Женщин у бродяг не хватало. Какая идиотка согласится на подобную жизнь? Самая отчаянная, упавшая в пропасть.

— Ну, здравствуй, Валери, — в углу за ткацким станком сидела пожилая Мэри.

По какой-то негласной договоренности она считалась старшей среди нас. Возможно, потому, что единственная дожила в катакомбах до седин и благородной старости. Возможно, потому, что тоже училась ведьмовству. Она никогда не была замужем, не имела детей, но собирала вокруг себя девочек и наставляла их. Я многому научилась у нее.

Я подошла к ней и крепко обняла. В нос ударил едкий запах полыни и ладана.

За время моего отсутствия она совсем не изменилась. Двигаться стала чуть медленней.

— Добрый день, Мэри, рада тебя видеть, — сердечно поприветствовала ее. — Как твое здоровье?

— А как оно может быть у старухи, Ри? — назвала она меня кратким именем. — Стараюсь не сетовать на влажность и не жаловаться на свои суставы. Когда мне донесли, что ты вернулась, я поверить не могла. Как же ты, малышка, так сглупила?

— Не слушай ее, Валери, — толкнула меня Регина. — Мэри, наша Ри с женихом пришла, настоящим красавчиком.

Судя по тому, как гарцевала девушка, как нетерпеливо притоптывала и не могла усидеть на месте, Райан произвел на нее неизгладимое впечатление.

— С женихом? — нахмурилась пожилая женщина. — А где он? Почему не привела.

— Потому что Джон взял его с собой, — я и ответить не успела, Регина перебила меня. — По слухам, будут грабить королевскую сокровищницу.

Старуха пытливо посмотрела на меня. Напасть, похитить золота у короля было сродни подписанию смертного приговора, но ни она, ни я не могли ничего сказать по этому поводу. Кто бы нас послушал.

— А что сразу к нам не зашла, Ри?

Я виновато опустила подбородок.

— Мэри, Джон ведь не обрадовался моему появлению, да и я привела с собой чужака. Прежде чем я начала свободно двигаться по катакомбам, за нами следили. За Райаном наверняка продолжат следить.

— Жених который?

— Да.

— В какие опасные игры ты влезла, девочка? — мудрости и проницательности у моей собеседницы было не занимать. — Приходи ко мне вечером со своим благоверным, познакомишь.

— Конечно, — я кивнула и обернулась на других жительниц, тех, кто к нам прислушивался.

Дружелюбия почти никто не проявлял, держались настороженно, если не враждебно. В конце концов, я нашла себя занятие и собирала с Региной травы, сплетая их в пучки для засушивания.

— А я рада, что ты вернулась, — бесхитростно сообщила мне молодая фея.

Все-таки Регина была очень красивой девушкой, миленькой, храброй. С правильными чертами лицами, коралловыми пухлыми губами. Как она еще замуж за кого-то не выскочила? На нее многие облизывались, я видела.

— Почему? — усмехнулась я.

Я-то совсем не радовалась, хотя... Признаться честно, многих мне недоставало. Взять блондинку, чуть больше года назад она была угловатым подростком, но превратилась в прекрасного лебедя. Зычный голос Мэри напоминал мне о ее строгости, ее я воспринимала как настоящую наставницу и бабушку. И Джон...

Сложно объяснить, что я чувствовала к мужчине. Никакой романтики, нет. Инквизитор ошибался. Джон мой друг, едва ли не брат. Сколько всего мы с ним пережили.

Я ведь и на улицы Монружа выходила с парнями, чтобы обчищать карманы горожан. Он всегда меня защищал и приходил на помощь. Если я где-то напортачу, была уверена, что тот меня прикроет своим сильным плечом.

— Ровесниц мало, — протянула Реджи. — Ты ненамного старше и хорошо меня понимаешь. А еще... — она с какой-то потаенной надеждой взглянула на меня, — я безумно хочу узнать, какого это, жить не в банде.

И как ей объяснить, что паршиво?

Что я с трудом сводила концы с концами, все равно считалась преступницей и часто оставалась голодной?

— А ты чем занималась? — я попыталась перевести тему. — Продолжила учиться как хотела?

Девушка нахмурилась.

— Нет, — замотала она головой. — Не до этого было. Нас мало, всегда найдется какое-нибудь дело. Кстати, — она села и воззрилась на меня. — Раз уж ты вернулась...

— Да?

— Обучишь меня грамоте? И детишек неплохо бы, — указала она в сторону стайки детворы, игравшей в игрушки.

Я моментально согласилась. Почему нет? В пансионе нас и готовили в качестве гувернанток или учительниц. Лечение местным почти не требовалось, зашивать раны и обеззараживать их они научились сами, готовила я посредственно, шила и того хуже, зато смогу помочь подрастающему поколению.

По телу разлилось тепло. В голове сразу появилось множество идей и мыслей. Регина умница, без дела я бы с ума сошла.

Согласившись и успев чуточку обсудить затеянное, я ощутила, что меня пронзил чей-то неприязненный взгляд. Такое редкое чувство, что с тебя кто-то глаз не сводит. Липкое, неприятное, холодное.

Обернувшись, я не нашла никого, кто бы мог мной заинтересоваться.

Подумав, что я ошиблась, снова приступила к работе и погрузилась в травы и цветы. Размечталась.

Если у Райана все получится, если он отыщет своих преступников, которые похитили артефакт, как я потом заживу. Доверять инквизитору сложно, но я отчего-то начинала проявлять симпатию. В конце концов, он тоже мне поклялся.

Я открою лавку в городе, заживу нормальной жизнью, забуду, словно страшный сон, кошмар, связанный с бродягами. А если удача будет благоволить, то я бы открыла маленькую школу для таких же девочек, как и я. Забрала бы Регину с собой. Она ведь не создана, чтобы прозябать в подвалах среди преступников и бандитов.

Да, я мечтала, но внутри все равно шевелился сгусток сомнений. Часть меня не верила в благоприятный исход, и эта часть въедливо напоминала, что я на самом краю пропасти. Одна ошибка, одно слово, и меня ничего не спасет от гнева банды, да и от самого Джона. Предательства старый друг не простит.

К вечеру я переделала столько дел, что мышцы заломило. Я помогала везде: и на кухне, и с детьми, и с лечением. В основном обращались мужчины, просившие осмотреть их царапины. Складывалось впечатление, что они специально мучили меня, ведь раны находились на самых интимных местах.

К счастью от рассматривания чужого добра меня спасла Мэри. Прогнав бедолаг, она и мне приказала отправляться в главный зал, потому что, по слухам, мой фиктивный жених вернулся и что-то горячо обсуждает с новыми знакомыми.

Бросив полотенца, повязки и склянки, я побежала в указанном направлении. Переживала,