Она поднялась и медленно стала пробираться сквозь слоновую траву, которая после обильных летних дождей вымахала больше чем на девяносто дюймов. Элен пробиралась сквозь нее, периодически прислушиваясь к доносившимся звукам.

Признаться, Элен было страшновато, но в ней проснулся профессиональный азарт...

Вскоре трава расступилась, и Элен увидела тощую старуху-негритянку, которая уверенно отбивала при помощи специальной колотушки скачущий ритм на бубне и при этом совершала какие-то непонятные движения. Казалось, она находилась в трансе: ее глаза были широко открыты и устремлены куда-то вдаль.

Появление Элен не вызвало у нее никакого удивления. Более того, она совершенно не обращала на молодую женщину никакого внимания, точно ее и не было.

Элен остановилась и завороженно смотрела на старую женщину, похожую на колдунью из детских сказок. Облачение у нее тоже было странное. Яркое платье из каких-то лоскутов, сплошь расшитое маленькими бубенчиками, которые тревожно звенели при каждом ее движении.

Сначала женщина безостановочно совершала свои явно ритуальные движения. Казалось, звуки бубна уносили ее в какое-то шаманское путешествие в иные миры. Потом старуха замерла, и через мгновение ее глаза прояснились. Сложив кренделем ноги, она, сгорбившись, села прямо на землю, и Элен услышала приглашение:

– Сядь со мной рядом.

Голос у старухи был скрипучий, но не отталкивающий. Элен совсем не испугалась и, подчиняясь, осторожно присела рядом.

– Я не могу перейти в верхний мир, пока не передам тебе свои знания, – произнесла старуха, в упор глядя на недоумевающую Элен.

– Но... – хотела было возразить Элен и тут же в изумлении замолчала, потому что старуха, не слушая ее, продолжала:

– Дух моей матери направил тебя ко мне, потому что твой муж попросил ее об этом, – объяснила она.

– Но мой муж умер! – воскликнула Элен и решила про себя: эта старуха явно сумасшедшая.

– Да, он ушел с земного плана, – согласно закивала седой головой женщина и пояснила: – Он в ином мире и очень расстраивается, когда видит тебя плачущей на его могиле. Он хотел бы видеть тебя счастливой и просил, раз тебе стала неинтересна твоя работа, чтобы ты взяла от меня все, что знаю я.

– Вы – шаманка? – наконец сообразила Элен, одновременно удивляясь, откуда той известно про ее работу и про то, что она часто плачет на могиле мужа. Наверное, видела меня там, подумала она.

– Да, я шаманка, – проскрипела колдунья.

– Вы говорите, что мой муж хочет этого... Но почему?

– Твоего мужа наказал дух этого места. Он наслал на него ядовитую змею за то, что тот убил кролика. И теперь твой муж хочет, чтобы ты исправила его ошибку, помогая людям в их бедах.

Элен задумалась. Она сразу вспомнила тот случай с кроликом. В тот день они с мужем решили отдохнуть от работы и устроить на берегу реки небольшой пикник. Они сели в «джип» с открытым верхом и поехали в одно тихое место в саванне, куда ездили всегда, когда хотели уединиться.

Пока Элен раскладывала привезенные с собой припасы, Ален, прихватив из багажника машины охотничье ружье, отправился куда-то. Когда он вернулся, жена увидела в его руках окровавленную тушку дикого кролика. Выглядел он победителем, и Элен тогда похвалила его за меткость.

Кролика Ален убил не потому, что они умирали от голода, а просто так, ради спортивного интереса.

– Этот случай я помню, – после небольшой паузы сказала Элен.

Теперь она смотрела на старую женщину с почтительным уважением. Благодаря своей исследовательской работе она знала, что в этой стране развито шаманство и ни один уважающий себя вождь племени не обходится без советов этих колдунов. Хотя до этой минуты сталкиваться с ними Элен не приходилось.

– Женщина, у тебя нет выбора. Ты либо скоро умрешь, либо будешь жить долго и по-своему счастливо, – неожиданно предсказала колдунья, сверкнув на Элен темными глазами, сидящими глубоко в глазницах и оправленными в сморщенную старческую кожу.

Элен испуганно хлопала ресницами. Ладошки ее вспотели, по спине пробежал легкий холодок.

– Как это? – выдавила она из себя.

– Духи решат, как с тобой поступить. Но сначала тебе придется выдержать их испытание, – скрипела своим старческим голосом ведьма, а Элен смотрела на нее широко открытыми глазами. В душе она уже сто раз прокляла свое любопытство.

– Вы это серьезно? – пролепетала она.

Старая шаманка проигнорировала ее вопрос.

– А теперь возвращайся и ничего не бойся. Я тебе помогу, когда будет нужно, – сказала она и усталым жестом показала женщине, что разговор окончен.

На следующий день Элен сильно заболела. Ни с того ни с сего у нее поднялась высокая температура. Никакие лекарственные средства не помогали. В ее голове начался какой-то шум, потом она стала слышать невнятные голоса, а следом за ними показались туманные фигуры людей и различных животных. Они окружали Элен со всех сторон, не давая ей свободно вздохнуть.

Ее состояние было похоже на лихорадку. Температура поднималась буквально на глазах. Элен вся горела в лихорадочном огне. Щеки покрылись красными болезненными пятнами. А вскоре молодая женщина потеряла сознание и начала бредить, произнося вслух странные, непонятные слова.

Пятнадцатилетняя Адель не знала, что и делать. Испуганная девушка растирала тело матери эссенциями, обертывала ее голову мокрым холодным полотенцем, которое тут же нагревалось и становилось горячим и сухим.

Ничего не помогало. Элен в себя не приходила.

Местные медики только руками разводили, не понимая, в чем дело. Они вводили ей сильные антибиотики, но от них Элен становилось только хуже. Женщина от этих лекарств лишь начинала задыхаться, а по ее телу пошли ярко-розовые пятна. Отменили антибиотики и заменили их другими лекарствами, но и они не принесли улучшения.

В таком состоянии она находилась более трех недель.

И тогда один из врачей, родом из африканского племени, предложил обратиться к шаманам.

Он-то и привез старую шаманку, с которой перед болезнью познакомилась Элен.

Мудрая женщина уже была готова к этой встрече. Она разожгла огонь и ударила в свой заговоренный бубен, призывая духов неба помочь душе Элен выбраться из ее блужданий между мирами, а заодно и найти ей покровителя.

Она знала, что Элен подхватила «шаманскую болезнь», которую ниспослали на нее духи.

Элен и на самом деле, потеряв сознание, блуждала между двумя мирами и наблюдала, как вокруг нее вились всевозможные духи. Одни зазывали ее в верхний мир, другие умоляли остаться в нижнем. И молодая женщина не знала, какой сделать выбор.

Особенно старались духи нижнего астрального мира. Они ловко расставляли ловушки на ее пути, стараясь как можно сильнее запутать женщину и не дать ей вернуться в сознание.