И в тот момент, когда Елен уже почти согласилась остаться в нижнем мире, не подозревая, что тогда ее тело умрет, она вдруг услышала слабый голос старой шаманки. Этот знакомый скрипучий голос прорвался в неземные миры вовремя: как только Элен услышала его, все точно растворилось, осветлилось, очистилось... Она поняла, что хочет вернуться.

И болезнь отступила.

Когда Элен пришла в сознание и открыла глаза, она увидела перед собой знакомую шаманку. Та улыбалась ей своим щербатым ртом, и Элен поняла, что не может отказать старой женщине в ее просьбе.

– Я согласна, – прошептала она, еще чувствуя слабость от затянувшейся болезни.

– Вот и хорошо, – проскрипела шаманка и предсказала, поглядев на Адель, которая не отходила от матери ни на шаг: – А вот тебе и наследница. У нее тоже все получится, только жить она будет на другой земле.

С того самого дня состояние Элен улучшалась с каждым днем, и вскоре Маржи, так звали шаманку, начала учить ее всему, что знала сама.

Спустя год Маржи со спокойной душой покинула землю и ушла в иной мир, оставив Элен дар помогать людям.

Элен лично проводила ее душу в верхний мир, после чего занялась шаманством, окончательно забросив науку. Она лечила любые болезни, предсказывала будущее, изгоняла злых духов. Заодно Элен постепенно передавала своей дочери уже имеющиеся у нее знания, как ей перед смертью посоветовала Маржи.

Адель была ей помощницей во всем. Она с удовольствием училась у матери гадать по камушкам, предсказывать события по языкам пламени и по движению птиц в небе. Научилась вызывать вещие сны и договариваться с духами двух миров. И еще многое из того, что подвластно только избранным высшими духами. В результате Адель, как и ее мать, стала мостом, по которому небесная сила спускалась на землю, и, если было нужно, она смело заменяла мать и проводила обряды не хуже ее.

Обе женщины жили в полном согласии и гармонии. Элен обрела возможность искупить грех мужа, а Адель, не ведая лучшей жизни, просто радовалась всему, что ее окружает. После смерти Маржи они переехали жить подальше от людских глаз и от суеты вглубь саванны. Теперь их окружала природа. Казалось, они наши здесь свое счастье. И женщины, платя необходимую дань духам, место жертвоприношения окуривали благовониями, оставляли своим покровителям молоко или фигурки животных, которые сами же лепили из глины.

Адель уже исполнилось восемнадцать. Девушка, вспоенная природой, стала редкой красавицей.

Несмотря на то, что они жили уединенно и промышляли шаманством, Элен, окончившая Гарвардский университет, обучала свою дочь самостоятельно, считая, что их уединенная жизнь не дает права на невежество. И девушка в свои годы многое знала и владела, помимо родного английского и нескольких африканских диалектов, еще и французским. А также музицировала на стареньком пианино, которое они перевезли из своего прежнего жилища.

Элен радовалась успехам дочери и втайне мечтала, что Адель вернется в Америку, где встретит свое счастье. Элен на «Черном континенте» держала могила любимого человека и обещание, данное Маржи, а Адель с ее красотой и умом должна пойти своей дорогой, считала она.

Но Элен никогда не говорила об этом дочери и лишь украдкой от Адели просила духов послать любимой дочке жениха.

Как-то раз Элен увезли в одно племя к тяжелобольному человеку, а Адель осталась дома. Девушка набрала в кувшин молока, взяла с собой лепешек, которые испекла сама, и отправилась туда, где они обычно оставляли все это для духов-покровителей. Она разложила хлеб, разлила по маленьким мискам молоко, а потом повязала на ветвях низких тропических деревьев разноцветные ленточки.

Она так увлеклась своим занятием, что не видела ничего, кроме обступающей ее девственной природы. Стоял второй месяц сухой зимы, и пышный густой покров из злаковых трав, который оставило после себя дождливое лето, давно успел высохнуть под палящими лучами африканского солнца. И теперь саванна напоминала собой парковую зону с растущими здесь баобабами и другими толстокорыми деревьями с низкими мощными стволами и разветвленными кронами.

До возвращения Элен было еще много времени, и Адель решила просто посидеть и отдохнуть, наслаждаясь чистым сухим воздухом и благодатью, которая в изобилии была разлита повсюду.

Девушка выбрала большой круглый камень, ловко забралась на него и стала бесцельно смотреть по сторонам. И вдруг в нескольких ярдах от себя, под неуклюжим баобабом она заметила лежащего на животе человека. Одежда на нем была грязная и вся изодранная, а его тело казалось бездыханным.

Адель мгновенно соскользнула с камня, подбежала к лежащему человеку и попыталась перевернуть его на спину, чтобы посмотреть, жив ли он.

Как только она начала его переворачивать, мужчина издал тихий глухой стон. Жив! – обрадовалась Адель и бегло его осмотрела: ран на теле видно не было, но он весь горел. У бедняги была лихорадка, он находился без сознания. Она стала его приподнимать, чтобы дотащить к дому, но он оказался тяжелым, и при каждом движении девушки из его груди вылетал мучительный стон.

Тогда Адель сбегала домой и запрягла в легкую тележку осла, который остался им в наследство от старой Маржи. На этой тележке она и привезла больного в свой дом, с трудом погрузив его на нее.

По всему было видно, что он приехал в Африку как «дикий» турист и, скорее всего, будучи уже больным заблудился в незнакомых местах. Но как он забрел сюда, где никогда не бывало ни туристов, ни приезжих, оставалось загадкой.

Уже дома девушка его рассмотрела, как следует: это был невысокий молодой человек лет двадцати – двадцати пяти, с темными волосами, прямым носом и ямочкой на подбородке. Он показался ей очень красивым, несмотря на уродовавшую его грязь.

Адель протерла влажным полотенцем его лицо, сняла с него всю одежду и бросила ее в стирку. Обмыла его тело речной водой и одела в старый льняной костюм своего отца, который хранился у Элен.

Незнакомец ничего не почувствовал. Он умирал. И девушка, не дожидаясь матери, принялась камлать, вызывать небесных духов и просить у них помощи. Она без устали била в заговоренный бубен и уносилась на своем белоснежном коне-ветре в таинственный и недоступный обычному человеку верхний мир...

Договорившись с духами, она принялась заваривать травы и растирать тело больного специальными растирками, приготовленными по особым рецептам.

К вечеру вернулась Элен. Выглядела она уставшей, но счастливой. Адель вышла ей навстречу, и мать по ее лицу сразу поняла, что у них кто-то есть.

– Что случилось? – начала она с вопроса.

– У нас мужчина. Он без сознания. Я его нашла у большого камня, там, где мы оставляем жертвы нашим покровителям, – объяснила Адель.

Элен вошла в комнату, где лежал больной, и только раз взглянув на него, все поняла.

– Он увезет тебя в Америку, – спокойно сказала она, не глядя в сторону дочери.

– Что ты такое говоришь! – воскликнула девушка.