дощатый пол. – И потому что порой… за всей этой шелухой… бывает так трудно понять, чего мы желаем на самом деле.

Помолчав с минуту, «гордость Сеймура» ушла бренчать своими легендарными карабинами. А я перевела взгляд в темноту, что окружала дорожку к озеру. Я ведь не пойду по ней, так?

Наверное, будь во мне чуть больше уверенности, я бы осталась в дамском общежитии. Знай я, что вправе претендовать на большее, вправе быть с этим невозможным мужчиной… Я бы дождалась утра и внимательно послушала «теорию о раскладах».

Но внутри все звенело желанием разобраться с вопросом здесь и сейчас. Не откладывая проблему на завтра.

Вот Шарлотта была уверена, что получит от жизни все, чего только захочет. И получала. Самыми разными методами, порой неприличными. И вы только подумайте – нас воспитывали одни и те же люди!

Мне же с детства вбивали в голову, что мое место – среди серой массы, в толпе, не выше и не ниже. И неприлично мечтать о большем, которого я не заслуживаю. Непристойно желать чужих героев, непотребно грезить о сильной магии и любви…

Темная дорожка вела меня вперед и вперед, и где-то на середине пути я начала жалеть, что пошла. Так ли мне нужна эта правда? Вот Риз довольствуется иллюзией и выглядит вполне счастливой, окрыленной даже…

От озера разносился девичий смех. Адамиана Чейза нигде не было, зато на водной глади кружились на небольших плотиках девушки в длинных платьях. Я признала Анжелу Хэйвен и племянницу лорда, остальные три мне были незнакомы.

Я слышала о такой забаве «элитных кругов». Плотики управлялись слабыми стихийными потоками, задача была удержаться и не плюхнуться в воду.

Девушки задорно смеялись, бросались друг в друга озорными «шутихами», взбивая озерную гладь в пену и поднимая фонтанчики брызг. Выпускали разноцветные пузыри из рукавов, подплывали к кувшинкам, заряжали светом кристаллы.

Все пятеро чувствовали себя так уверенно, словно с детских лет упражнялись в «танцах на воде». Никто и не собирался падать, хотя плотики иногда раскачивались на волнах, а брызги попадали на юбки.

– Мисс Рэйвенс, идите к нам! Это так весело! – прокричала Эшли, опознав во мне случайную знакомую с банкета. И невольную свидетельницу их с Чейзом наглаживаний. – Давайте, смелее, у берега есть еще плоты…

Лихо маневрируя на поворотах, мимо по волнам проскользила златовласая Анжела. Она лишь слегка приподнимала голубое платье, чтобы не забрызгалось ценное кружево.

К озеру стекались гости – поглядеть на красоту настоящей магии, что течет в жилах каждого сеймурчанина. На ее легкость, гибкость, послушность… Конечно, искра не позволила бы девушкам провалиться на глубину и промочить одежды. Их танцем можно было любоваться вечно.

– Идите, идите к нам! – зазывали они, точно лесные нимфы. Яркими грациозными птицами рассекая черную воду.

И я, повинуясь необъяснимому порыву, шагнула на плотик. Вцепилась в магическую дощечку каблуками, оттолкнулась от берега и поскользила вперед.

Понятия не имела, как управлять этой штукой. Но именно сейчас, в эту минуту, когда знакомый силуэт вышел к кромке воды, я не хотела быть «героиней второго плана». И второго сорта.

Плотик, не ощутив от меня стихийной поддержки, добрался до середины озера и опасно накренился. Я зашаталась на нем тонкой ярмой на ветру, испуганно сжалась, ойкнула… И стремительно соскользнула в черную глубину.

Холод заливался в уши, запоздало отрезвляя. Боги, Иви, ты архово бедствие!

Я отчаянно била руками в темноте, пытаясь понять, где у этой воды верх, а где низ. Открыты мои глаза или закрыты, эй?

Намокшее платье тянуло тело на дно, облепляя противной липкой чешуей. Я умела плавать, но не в туфлях и не в ледяной воде, которой «магия летнего вечера» ни разу не коснулась.

В голове не было ни мыслей, ни желаний, только звенящая паника. Мне уже начинало не хватать воздуха, грудь болела, а бледные фиолетово-голубые огоньки становились все дальше… и дальше…

Ночь вдруг вспыхнула рыжим светом, и по черной глади надо мной прокатилась волна огня. Словно кто-то пытался поджечь озеро вместе с его невольной обитательницей. Крепкие пальцы сомкнулись на запястье, дернули резко вверх, вжали меня во что-то твердое, гулко бухающее.

Вода зашипела, забулькала. Нас закрутило гаснущими искрами и вышвырнуло на берегу под плетьми плакучей гавы. Обтекая и дрожа, я хлопала глазами на Чейза. Огнепорт в воде? Это вообще возможно?

– Если бы не получилось… я бы вытащил по старинке… – Адамиан сплюнул на песок и стер с щеки зеленую тину. – Какого демона вы решили утопиться, Иветт?

– Эт-то… ст-таринная… з-заб-бава… – выдохнула холодом, смаргивая с глаз воду, смешанную с едкими слезами.

– Мне сейчас очень, очень забавно! – угрожающе прошипел куратор.

Не знаю, что там еще было по плану в сегодняшнем меню Чейза… Но получил он Иви Рэйвенс. Не самое аппетитное блюдо, поданное мокрым и холодным до кончиков черных ногтей.

– Вы вроде не владеете стихиями? – вкрадчиво уточнил Адамиан, к чему-то клоня.

В его зрачках разгорались недобрые огни. Совсем не те, в которых хотелось погреться.

– Девушки позвали, и я п-почувствовала себя… уязвимо…

– И полезли туда, где чувствуете себя еще более неуверенно? – разъярился Чейз. – Это какая-то дамская логика, так?

– К-ка-к-кая-то… – вытолкнула сквозь стучащие зубы.

По мокрым плечам гулял ледяной ветер, вперемешку с искрами, которые сейчас совсем не согревали. Лишь кололи и щипали – больно, с укором. Адамиан бы меня, может, и ремнем отшлепал, да боялся потерять брюки в столь благородной компании.

– Да что вы вообще делаете в имении Келси? – наконец удивился Чейз, раздраженно смахивая с плеч плети плакучей гавы.

– Вы злитесь, что я пришла?

– Я рассчитывал обнаружить вас совсем в другом месте.

– В каком же? – растерла ладони, пытаясь хоть немного согреться.

– В постели!

– В которой? – уточнила с насмешливым вызовом.

От гнева, булькнувшего в груди, стало чуть теплее.

– А вот это уже не мне решать! Я дал вам… выбор… – шипел куратор, сгоняя воду с прилипших брюк. – И изъяснился более… чем красноречиво… Так какого рогатого демона вы пришли сюда?!

Какой еще выбор? Сидеть и ждать, пока он разродится объяснениями?

И красноречия я, видит Эйна, не заметила. Вот дым от огнепорта, которым сбежал куратор, – тот был, да. И еще долго не выветривался из кабинета, несмотря на приоткрытое окно.

Арх, да я имела такое же право тут присутствовать, как он сам!

– Я… сопровождаю… отца… – прохрипела сердито, все сильнее укрепляясь в своем праве. И на синюю эхесскую, и на блюда всякие, на ледяное купание.

Назло останусь и буду отравлять Чейзу аппетит!

– Нет. Вы надеваете плащ и едете домой, – он поймал мои гневные мысли за хвост и развернул в обратном направлении. – В спальню!

– И что я там делаю? Вы мне пошаговый план распишите…

– Как с вами сложно, Иветт. Невыносимо просто! – простонал Чейз в сжатый добела кулак и добавил хрипло: – Где мне потереть, чтобы