как все прошло. Молилась, чтобы Райан себя не выдал, а еще, чтобы не испытывал терпение главы всей банды, но то, что я увидела, а потом услышала, совсем повергло меня в шок.

— А вот и наша невеста, — проорал пьяным голосом один из бродяг, заметив меня на пороге.

— Валери, милая, — широко улыбнулся ищейка, — присаживайся. Весь день без тебя, соскучился.

Он пытался пододвинуть кого-то с левой стороны, но его сосед по лавке беспомощно свалился наземь. Все громко расхохотались.

Когда же мужчины вернулись и успели так основательно надраться?

Сидящий по другую сторону Джон встал и уступил мне место.

Поблагодарив, я устроилась возле Райана. Инквизитор по-хозяйски обнял меня, положив руку на мою талию, притянул и запечатлел поцелуй на щеке. Заодно шепнул:

— Ничему не удивляйся и со всем соглашайся.

Легко сказать, но немного успокаивало, что в отличие от остальных, он ничуть не захмелел.

— А вы не рано празднуете? — спросила во всеуслышание. — Все прошло удачно? — воззрилась на Джона.

Главный бродяга двумя руками оперся об стол, встав во главе.

— Завтра будет видно, Валери, — начал он вкрадчиво, — но у нас для тебя замечательная новость...

Судя по тому, как сжал мою коленку маг, новость мне явно не понравится.

— Какая? — старалась я не побелеть.

— Зачем ждать и копить деньги на свадьбу? — брови Джона прыгнули вверх, скрываясь под черными волосами. — Здесь тебе все родные, роднее некуда. Устроим людям двойной праздник. Ты — невеста, Райан — жених, пора вам принести друг другу клятвы.

— З-зачем? — судорожно вздохнула.

И не только от изумления. Захват на моей ноге стал крепче, болезненнее.

— В смысле зачем? Я старший здесь и отвечаю за тебя, — принялся объяснять Джон. — Мне не нравится, что ты ночуешь в одной комнате и не замужем. Мы, конечно, люди с гибкой моралью, но своих девушек в обиду не даем и не позорим.

Ой-ли... Никто никогда не задавался вопросом, жениться или не жениться, прежде чем разделить постель. Весь этот фарс устраивался ради меня, ради того, чтобы я дала слабину и вывела инквизитора на чистую воду. Джон наверняка чувствовал, что мы фальшивим.

— Валери, и правда? — склонился Райан. — Отличная выйдет свадьба. Ты нарядно оденешься, будешь с друзьями...

В его понимании свадьбы между бродягами не считались законными. Записей о нашем союзе не будет, мы не преклоняем колени у алтаря, но я... я-то буду считать ритуал состоявшимся. Для меня это не пустой звук.

Я повернулась к нареченному, по его взгляду догадалась, что нам обоим не отвертеться. Мне либо надо признаться, тем самым нарушая данную ему клятву, либо послушно согласиться и... даже думать не хочу о продолжении.

— Разве я могу отказаться? Такая возможность... — улыбнулась. — Спасибо за оказанную милость.

Но внутри я будто яд проглотила.

— Отлично, как еще я мог поступить со своей верной подругой? — Джон хлопнул в ладоши и подозвал Регину, — сообщи женщинам, чтобы завтра помогли собраться и приготовились пировать. Платье я сам подарю.

— Какая замечательная новость, — девушка просияла от радости. — А вас, — она подмигнула Райану, — Мэри звала. Просила прийти вместе, чтобы познакомиться.

— Завтра познакомятся, — махнул рукой главарь. — Отправляйтесь-ка все отдыхать. Завтра безумно сложный день. Не факт, что все из нас вернуться.

От последних слов я вздрогнула. Мне показалось, или они прозвучали как намек?

Едва мы оказались с Райаном наедине, я набросилась на мужчину и принялась молотить его кулаками. Била по его плечам, груди, каменному животу. К сожалению, мои усилия были напрасными. Скала не двигалась, не морщилась и даже не сопротивлялась.

— Что ты натворил? — бесилась я еще больше. — Какая к демонам свадьба? О чем ты только думал?

— Ты закончила? — инквизитор хмуро посмотрел на меня и сделал шаг назад. — Продолжение будет? Или дашь, наконец, нормально объясниться?

— Говори, — рыкнула словно цепной пес.

Ищейка не спеша обогнул меня и уселся на постели, подзывая к себе.

— Это не моя идея, ведьмочка, — сейчас он не насмешничал, не улыбался, оставался предельно серьезным, — поверь, я бы с удовольствием отдалил этот миг, но твой влюбленный поклонник что-то заподозрил. И, скорее всего, по твоей вине.

— Чего? — я возмутилась. — По моей? Меня весь день с вами не было.

И что за фразочка, что он бы с удовольствием отдалил этот миг? Мне, что, нельзя сделать предложение? Не подхожу под его аристократичные критерии.

— Да, согласен, — закатил глаза собеседник, — но, видимо, Джон хорошо тебя знает и ощущает фальшь между нами.

— И что теперь делать? Я не хочу никакой свадьбы.

Я предполагала, что такой хитрец, как инквизитор придумает что-нибудь, мастерски выйдет из положения, но он и не намеревался противиться.

— Валери, почему она тебя смущает? Свадьба здесь не будет настоящей, она никак не повлияет на твою новую жизнь в Монруже после завершения моего задания. Ну, походишь в красивом, белом платье, твои друзья порадуются празднику...

— У тебя на все один ответ, — я неистово зашипела. — Для тебя все ненастоящее. Ты все разыгрываешь, всех используешь, чтобы добиваться поставленных целей. Ты заставил меня сюда спуститься, но ни на какое замужество мы не договаривались!

Опять я встала и принялась ходить по комнате, уперев руки в боки. В голове не укладывалась мысль, что со мной происходит подобное. Это Райан привык совершать опрометчивые поступки, лгать, юлить и актерствовать, а я выросла среди этих людей. Пусть они были бандитами, и не всех можно назвать приличным словом, но многих я любила и уважала.

И для меня ритуал не был чем-то притворным. Я отношений не заводила, представляя себя счастливой невестой, а ищейка мне все испортил.

Романтичная дура!

— Валери, — мужчина тоже поднялся. — Я не знал, что для тебя это важно, — он было попытался меня обнять, прижать к себе, но я отпрыгнула в другой конец комнаты. — Но у нас нет иного выхода.

— Придумай!

— Я бы рад, но все уже горячо обсуждают завтрашнее мероприятие. Давай смиримся с тем, что уже произошло, и обсудим, что мы сделать не успели. Поверь мне, за эту ошибку, связанную с браком, я отплачу тебе если не золотом, то хотя бы связями.

Я безвольно опустила плечи. Если