Сколько нас будет? Четверо? Против шестерых вампиров. И то это только те, которых я знаю.

– Ты был в Низготе?

– Да. Мне пришлось оттуда бежать.

– А почему ты ничего другим это не сказал?

– Должен был? – вопросом на вопрос ответил вампир. – Я не думаю, что мне бы поверили. К тому же я был связан с этими вампирами… – он на какое-то время замолчал. – Хотя сострадания я не испытываю к большей части из них.

– К большей части?

– Да. Я не знаю, что случилось с Зарин. Может быть, ее убили. Тогда вампиров будет пятеро.

На этом они замолчали. С течением времени Бишеб уснул, невольно склонив свою голову вниз. Рализ же обдумывал возвращение. С одной стороны, он понимал, что вся эта попытка плохая затея: он может не победить столько вампиров. С другой, в нем клокотало до этого совсем незнакомое чувство. Это была злоба. За изгнание, за приговор к смерти. В конце концов, ему тогда не поверилось, что Бантрес способен убить собственное создание. И как он был удивлен в тот миг, когда сбегал из Низгота. Хотя чистый разум ему подсказывал, что злоба образовалось на пустом месте: его предупреждали. Но стоило ему оказаться чуть сильнее Бантреса, как он мгновенно приказал его убить. Неужели старого вампира так уязвила его собственная слабость в тот момент? Рализ мог еще долго размышлять по этому поводу, но, похоже, возвращение в Низгот неизбежно. И каким оно будет? Рализ не знал.

Постепенно настал день. Охотники неохотно распутали вампира, и тот смог размять затекшие конечности. Как и говорили старшие, его, Бишеба, и еще двоих: Крет и Шера направили в Низгот. Ехать они решили на поезде. Вампир занял место возле окна и всю дорогу смотрел в него. Он размышлял о многом. Ему столько всего хотелось бы выговорить своему создателю в лицо. В том числе и о его слабости и страхе оказаться чуть слабее собственного создания. Хотя говоря по правде, он не был уверен, что сможет все это сделать. В конце концов, его приговорили к смерти. Может, кто-то из молодых вампиров его не узнает, но точно не упомянутая шестерка.

– И как тебе, молодому охотнику, удалось уговорить вампира помогать нам? – спросил тот охотник, что именовал себя Шера.

– Да он и сам был не против. – ответил Бишеб.

– Если он нам вообще помогать будет. Может, просто поможет тому вампиру, что засел в Низготе. – проворчал Крет.

– Думаешь, там на самом деле вампир? – спросил Шера.

– Думаю, что да. Не зря же люди бежали прочь из этого места. А тут еще нам довесок вроде этого вампира. Может, просто голову его отрубить и предоставить на опыты?

– Не говори так, – встрял Бишеб. – Он еще живым полезен. Стоит вспомнить Алый отряд: их же мы не убиваем.

– Вот только они лишь наполовину вампиры. Тебе это стоило бы знать.

– Но все равно: от живого вампира будет пользы больше, чем от мертвого. Вот увидите.

Однако сам Рализ не поддерживал таких решений. Быть может, вся затея с тем, чтобы снова связаться с охотниками, была одной большой ошибкой. Но в тот миг Рализ не пожалел об этом: настолько сильно он соскучился по обыкновенной человеческой жизни, которая могла бы быть в Низготе. Но жалеть о том, чего не случилось, бесполезно. Пока он все еще был зол на Бантреса за его поступок.

Вскоре поезд остановился. Послышался голос проводницы в коридоре:

– Низгот.

Их станция. Рализ первым вышел из вагона. Вслед за ним охотники, но почти сразу он уловил какое-то движение сбоку. Обернувшись, он заметил убегающего мужчину. И что-то подсказывало вампиру, что этот кто-то убегает, чтобы доложить обстановку. Значит, скоро Бантрес будет знать о том, что они здесь. Рализ обернулся в сторону заката. Скоро наступит ночь, а это значит, что он и его последователи начнут прочесывать город на обнаружение вампиров.

– Зря мы сюда приехали. – наконец заговорил вампир.

– Ха. – кратко посмеялся высокий Крет. – Вы только посмотрите: вампиру не нравится то, что мы оказались здесь. Как интересно. И почему же мы не должны находиться здесь?

– Крет, не ори на всю улицу, что с нами вампир. – вмешался Шера.

– Нас здесь ждет лишь смерть. – подытожил Рализ. – И ничего больше.

– Я ему не верю. Пошли. Нам стоит найти вампиров.

– Я тоже, но все же стоит прислушиваться к словам нашего врага. – продолжал свое Шера. – С чего начнем?

– Со здания нашей гильдии.

– Оно уничтожено. – заметил вампир.

– Да заткнись. Пошли туда. Стоило для этого кровососа поводок придумать.

Рализ опустил голову. Он был прав: его не слушают. Но вот что будет делать Бантрес?..

Старый вампир сидел на своем кресле. Совершенно один в большой комнате. Вдруг послушался стук в дверь и ее скрип.

– Хозяин, в город прибил вампир, что раньше был в вашей банде. Такой красивый юноша. Да, я его запомнил, но не знаю, как его зовут. В сопровождении нескольких охотников. Что делать?

Бантрес сжал руку в кулак.

– Рализ… Он здесь?.. – последнюю фразу старый вампир произнес с удивлением, после чего обратился к человеку: – Позови их сюда. Скажи, у мэра города есть к ним разговор.

– Поверить не могу, здание сожгли. Да кто на такое способен?

– Здешний вампир, считающий себя хозяином земли. – произнес Рализ. – Теперь вы мне верите?

– И что ты предлагаешь? – заговорил Шера. – Пойти к мэру?

– Нет. В мэрии нас ждет смерть. Нам нужно скрыться до ночи, после чего проникнуть в мэрию. И то: если он там будет. Я не верю, что он вас, как и меня, оставит в живых.

– Ты кровососущий мешок гнилья, – обратился к вампиру Крет, – Ты нам что-то не договариваешь. А ну говори: почему он должен убить и тебя? Ты знаешь его?

– Да, знаю. За один поступок он приговорил меня к смерти, и я бежал из города. Но если бы я вам сказал, то вы точно меня бы не послушали еще до того, как направились сюда.

– А теперь мы в ловушке. – заметил Шера.

Рализ твердо решил, что в случае чего даст деру и бросит тут этих охотников. Но пока он и дальше будет притворяться хорошим. Смерть пугала его гораздо больше, чем предательство. Но пока у него есть время, чтобы свершить месть и завершить то, что он не сделал тогда, когда на него напал Бантрес.

Вдруг к ним подошел щуплый мужчина:

– Наш мэр ждет вас. У него к вам разговор.

– Очень хорошо. Мы к нему придем. – произнес Крет, и человек ушел.

– Что