– Мы гордые. Зырги не должны прятаться за спинами хомо.

– В первую очередь зырги не должны лезть под ноги нашим людям. Мы лучше вооружены. Вы пойдёте вторым эшелоном. Не волнуйтесь, самое интересное ещё впереди, – пообещал я.

Вожак угрожающе засопел, но ничего не сказал.

Позади что-то заскрежетало. Я обернулся и вскинул автомат, ожидая чего угодно. Первой мыслью было, что к вестибюлю прорывается био какой-то неизвестной модели, но потом стало ясно: перед нами самоделка.

Никто не отменял технический гений, и тут он зашёл довольно далеко. Местный левша сварганил передвижное средство на базе запчастей, найденных на могильниках био. Как эта конструкция умудрялась быть на ходу, являлось для меня загадкой. Не удивлюсь, если внутри десяток мужиков крутит педали.

В опровержение этого машина окуталась густым облаком пара. Ага, принцип действия понятен – да здравствует эра паровых котлов. Стимпанк в изумительно кристальном виде. А что, разумное решение: горючка в страшном дефиците, запасы подходят к концу. Паровые двигатели – решение всех проблем.

С этим разобрались. Появление био было бы весьма некстати. Но на повестке дня другой вопрос – кому принадлежит сия дивная самобеглая коляска? От этого многое зависит.

Раз не стреляют, значит, не видят в нас врагов. Но откуда бы взяться новым союзникам? Враг нашего врага часто бывает ещё более худшим неприятелем.

Муты Секатора реагировали на появление стимпанковского чуда техники спокойно, даже расслабленно. То бишь владелец им знаком. Тогда и я не стану сильно напрягаться. Ещё успею.

Дверь бронированного корпуса приоткрылась, в землю уперся металлический трап. По нему спустился Рустем, экипированный как боец ОМОНа из моего прошлого, не хватало только щита и резиновой дубинки.

За ним проследовало ещё несколько маркитантов, которые тоже подошли к делу вполне серьёзно: армейские каски защитного цвета, бронежилеты поверх «афганок», АКСУ – прямо десантно-штурмовая бригада какая-то. Лезли бы сами в проклятое подземелье!

Рустем приветливо помахал рукой:

– Салют, воины!

Я угрожающе двинулся к нему.

– Предупреждать надо!

– А, Игорь! Не знал, что у вас есть БК! – миролюбиво откликнулся он. – Может, продашь костюмчик?

– На шамирит махнёшь?

– Ещё скажи – не глядя! – хохотнул он. – Извини! Не могу.

Маркитант огляделся.

– А вы тут, гляжу, неплохо порезвились. От руконогов один фарш остался.

– Зачем приехал? – сурово спросил я.

– Как зачем? – удивился Рустем. – Ситуацию мониторить. Ты не волнуйся – мешать не будем. И помогать тоже, – многозначительно добавил маркитант.

К нему подошёл ещё один «омоновец». Он откинул забрало шлема, что позволило хорошенько рассмотреть его лицо. Сразу в глаза бросался приметный шнобель. Где я такой видел? Точно! Обладатель аналогичного стоит возле меня собственной персоной. Только выглядит постарше – лет на десять.

Значит, к нам пожаловала молодая копия Рустема, какой-то близкий родственник. Видимо, маркитантский бизнес – дело семейное.

Я не ошибся.

– Знакомься, это мой брат, – представил «копию» маркитант. – Его Рафиком зовут.

Братец смущённо потупился.

– Потихоньку ему все дела передаю, – продолжил Рустем.

– А сам что?

– На покой пойду. Торговое ремесло тяжёлое, все нервы выматывает. Надо уступать дорогу молодым. Старикам пусть почёт и уважение остаются, – осклабился Рустем. – Ладно, мужики, вы свои вопросы решайте, а мы с Рафиком покуда осмотримся.

Прежде чем соваться в подземелье, нужно было согласовать наши действия. Общение с Секатором коробило меня, но пришлось проявить инициативу и заговорить с ним.

Подозвав Сержанта и Данару, принялся излагать план.

– Мы пойдём первыми, будем работать огнемётами. Вы, – я обратился к Секатору, – идёте за нами – добиваете всё, что шевелится. Нео пусть держатся в арьергарде. Там от них больше пользы. Оставьте нескольких бойцов прикрывать вход с поверхности.

– Базара нет, – кивнул Секатор.

– А маркитанты? – вскинулся Сержант. – Там, внизу, каждый человек будет на вес золота. Пусть они займутся поверхностью.

– А ты не слышал? – удивился я. – Рустем открытым текстом заявил, что помогать не станет.

– И хрен с ним. Справимся, – коротко рубанул Секатор.

Его не смутило то, что я фактически брал командование операцией на себя. И что из этого следует? Да много чего. К примеру, из предложенного мной плана выходило, что я ставлю своих людей на передний край опасности. Его мутам уготована важная, но всё же второстепенная роль. И ещё – у них больше шансов уцелеть, как ни прискорбно это звучит. В такой ситуации кочевряжиться ему не с руки.

Если баги перебьют мою команду, он точно не расстроится.

Первыми бойцов Секатора не пустить, хотя идея выглядит заманчивой. Как ни крути, от нас толку в подземных галереях будет больше. Мы чересчур завязаны на результат. Если операция сорвётся – плакал наш шамирит, а ведь только ради него мы подписались на эту опасную авантюру.

Коли взялся за гуж…

– Эй, вождь краснокожих, – обратился я к вожаку нео.

– Мы не краснокожие, – обиделся тот.

– Не страшно, – отмахнулся я. – Ты понял, где будет место твоих воинов, или мне повторить?

– Зырги будут прикрывать ваши спины.

– Точно, – обрадовался я.

Рабочие моменты обсудили, пора приступать к основной части операции.

Стоп! Не пора. Я вернулся в «Тайфун» к нахохлившемуся Архипу.

– Меня чего не берёте?

– Кто-то должен здесь остаться. К этой кодле доверия нет – могут отжать бронеавтомобиль.

– А я чего сделаю?

– Грудью ляжешь, но не допустишь. Отстреливайся до последнего. Понял?

– Да. А если… – Он пошамкал губами, не решаясь сказать.

– Продолжай!

– А если вы не вернётесь, то что?

– Вернёмся! – коротко бросил я и захлопнул дверцу.

Затем вернулся к поджидающим штурмовикам. Вроде за время отсутствия конфликтов между бойцами не произошло.

– Начали! – объявил я.

Мы втроём (я, Сержант и Данара), образовав что-то вроде клина, двинулись к вестибюлю, переступая через тела поверженных руконогов. Тарас и муты Секатора шли за нами. Замыкали боевое построение нео.

Оказавшись внутри, постояли, дожидаясь атаки. Весь пол был загажен и усеян битым стеклом. Дверям, ведущим сюда, когда-то крупно не повезло.

Пока всё было спокойно и тихо. Такую тишину принято называть тревожной, и изматывает она не хуже полноценной драчки. Как известно, нервные клетки не восстанавливаются. А может, и восстанавливаются, но не у всех.