До неё ещё далеко, где-то год с небольшим. И это та смерть, предотвратить которую было невозможно — игра не позволяла. Что бы мы, топовые игроки, не делали, рассчитывая выбить скрытое достижение, всё оказывалось тщетным. Маленькая девочка из большого племени зверолюдей неизбежно погибала: от рук бандитов, в случайной потасовке со стражей, от неправильных чар телепортации, от стрелы, невесть откуда нашедшей её горло, от грёбанной молнии, решившей ударить прямо в неё. Мы сходили с ума… Тратили реальные деньги на покупку эликсиров бессмертия, договаривались с богами о нейтралитете, собирали чародеев, чтобы ставить всевозможные барьеры… Ничего не вышло.

Посходили — да плюнули. Мне было даже жаль эту девчонку, обязанную умереть, чтобы сюжет мог двигаться дальше.

Сам того не заметив, я нашёл её взглядом, тяжело вздохнув. Помотал головой, посмотрев обратно на Аравир, ставший совсем близко и теперь чуть ли не нависавший монолитами чёрных стен над нами. Я понял это давным-давно. Какие-то вещи должны уйти, чтобы новые встали на их место. Эта девочка — одна из них. Её судьба, быть может, просто программный код. А может, это всё реальность. Реальная реальность. Сути это не меняет. Что в жизни, что в игре — правило работает безотказно. Нет смысла пытаться изменить то, что должно произойти.

Нет смысла пытаться предотвратить это. Никакой выгоды. Никакого достижения. Никаких плюшек. Откуда я знаю?

Я был единственным, кто смог её спасти.

И последствия оказались совсем не те, какие я ожидал. Но это всё слишком долго и нудно объяснять, поэтому забьём-ка здесь болт и перейдём к тому, ради чего я в Аравир и топал. Деньги, информация и пасхалка.

— Сам-то откуда? — окликнул меня Дранг, когда мы почти подъехали к воротам, что были удивительно маленькими по сравнению с общей высотой и массивностью стен бастиона. Колёса повозки уже месили грязь, а к усилившемуся дождю прибавились тучи и гром, раздававшийся в небесах.

— Иду из ниоткуда в никуда, — отмахнулся я, повысив голос, чтобы орк меня услышал. — Ты?

— С востока! — перекрикивая гром, ответил он. — Видал? — не поворачиваясь, орк поднял руку, демонстрируя нашивку Ассоциации — серебристый башенный щит с сундуком, замком, мечом и пергаментом. Меч выглядывал из-за сундука, на сундуке лежала бумага, а сам сундук был закрыт на замок. Красиво, пусть и слегка вычурно. — В Ассоциации не смотрят, какая у тебя рожа, кожа или раса. Им важны умения!

— И результат, — добавил я.

— Ха, верно! — присвистнул орк. — Ты в Аравир проездом или по заданию?

Даже не стесняется. Ну, что ж, ответим честно.

— И то, и то.

— Неплохо для солдата! — рассмеялся он. — А вот ребята рядом с тобой только пару дней переждать хотят. Потом уедут поглубже в Святую Империю. Слышал, может, зреет что-то между Сараном и Идигорскими кланами? Многие в последнее время эмигрируют подальше от границы. Или наоборот, за неё.

— Конфликт из-за угольных шахт? — произнёс я с вопросительной интонацией, чтобы не прослыть всезнайкой ещё и среди смертных. Боги меня точно уже на карандаш поставили…

— Ага! — подтвердил Дранг, и тут же дёрнул поводья на себя. — Тпру, родные! Стоять, рожать, не бояться!

От стены возле ворот отделились несколько силуэтов, по пути снявших с себя чары маскировки. Я их не почувствовал — значит, крутые ребята. Впрочем, в стражей врат других не берут. Они были одеты в цельные белоснежные кожаные доспехи с металлическими пластинами, поблёскивавшими тиридом — сплавом серебра и пирита. Учитывая близость Леса Мертвецов, такая защита вполне естественна. Да и будь среди нас нежить, серебро бы заставило её проявить свою сущность, эдакая проверка на вшивость. У стражи не было оружия, только голые кулаки, но не стоило недооценивать этих бравых мужчин, среди которых были исключительно люди. Если правильно помню, минимальное значение силы и выносливости этих ребят превышало сотню.

Каждый из них мог поднять нашу телегу, перевернуть её и заколотить нас ей же в землю, как гвозди — в доску. Завидев Дранга, один из стражей прищурился, а второй демонстративно сплюнул: спасибо, что в сторонку. Остальные же окружили телегу, встав на почтительном расстоянии. Понятно, досмотр. Вспомнилось, как меня тормозили гаишники…

На знак Ассоциации на плаще орка суровым мужикам было плевать, они с места в карьер затребовали сперва лицензию торговца, а потом и табличку от самой Ассоциации с магическим слепком. Заверив "документы", стражники опросили Дранга — грубо, не скрывая презрения. Тот улыбался, стараясь отвечать прямо и без шуток. Как только с первой частью досмотра было покончено, два бойца перешли к нам, остановившись аккуратно позади повозки. Ко мне вопросов не возникло — капюшон я не надевал, человека во мне увидел бы даже слепой, поэтому всё внимание стражи сосредоточилось на пятёрке, скрывавшейся под тканью плаща.

Моросил дождь, а нудный допрос всё шёл и шёл. Под четырьмя капюшонами обнаружились молодые лица — три крепко сложенных мужчины и одна не менее крепко сложенная женщина. Они все, как один, несли полный бред, но с такой уверенностью, что даже я в какой-то момент им поверил. Истории были разные, все подбитые на то, что с Дрангом они встретились случайно, на пути, заплатили пять-десять золотых за доставку до ближайшего города, в котором планировали передохнуть и отправиться дальше. К счастью, стражу тоже мучил грёбанный дождь, поэтому они не стали дослушивать и устраивать допрос с пристрастием, попросив четвёрку заткнуться.

— Эй, ты, — лёгким движением запрыгнул в пространство между скамейками стражник. — К тебе обращаюсь!

Он двинул ладонью по направлению к последнему силуэту, который оставался неподвижным — словно существо под тканью плаща даже не дышало. Я подумывал оставить зверолюдей самим разбираться с резко накалившейся обстановкой: они даже не скрывали, что сейчас готовы перерезать стражу и войти в Аравир с боем. А потом вспомнил, что каждый раз смерть той девочки была разной. Она могла умереть за месяц до примерного времени предполагаемой гибели, могла умереть через месяц… Никакой системы не было. Как же я смог её спасти? Поступил как гений, коим и являюсь — я просто похитил её, а потом запер в такой глубокой жопе, куда и боги без особой нужды не сунуться.

— Снять капюшон, — протянул руку к плащу пятого силуэта стражник, но я перехватил его запястье, включив "Берсерк". Правда, даже так остановить движение не вышло: мужик остановился из чистого удивления. — Чего тебе, бродяга?

— Это моя сестра, — симулируя возмущённый тон, протянул я. — Пять лет назад она едва не погибла в пожаре! Огонь унёс её волосы, её красоту… И её голос!

— Ты… Чего? —