны, – он повернулся, чтобы уйти, но Саёнара, вытянув руку, легко дотронулась до его шеи. Лебовски, закатив глаза, начал заваливаться на бок и девушка, подхватив под мышки, снова усадила его на стул.

– Зачем ты его убила?! – шепотом закричал побелевший Порфирий. – Ты что, с ума сошла?

– Остынь, пушистик. Он просто спит, – спокойно сказала Саёнара, поправляя на Лебовски панамку.

– Но… Зачем?

– Затем, тупица, что он побежал звонить федералам!

– Но дон Муэрте им уже и так настучал, – пожал плечами осьминог.

– Дон Муэрте – спортсмен. Сообщив о федералах, тем самым он предоставил нам фору. А Лебовски – слизняк. По его звонку они будут здесь мгновенно, в течение двух минут…

Осьминог, протянув щупальце, взял со стола очки Саёнары и нацепил Лебовски на нос, а потом поправил панамку.

– Сколько он так проваляется?

– Часа два, не больше. Сердце слабое: я побоялась вводить его в глубокий обморок.

– Тогда нужно валить. И побыстрее. Домой, на Китеж… – осьминог стал серым, как штормовое море.

– А как же федералы? – спросила девушка.

– Главное – добраться до космопорта, – Порфирий вновь поправил на Лебовски очки, прикрывая его остекленевшие глаза. – И хрен они нас найдут. Ничего, прорвемся. Вернемся на Китеж, а дома – кит не выдаст, ёж не съест.

– Дом? – вдруг встрепенулся Сэм. – Кто тут говорил о доме?

– Я говорил, – отозвался Порфирий. – Пора нам с тобой домой, братишка. Батя обрадуется…

Вскочив, Сэм прижал осьминога к груди и чмокнул в пушистую макушку.

– Ты гений! – Сэм лихорадочно забегал вокруг столика. – Где здесь ближайший космопорт?

– Вот это дело, – привычным жестом взвалив на плечо робота, и обняв за плечи Сэма, осьминог устремился к остановке автобуса. – Найдем подходящий транспорт, доберемся до Китежа…

Сэм, повинуясь щупальцу брата, сделал несколько шагов, но остановился и оглянулся на Саёнару.

– А ты чего сидишь?

– Мне нечего делать в вашем захолустье, – пожала та плечами. – Жаль конечно, что всё так кончилось. Я начала к вам привыкать…

– Ничего еще не кончилось, – вернувшись к столику, Сэм бесцеремонно вздернул девушку на ноги. – Погнали.

– Что, так просто? – заартачилась девушка. – Ты поманил, а я и побежала?

– Слушай, некогда спорить, – Сэм нетерпеливо приплясывал на месте. – Просто поверь: у меня есть план.

– Ну, если только план… – она пожала плечами и поднялась. – И как мы доберемся до Китежа? – на бегу спросила Саёнара. – Денег нет, к тому же, ты в розыске у федералов… Как только нас заметит служба охраны космопорта…

– Спокуха, охрана нас не заметит.

– Что, решил угнать еще один корабль?

– Увидишь.

– Это и есть твой план? – спросила Саёнара, оглядывая исполинскую гору меха, мирно спящую в ангаре космодрома.

Чтобы оглядеть её всю, целиком, понадобилось чертовски много времени. В самой высокой точке гора была с пятнадцатиэтажный дом, а длиной – километра полтора. Меховые, отливающие лазурью бока поднимались и опускались в неторопливом, как морская волна, ритме, а где-то в вышине мерно и гулко громыхал дыхательный клапан.

– Вы с ума сошли?

– Кит не выдаст, ёж не съест, – повторил Порфирий загадочную поговорку и подкатился прямо под меховой бок. На фоне исполина осьминог смотрелся как креветка рядом с тигровой акулой.

– Эй, просыпайся, старичок! – Порфирий издал низкий и протяжный, как гудок парохода, рев. В боку махины вдруг открылся глаз. Круглый, удивленный и неожиданно дружелюбный.

Осьминог проревел еще раз и, встав напротив глаза, засемафорил щупальцами.

Глаз моргнул и закрылся. Кит мирно всхрапнул.

– Сейчас прочухает, – пояснил Сэм. – Грузовоз – очень медленная порода.

– То есть, вы серьезно решили лететь на ките? – уточнила Саёнара, глядя на братьев, как на последних идиотов.

Сэм не обиделся.

– Не "на", а "в". Не бойся, там достаточно места.

Тем временем глаз кита открылся вновь, пошевелил крупным голубым зрачком и сфокусировался на осьминоге. Моргнул один раз, будто подмигнул, а затем, медленно и неотвратимо, начала открываться пасть. Вот обнажились плоские хрящевые жевательные пластины – каждая величиной с небольшой айсберг, за ними разверзлась черная бездна – вход в китовую глотку.

Осьминог, издав напоследок еще один трубный звук, и помахав щупальцами, скрылся внутри.

– Идем, – Сэм потянул Саёнару за руку. – Пока нас никто не увидел…

– Подожди, – впервые девушка выглядела неуверенной и очень маленькой. – А вдруг он нас… ну, просто проглотит?