я напрягся, это усложняло мою задачу, потом расслабился, обдумывая детали. Пожалуй, его влюбленность мне на руку.

— Верно, — согласился я, отпивая из бокала. И если бродяги готовили отлично, то эль варили отвратительный. Я с трудом удержал содержимое на языке, чтобы не обидеть хозяев. — Телега поедет завтра, но нападать просто так, без подготовки будет фирменным самоубийством.

— И ты сообщаешь об этом за один день? — Брови Джона сдвинулись, превращаясь в одну.

Я специально, показно пожал плечами.

— А для бродяг есть сложности? Всего-то нужно выбраться и оценить обстановку. Можем пойти вдвоем, двух человек вполне хватит.

— Нет уж, — закачал головой предводитель. — Я возьму с собой отряд, мы будем незаметны, за это ты можешь не переживать.

— Даже не начинал. А Валери? Чем займется она?

Ведьма вскинулась. До этой секунды она внимательно к нам прислушивалась, но молчала, а сейчас решила заговорить.

— Я могу пойти с вами.

— Нет, — отрезал я.

— Нет, — одновременно со мной выпалил Джон.

— Почему? — возмутилась девушка. — Я ведь раньше...— на какой-то миг она стушевалась, прямо посмотрела на меня и будто бы извинялась. — была полезна.

Видимо, перспектива остаться наедине со своими бывшими друзьями пугала ее больше, чем мое будущее участие в ограблении.

— Помоги женщинам, Валери, — приказал ей Джон. — У них полно работы и лишние руки не помешают. А ты, — удрученно вздохнул он, глядя на меня, — собирайся. Ждем тебя одного.

— Меня не надо ждать, — вытер ладони об штаны и встал, — верни мое оружие, и можем сразу отправляться.

Бандиту моя просьба не понравилась. Он добрых секунд двадцать раздумывал, а можно ли вернуть все припрятанные ножи, но, в конце концов, позволил своим стражникам их принести.

Видимо, прикинул, что при драке силы будут неравны, и я их не одолею.

Хоть где-то его чутье не обманывало. Трех-четырех я еще мог раскидать, а вот по поводу толпы сомневался.

Джон поднялся, кивком головы показал, чтобы я следовал за ним и теми, чьи имена он назвал. Собралось около десяти человек. Все молодые, рослые, никто не был старше меня.

По-моему, в эти ряды затесался и какой-то прыщавый подросток. Я терпеть не мог связываться с детьми, но предпочел не делать выводов насчет его умений. Я тоже с младых ногтей подавал надежды в своем ремесле.

Подавшись вперед, ощутил чужое, едва уловимое прикосновение. Побелевшая Валери удержала меня за ладонь.

— Эй, голубки, хватит, — проорал кто-то, — нам пора.

— Валери, — делая вид, что не услышал наглеца, я притянул девушку к себе, стараясь не вызывать подозрений. Заметил краем глаза, как пялится на нас предводитель бродяг. — Чего ты хотела?

Ведьмочка будто приняла правила игры. Она потянулась на носочках, приподнялась, пытаясь достать до моего уха. А меня и просить не надо. Я опустился ниже, подхватил ее за талию и поцеловал, пока она не опомнилась. К счастью, малышка не сопротивлялась, позволила, хотя я чувствовал, как ее одолевает стыдливость.

— Будь осторожен, Райан, — прошептала она мне в губы. — Джон будет тебя проверять.

— Знаю, крошка, — поставил ее на ноги, с удовольствием отметив невинный румянец, и вновь обратил свой взор на главного мошенника. — Прости, я не буду больше задерживать.

Джон не показывал вида, но слишком уж сильно сжимал кинжал, засунутый ему за пояс.

— Если вы закончили, — хмуро бросил он, — то стоит поторопиться. Или... — поиграл он пальцами по рукояти, — ты все-таки не настолько полезен?

— Вот и определишься наконец, — с улыбкой ответил я и прошел мимо.

Позади меня застыла фиктивная невеста. Я спиной ощущал ее прилипчивый, растроенный взгляд.

Теперь путь был более коротким, нам не требовалось петлять во множестве отдаленных коридоров, чтобы отыскать дорогу наружу. В конце очередного тоннеля забрезжил тусклый свет, и я с трудом утерпел, чтобы не припустить к выходу. Признаться честно, успел соскучиться по солнечному свету.

— Подожди, — остановил меня один из бродяг, кажется, его звали Купер. — Дай своим глазам привыкнуть. Если выбраться на поверхность прямо сейчас, мы на слепых кротов будем похожи.

Все мои сопровождающие рассредоточились. Кто-то облокотился об холодную стену, кто-то опустился на ногах. Джон прислонился к стальной решетке, закрывавшей вход.

Замечание было своевременным. Глаза действительно болели, в них словно песка насыпали, так что к совету я прислушался.

— Эй, Райан, — окликнул меня еще один участник нашего маленького междусобойчика. — А как ты нашу ведьму-то окрутил? Чтобы она добровольно сюда спустилась. Может, поделишься? Она все мордой вертела, все ухажеры ее не устраивали, а тебя подпустила.

Повернувшись к нему, обнаружил кого-то очень щуплого и кого-то очень несладного. Парнишка был выше меня, но из таких, кого я мог одной рукой переломить. Предполагаю, что таланты в нем заключались не в физической силе, а в ловкости или в беге.

Он нагло улыбался, радуясь, наверное, тому, что за него заступится их старший.

Упоминание о Валери меня задело. Она милая девушка, хорошая, просто попала в беду, в плохую компанию и чудом их покинула. Ну, конечно, она не свяжет себя с долговязым вроде этого бродяги.

— Ты Локвуд, да? — надеялся, что правильно назвал имя.

— Он самый.

— Локвуд, а с какой целью ты интересуешься? На мою невесту слюни пускаешь? — с хищным выражением лица прищурился я. — Так, мой способ тебе не подойдет.

— Чего это? — растерялся грубиян.

— Рожей не вышел, — провел лезвием своего ножа по подбородку. — Я-то, поговаривают, красавчик.

Большинство бандитов расхохоталось. Лишь Джон и Локвуд остались задумчиво молчаливы.

— Точно, — хлопнул меня по плечу Купер, — буду звать тебя красавчиком. Смазливый ты парень. Ох, намучается с тобой Валери. Да за тобой все наши девки бегать будут. Будешь эль? — вытащил он кожаный бурдюк.

Медленно, но верно бандиты впускали меня в свой круг.

С благодарностью принимая подношение, я ждал реакции главаря. Утерпит или не утерпит? Выскажет свое мнение или не обратит внимание? В любом случае любое движение, любой поступок будут показательны.

И он мои мысли подтвердил.

Джон обошел всех по кругу, приблизился ко мне и протянул ладонь.

— Дай мне тоже, — забрал остатки эля, отпил, а потом, растягивая слова, произнес: — Райан, а ты слышал старинную пословицу, что по смазливому лицу встречают, а провожают по