Верхушки деревьев приняли на себя Короля-обжору с Главным министром, затрещали под ними и скрыли их в своей зелени.

– Вижу воду, – вытягивая вверх шею, объявил Верблюд. – Еще пять минут – и будем у озера.

– Мы победили, мы победили, мы победили! – затанцевал Серый волк, рискуя свалиться со спины Верблюда.

– Подожди, – остановила его Настя. – Рано еще радоваться. Не забывай, с ними Чур-чур.

Она была права, радоваться еще было рано. Они уже почти достигли озера, когда услышали сзади свист воздуха, словно бы его со скоростью что-то рассекало. Настя оглянулась – их догонял ковер-самолет с Королем-обжорой и Главным министром. Он несся так быстро, что Король-обжора с Главным министром, чтобы не слететь с него, не стояли на нем, не сидели, а лежали. Настя догадалась, что произошло. Ведь она же отправила ковер-самолет туда, где он хранился! Нужно было просто сбросить его вниз, в лесную чащобу, и когда бы он понадобился, потребовала бы его явиться к ней. Ковер-самолет оставался бы за ней, и никто, кроме нее, не мог бы им воспользоваться. А так Чур-чур вызвал его оттуда, где он был ничейный, дочинил – и Король-обжора с Главным министром снова отправились за ними в погоню.

– Верблюд, наддай жару, наддай! – закричал Серый волк, когда Настя сообщила, что там за свист сзади.

Но Верблюд уже выдохся. Сначала удирать от ступы Бабы яги, теперь от ковра-самолета. У него уже не хватало сил просто лететь. Крылья его взмахивали все реже, реже, он опускался все ниже, ниже, он уже задевал ногами верхушки деревьев, уже задевал их брюхом. И только лес оборвался, тут же обессиленно опустился на прибрежный луг.

– Все, Настя, – сказал он виновато, – через озеро мне вас не перенести. И сам утону, и вас утоплю.

– Что же делать, что же делать! – заволновался Серый волк. – Ах, если бы я был большим, как раньше, я бы непременно придумал!

Следовало что-то придумывать Насте, кому еще. Однако она даже не успела подумать, что бы это придумать, – из леса, протрещав деревьями, вывалился Кит и стремительно понесся к ним.

– Как вы долго! – радостно сверкая своими пластинчатыми зубами, кричал на ходу он. – А я тут, вас поджидая, на всякий случай в зарослях прячусь. – Он подбежал к ним – и осознал, что раз с ними Верблюд, который, когда Настя с Серым волком полетели к озеру, остался в лесу на поляне, значит, что-то произошло. – А где ковер-самолет? – оглядываясь, вопросил он.

Объяснять ему все в подробностях было некогда.

– Ковер-самолет у Короля-обжоры, – быстро проговорила Настя. – А верблюд выбился из сил и не может перенести нас на остров…

– Тогда я! – прервал ее Кит. – Я еще, слава Богу, плавать не разучился. Ноги мне не помеха.

– Ура! – воскликнул Серый волк. И тот же миг, подпрыгнув, оказался на спине у Кита. – Настя, забирайся!

Настя вскарабкалась на Кита, и он, не медля, с разбегу обрушился в воду, подняв в воздух фонтан брызг. А когда брызги осели, Настя увидела, что над краем леса появился ковер-самолет с Королем-обжорой и Главным министром. Хотя Кит и развил с места самую большую скорость, на которую был способен, но куда было ему тягаться с ковром-самолетом. Через мгновение Король-обжора с Главным министром уже догнали бы их.

Однако же Настя кое-что поняла, пока останавливала ступу Бабы яги. И сейчас она не стала выбрасывать сети, напускать туман, призывать пчел или комаров. Она наставила на ковер-самолет волшебную палочку и скороговоркой произнесла:

– Повелеваю, чтобы в ковре-самолете завелся миллион… нет, два миллиона личинок моли!

Ковер-самолет начал превращаться в решето почти сразу. Сквозь него засквозило небо; а еще через мгновение небо сквозь него не сквозило, а это по небу летела какая-то рвань в сплошных дырах, и дыры становились все больше, больше – и ковер-самолет исчез совсем, растворился, как его и не было!

– Помогите! – летя вниз, закричал Король-обжора.

– Помогите! – летя рядом с ним, провопил Главный министр.

Король-обжора плюхнулся в воду слева от Кита. Главный министр плюхнулся в воду справа от Кита.

– Чур-чур, выручай! – вынырнув из воды и выпустив изо рта фонтан наподобие того, что извергают киты, проблажил Король-обжира.

– Помоги! Помоги, тебе приказывают! – поддержал своего повелителя Главный министр, тоже плюясь водой.

Чур-чур, которому то, что ковер-самолет превратился в дырку от бублика, не причинило никаких неприятностей, спланировал сверху к Насте и, облетая ее, прокашлял вполголоса:

– Молодец! Держать так и дальше.

Ответить ему Настя не успела – он уже улетел. Словно и не произнес никаких слов ободрения.

– Чего изволите, мой господин и повелитель? – услышала она, как он спрашивает бьющего изо всех сил по воде руками и ногами Короля-обжору.

– Изволь помочь! – отфыркиваясь, рявкнул Король-обжора. – Тону, не видишь?

– Прошу прощения, – медовым голосом, насколько это могло у него получиться, прокашлял Чур-чур, – я думал, вы решили принять водную процедуру.

– Помогай, дурак! – захлебываясь, выкрикнул Главный министр. – Не тяни резину!

– Да кто ж ее тянет, – так же медово ответил Чур-чур. – Не знаю вот, что вам предложить с вашим Главным министром, мой господин и повелитель. Лодку-самоходку или плот-самоход? Что вы предпочитаете?

Он точно тянул резину, давая Киту как можно дальше уплыть в сторону острова. Кит все это время изо всей силы работал хвостом и плавниками, вода вокруг него так и бурлила, берег уже остался далеко позади. Хотя до острова было еще неблизко.

Что ответил Король-обжора на предложение Чур-чура, Настя уже не расслышала – на такое расстояние отплыл Кит от барахтающихся в воде Короля-обжоры и Главного министра. Но немного спустя она увидела: на воде закачалась лодка, и Король-обжора с Главным министром, ухватившись за борт, принялись вылезать из воды. Вылезти было непросто. Они подтягивались за борт, забрасывали на него ногу – и срывались обратно в воду. То один, то другой. И раз, и два, и три. Смотреть на них была умора. Серый волк, подпрыгивая на широкой китовой спине, так и заходился в хохоте:

– Во цирк! Во дают! Клоунада, бесплатное представление!

В конце концов, однако, и Король-обжора, и Главный министр забрались в лодку, и та, взбив буруны, помчалась догонять их.

Серый волк перестал прыгать и хохотать, встревоженно измерил взглядом расстояние между Китом и лодкой-самоходкой, после чего моляще посмотрел на Настю:

– Волшебница Настя, придумай что-нибудь еще, а то ведь догонят. Придумай что-нибудь, придумай! Ведь ты же волшебница!

Настя уже вовсю думала и без его просьбы. Жуки-древоточцы явно не подходили – лодка-самоходка, конечно, была просмоленной. Моль против дерева тоже была бессильна. От комаров с пчелами толку, как оказалось, немного. И напустить тумана, чтобы они заплутали в нем, тоже было не дело – Король-обжора умел справляться и с туманом.