пятиконечной звезды стоял чёрный целостный цилиндр башни, на верхушке которой даже с такого расстояния виднелись многозарядные баллисты — серьёзное оружие даже против защищённого чарами врага. Прибавьте сюда магический аналог минного поля, и общая картина должна сложиться. Аравир стоит здесь не для красоты, а для отражения потенциального нападения. В Кристар нет общих законов, нет общих договоров и соглашений — по крайней мере, пока. Если соседи Святой Империи решат объединиться и напасть, то никто из них не будет отправлять письмо с официальным изъяснением своих действий.

Так почему же я так уверенно шёл в ничем особо не примечательный город-крепость? Первое — нажива. Второе — выяснение положения дел в мире. И третье — здесь крылась пасхалка*, которую выбило меньше десятитысячной процента всех игроков. У нас даже чат был отдельный, где мы с ней развлекались. С ним, точнее.

Если уж я решил прожить свой второй шанс в кайф, то следовало брать от этого второго шанса всё. Я и так, вероятно, ошибся, согласившись на квест Селины. Слишком подозрительно себя вела обычно осторожная и хитрая богиня… В любом случае, нужно незамедлительно начать подготовку к моему первому(пускай и не тому, который хотелось) эндгеймовому квесту. Будь я оригинальным Деймосом, то пошёл бы в какую-нибудь скрытую локацию, взяв предварительный квест и выполнив его, используя дыру в логике системы. Например, некоторые уровни имеют сломанные скрипты*, которые агрят на тебя мобов только если система говорит им, что у тебя есть определённое активное задание. В меню игры можно просто переключить задание на другое — и да, этот баг не был починен в некоторых местах даже спустя кучу лет после выхода Кристар Онлайн.

Но я не оригинальный Деймос. Я оригинал оригинала, если так можно выразиться. Мультикласс не позволяет мне особо развернуться, но с другой стороны для меня открыты буквально все квесты. Где-то требуются магические знания? Не проблема. Нужно сторговаться с упрямым барыгой? Легче лёгкого! Зарубить сотню-другую тварей? Займёт время, но вполне выполнимо! И всё это — в одиночку, без напарников или целого отряда других игроков. Кстати, где они?

Не то чтобы я сильно желал увидеть здесь кого-то, кроме себя любимого. Просто факт наличия или отсутствия игроков мог бы подсказать мне, что на самом деле случилось. Конечно, я принимал неписей и мир вокруг за чистую монету, за реальность. За новую реальность. Однако, нельзя было вычёркивать вариант комы или предсмертного бреда. У меня богатое воображение.

Мог бы и выдумать.

— Э-э, человече! — окликнули меня позади.

Вздрогнув, я обернулся, встретившись взглядом с кучером, помахавшего мне рукой, забитой татуировками. Две вещи привлекли моё внимание — два клыка, выпиравшие из-под пухлых губ, и зеленоватая кожа, покрытая теми самыми ритуальными изображениями. Крупная фигура и плащ, хорошо защищавший от сырости и холода, только добавляли уверенности в том, что на поводьях сидел здоровенный орк средних лет. Присущие этим ребятам тусклые алые глаза смотрели на меня с пониманием и сочувствием. Он хорошо говорил на всеобщем — не запинаясь, явно беженец. Святая Империя относилась брезгливо ко всем, кроме людей, но даже эти фанатичные расисты понимали, что орки — это, в первую очередь, надёжная грубая сила.

— Утро доброе, — кивнул я в ответ. Повозка поравнялась со мной, а боковое зрение показало пять силуэтов, ютившихся на двух узких лавочках позади сиденья кучера. — В Аравир путь держите?

— Так точно, — шутливо козырнул орк, улыбаясь. К двум выпиравшим клыкам добавились ещё два сверху. Закапал дождь, заставив мужика громко чихнуть. — А-а-пчхи!

— Будь здрав, — поправил я песочную одежду, превратившуюся в просто коричневатую под всей этой влагой на пути.

— Спасибо, буду, — высморкался он в рукав. — Подбросить, солдат?

— Солдат? — не понял я.

— Ты пару минут город разглядывал, да не просто пялился, а аккурат на баллисты смотрел, да на стены, из пирита сделанные, — без стеснения пояснил орк, нагибаясь и протягивая мне руку. — Дранг, курьер.

— Деймос, — пожал я крепкую и весьма сильную ладонь. Над орком высветилась табличка, которую я пока что проигнорировал — всё равно в логах останется. — Так почему всё-таки солдат? Кто угодно мог попялиться на Аравир. Внушительно же выглядит.

— Эй, лисичка, — обернулся на притихшие силуэты кучер. Все они, как один, были скрыты капюшонами плащей — серых и чёрных, без единого отличительного знака. А вот на плече Дранга поблёскивал серебристым светом символ Ассоциации — что-то вроде гильдии торговцев, шпионов и информаторов. Если кого-то можно было назвать в Кристар универсальными наёмниками, то это их. — Ну-ка скажи, почему ты его солдатом обозвала? Ха-ха, а то мне не верит!

— Запах, — раздался чей-то уверенный голос с задней части повозки. — Он пахнет кровью. Своей и чужой. Больше — чужой.

К сожалению, кто из пятерых говорил, я так и не понял. Никто из них не двигался, а взгляд Дранга был направлен на группу, не на кого-то конкретного.

— Знакомая? — двинул я головой в сторону пятёрки. Дранг повернулся обратно, подмигивая мне.

— Взял её на севере, возле деревушки, — прокряхтел он, слегка поморщившись разминая колени. — Остальных ещё раньше, кого где. Думал, до Аравира больше никого не подберу, а тут ты, буквально на пороге. Ну так что, Деймос-солдат, прокатить тебя до ворот? Место есть, а за такое расстояние плату не возьму.

Интересно. На вопрос вроде и ответил, а вроде и нет. Есть, что скрывать? Или кого, точнее?

— За всё полагается платить, — легонько рассмеялся я, щелчком отправляя золотой прямо в ладонь орку, ловко перехватившего деньгу. Тот понимающе кивнул, и я обошёл повозку, запрыгнув внутрь и тут же поняв, какую ошибку совершил. В области тазобедренных суставов мгновенно стало влажно — дерево успело пропитаться, ибо дождь под утро то лил, как из ведра, то полностью прекращался. Короче, атас, хочу в душ, желательно горячий.

— Ну, погнали, — спрятав золотой во внутренний карман плаща, Дранг щёлкнул поводьями, посылая лошадей вперёд, к продолжавшему дымить посреди тумана Аравиру. — Н-но!

Пять силуэтов покачивались на рытвинах вместе со мной. Пять разных силуэтов, ничем особо не объединённых — рядовые путешественники, которых полным-полно по всему Кристар. Два сидели рядышком, прижимаясь друг к другу, остальные как попало, без какого-либо показа взаимосвязей. И впрямь, прислушиваясь к внутреннему чутью, я не ощущал от этих ребят ничего особенного. Если бы не слегка странный ответ Дранга и не таблички, появившиеся над их головами, скрытыми тканью, я бы и не догадался, что еду эти два-три километра в одной повозке с ещё одной особой, с коей был связан сюжет игры.

Если быть точным, он был связан