Настя открыла крышечку коробки: там лежало кольцо белого золота с бриллиантом. Из ее глаз брызнули слезы. Она поймала завистливый взгляд Юли – впрочем, он тут же сменился объятиями и поздравлениями.

– Ты согласна? – спросил, не поднимаясь с колен, Артем.

– Посмотрим. Ты серьезно? О, спасибо, я так рада! – Девушка не вполне владела собой и лепетала всякую чушь.

Наконец Кудряшов встал, официант разлил шипучку по бокалам. Выпили за молодых – шампанское было хоть и не французское, а простое «Абрау», зато ледяное и очень сухое – выбивающий слезы брют.

А потом, в завязавшемся за столом довольно бестолковом разговоре, условились наутро ехать в станицу Красивая всем вместе, вчетвером, на Артемовой машине – делать формальное предложение и знакомиться с будущей тещей.

* * *

Когда Артем платил по счету, а девушки отошли поправить прически, он шепнул Андрею: «Ты давай, дружище, гуляй со своей Юлькой подальше от нашего номера, лучше всю ночь». Верный друг понимающе кивнул.

Официант, ставший соучастником предложения руки и сердца, получил царские чаевые. Оркестрик – тоже.

Обе пары вышли из летнего кафе в ночь.

По тому, как с заходом солнца явственно похолодало, становилось ясно, что лето позади, а впереди – долгая осень и не менее долгая зима.

Полутемный поселок спал. Большинство курортников разъехалось. Остались лишь местные да гурманы – любители бархатного сезона. Сонные улицы были пусты.

Машину для похода в кабак ребята не брали – всем хотелось расслабиться, выпить алкоголя.

Артем обнял Настю. Она в сравнении с ним, огромным, мускулистым, сильным, казалась истинным птенчиком, не достававшим ему и до плеча. Девушка прижималась к нему, прятала лицо на груди. Она выглядела и чувствовала себя совершенно счастливой.

Андрей и Юля, шедшие следом, то и дело останавливались и целовались. Тут все сладилось давно, и безо всяких предложений руки и сердца.

Путь обеим парам лежал через пешеходный мостик, переброшенный через местную реку. Сейчас, осенью, после летней засухи, она казалась совсем мелкой, несерьезной – но весной разливалась во всю ширь. Потому и мост пролегал с большим запасом – длинный, вантовый, на высоких столбах. Сам он был ярко освещен подвесными фонарями, однако у входа на него росли могучие дерева и царил полумрак.

Вот тут-то их и ждали.

Трое вышли прямо перед ними, спустились со ступеней, ведущих на мост. И тут же раздался какой-то шум сзади. Артем с Андреем (и девочки) оглянулись. За их спинами стояли еще двое. Один из них – тот самый «ушлепок», которого парни сегодня днем послали куда подальше на пляже. От всех воняло отрыжкой, старым пивом, несвежей одеждой. Все нападавшие были меньше ростом и более хилыми, чем москвичи, однако их было все-таки пятеро против двоих.

«Возьми задних», – прошептал товарищу Артем, а сам, безо всяких разговоров и объяснений, не давая никому опомниться, напал на тех, кто преграждал дорогу. «Первым всегда атакуй лидера» – знал он заповеди кулачной схватки, поэтому для начала засветил ударом мавашагири – ногой в прыжке с разворота – тому, кто находился в центре. Он не стал, как на тренировке, останавливать стопу за пару сантиметров до скулы партнера – уличная драка, она не на жизнь, а на смерть, без сантиментов. Первый не успел даже охнуть – голова его дернулась, он потерял сознание еще в полете и рухнул наземь.

Как бы продолжая свое движение, собираясь после прыжка, локтем и плечом Кудряшов заехал второму – и удар тоже оказался настолько силен, что тот беззвучно, как жирный сноп, повалился у ног. Третий мгновенно понял, что операция «проучить москвичей», на которую его позвали и которую он считал легкой прогулкой, проваливается. Он развернулся и кинулся бежать. Влетел на мост и, громко топоча по деревянному настилу, понесся прочь. Тень его мелькала и металась под светом расположенных над мостом фонарей. Весь поединок – от и до – занял не более одной минуты.

Девушки, что Юля, что Настя, не вопили, не блажили – наблюдали за битвой во все глаза. Похоже, они даже не успели испугаться.

Андрей, сражавшийся с теми, что зашли с тыла, оказался подготовлен к рукопашному бою не хуже Артема. Но у него противники оказались серьезнее. Он двинул «ушлепка» в челюсть – тот отклонился, и кулак лишь чиркнул по скуле. В этот момент второй сдвоенным ударом атаковал москвича в корпус. Перехватило дыхание, он согнулся – и тут ушлепок нанес ему удар обеими руками – сверху по затылку. Отчаянно закричала Юля. Андрей упал. Оба гопника наскочили на него.

Но, к счастью, освободился от своего поединка Артем. Он ударил ногой в прыжке в корпус «ушлепка» – тот отлетел на несколько метров и повалился. Второй, ожесточенно пинавший поверженного Андрея, поднял голову, осклабился и пошел на москвича. В руке его блеснул нож-выкидушка. И тут завопила, заблажила Настя. Женское в ней, что старательно подавлялось суровой жизнью и «профессией» угонщицы, вырвалось, дало себе волю. Однако Тема оставался спокойным. Он дождался выпада ножом, уклонился, успел перехватить вражескую руку, а потом взять ее на болевой. Раздался хруст ломаемой кости – в уличной драке, повторимся, не до сантиментов – и дикий крик налетчика.

Потихоньку принялся подниматься, кряхтя, Андрей.

– Андрюшенька, как ты?! – кинулась к нему Юля.

– Порядок, – попробовал через силу улыбнуться он.

– Тогда погнали, – молвил Артем. – Еще не хватало нам с местной полицией разбираться.

И, оставив у моста четыре жертвы – двое первых слабо ворочались, третий лежал без сознания, последний орал от боли, – друзья бегом бросились по мосту.

Каждый тянул за руку свою девушку – да те и без понукания неслись изо всех сил.

* * *

И был вечер, и было утро.

Оно застало Настю с Артемом в одной постели – в частной гостинице, в номере, что парень занимал на паях с Андреем.

Они мало спали этой ночью. Ласкали друг друга и разговаривали, лишь иногда проваливаясь в короткую освежающую дрему.

Когда за окном начало светать, девушка спросила:

– Наверное, твои родители с ума сойдут, когда ты им скажешь, что хочешь жениться на мне.

– Уже сошли.

– Ты что, их спрашивал? Даже не узнав, согласна ли я?

– Угу.

– Ненормальный! Когда?! Я ведь тебе ничего еще не обещала!

– А я не сомневался, что ты скажешь «да».

– Ах, ну конечно! Ты весь такой крутой, мажор и москвич. А я кто? Бедная пастушка и простушка. За счастье должна почесть сочетаться с тобой!

– Разумеется.

– Ты наглый, бесстыжий и самовлюбленный кретин.

– Говори, говори.

– Гламурный подонок, костолом, щелкопер-писака.

– Я попрошу.

– Коварный соблазнитель невинных девушек.