он был твоим женихом, и ничего не изменится, но... может я смогу его заменить?

Меня повело от удивления, и я оперлась об его плечо. Заменить? Заменить одного фиктивного жениха на другого эффективного? Судьба еще никогда так надо мной не издевалась.

— Джон, ты в своем уме? — опешила я. — Объяснись, что с Райаном?!

— Точно не знаю, — смотрел глава бандитов себе под ноги. — Все случилось очень быстро. Мы боролись с наемниками, побеждали, а твой дружок... — он зло сплюнул, — решил поиграть в героя. В общем, Валери, — он сжал мой локоть до боли, — я не хотел такого исхода, но и следить за всеми не обязан.

Опять ищейка был везде прав. Джон влюблен в меня, предлагает брак взамен предыдущего и не состоявшегося. А вдруг это был его план?

— Он доверился тебе, — не унималась я. — Я доверилась.

— А мы ему!

— Да, но золото-то ты получил, — гневно бросила и обидно подытожила. — Спасать золото было важнее. Зачем заботиться о пришлом?

Я успокоиться не могла. На саму свадьбу мне было абсолютно чихать, но наши договоренности с ищейкой, его обещания, моя славная жизнь, когда, точнее, если закончится весь этот кошмар...

В общем, все мечты пошли прахом.

— Валери, решай, — повторил Джон, устав от моих стенаний. — Останешься со мной, я буду тебя защищать. Ты горя знать не будешь. Безопасность, достаток я тебе гарантирую. Захочешь уйти, я пойму. Но предупреждаю, в третий раз ты сюда уже не вернешься.

— Сейчас? Ты хочешь узнать мой ответ сейчас? — все больше уверялась в том, что смерть, потеря Райана спланированы.

А что? Удобно. Я в истерике, я не могу мыслить и действовать ясно. А он не дает мне времени на нормальный, обдуманный ответ.

Открыла рот, чтобы обругать Джона всеми грязными словечками, которые успела заучить в подземельях, но меня прервали.

Под шум и гам, никем не замеченный, израненный, из проема вышел инквизитор и прислонился к стене. Он держал себя за поврежденное плечо, хитро улыбался и выгибал брови.

— Не могу взять в толк, — рассмеялся он, — никак мой предводитель пытается увести у меня невесту?

Глава 7. Валери.

Боги, какую радость и счастье я испытала, увидев Райана. Словно его истинная невеста.

Зато Джон отпрянул от меня как от прокаженной.

— Как ты выжил? — недоумевал он, всматриваясь в фигуру мужчины.

— С трудом, — поморщился ищейка. — А после заплутал в ваших бесконечных коридорах. Так что, — вернулся он к первому вопросу, — мне показалось? Или ты специально подставил меня, чтобы отбить Валери?

В этот миг я подумала, что зря инквизитор спросил об этом. Джон и без его увещеваний не мог прийти в себя, а сейчас окончательно растерялся. Но с другой стороны умный и расчетливый чиновник заронил зерно сомнения среди бандитов. В конце концов, герой этого вечера не главарь банды, не другие мошенники, а мой нареченный, который указал всем путь к богатству.

Раздались недовольные шепотки, все удивлялись, отчего Джон столь недолюбливает Райана. Чем плох парень? Реально ли в дело вмешана девица, стоявшая перед алтарем?

— Я не хотел, чтобы твоя невеста стояла здесь как деревянный истукан, — нашелся с ответом главный бродяга. — Если бы ты не пришел, ее бы заклеймили позорными высказываниями. Я выполнял свой долг.

— Тогда извини, — продолжал насмехаться ищейка, в голосе проскальзывали саркастичные нотки, — был неправ и благодарен за твою заботу, но ведьму в жены беру я. Уступишь место?

Оторвавшись от стены, он медленно побрел в нашу сторону. Я видела, как много боли приносит ему каждое движение и мысленно проклинала старого друга. Молилась, чтобы Райан дошел, сказал слова перед Мэри, а потом... когда мы будем наедине, я залечу его раны и расспрошу основательно.

Надеялась, что ранен он не сильно.

Джон был настолько ошарашен, что милостиво помог инквизитору взобраться на своеобразный помост и подвел его ко мне. Райан подхватил меня за руки, а старая ведьма, стоявшая возле нас, что-то заговорила.

Я ее не слушала. Всматривалась в лицо товарищу по несчастью. Искала следы магического воздействия. Но то ли мужчина обладал невероятным терпением, то ли его ссадины и царапины не обещали худшего, он совсем не показывал вида.

— Валери... — позвала меня колдунья.

— Да? — вынырнула я из собственного сознания.

— Ты клянешься помогать своему супругу, быть его опорой и тылом. Не лгать ему, не отказывать ни в чем, подчиняться и поддерживать его?

— Да, — вымолвила и побледнела.

Ничего из этого я обещать не могла.

— А ты, Райан Эллис, незнакомец, наемник и лиходей, клянешься... — Мэри вещала о том, чтобы он берег меня, оберегал от невзгод, направлял и содержал.

— Клянусь, — не моргнув глазом, соврал мой спутник.

Он долго изучал меня, ждал, наверное, какой-то реакции, но события дня не оставили надежды на нормальное отношение к ситуации. Я то бледнела, то краснела, то мечтала под землю провалиться.

— Надеюсь, вы нас простите, что мы на пиру не останемся? — подмигнул всем присутствующим мой новоявленный, фиктивный супруг.

И толпа его слова встретила одобрительно, заставив меня окончательно смутиться.

Райан меня увел, нас больше не провожали, не следили, удостоверившись, что мы свои. Оказавшись наедине, я тут же накинулась с вопросами.

— Как ты? — принялась бы его раздевать, но слишком стеснялась.

— Выживу, ведьмочка, — он, напротив, не чувствовал ничего подобного. Наоборот, провел ладонью по моей шее, заправил прядь за ухо и сделал шаг назад, словно любовался. — Ты очень красивая.

Похвала была мне приятна, но неважна.

— Покажи, что у тебя? — попросила и потянула его за полы одежды. — Я должна обработать.

— Сейчас, сейчас, — улыбнулся ищейка, — можно подумать, что невесте не терпится развернуть свой подарок.

— Эти твои шуточки...

— Валери, подожди, — он странно остановил меня. Обхватил лицо двумя руками. — Ты сегодня какая-то другая.

Испуганная, уставшая, утомившаяся?

— Хватит разговоров, — в моем кротком голосе прорезались властные нотки, — показывай, что там.

Медленно начинало доходить, почему он оттягивал это дело. Ему в бок всадили нож, с правой стороны сияла подпалина от боевого заклинания. Он бы выжил, в его живучести я не сомневалась, но выздоравливал бы долго.

Охнув, я принялась врачевать. Затребовала снять