Со сноровкой у нас все в порядке, справляемся с этим быстро и волочем туши в сторону остальных бойцов нашего отряда. Там тоже полный порядок – на Скалу напало только четыре харрара, справился сам без помощи Зейлы, тоже уже добил монстров.

Накинули веревки и на этих тварей, поволокли к выходу, не забывая постоянно оглядываться и подбрасывать новые факелы вместо тухнувших. Так и выбрались из туннеля на поверхность, не подвергнувшись новым нападениям.

Конечно, каждому хотелось сказать что-нибудь вроде – фух, обошлось! Но, как люди опытные, молчали, пока не доволокли добычу до портала и не покинули благополучно локацию.

– Как-то легко вышло! – не выдержала первой Зейла, пока мы двигались по переходу. – Добыча не менее богатая, чем позавчера, а хлопот намного меньше.

– Погоди, может, нас отряд шакалов у выхода дожидается! – сказал Бретер.

Про то, как вчера на нас напали, я попросил Скалу рассказать всем членам и этого отряда – вдруг чего-то заметили.

– Одно ясно – это точно была наводка, раз Скала видел ту лошадь у «Трех топоров», – отреагировал Клык, – плохие времена настали, в нашем любимом кабаке сидит какая-то сволочь, которая сливает своих товарищей бандитам!

– Надо с этим разобраться со всей жестокостью, чтобы больше никому неповадно было этим заниматься! – прорычал Скала.

Тут мы вышли наружу. Никаких бандитов, разумеется, нас не ждало – это было бы уж чересчур.

– Легко прошло, потому что было мало магов, делали все грамотно, да и повезло просто! – сказал я.

– С магами это, значит, работает? – спросил Скала. – Не просто разговоры, что чем больше магов во время вылазки, тем больше неприятностей можно огрести?

– Практически уверен, что да! – ответил я. – Уж больно часто лично в этом убеждался!

Я был очень доволен вылазкой. Теперь у меня есть третий необходимый ингредиент для эликсира, укрепляющего кости. А это ценная вещь! Выпив его, можно будет спрыгивать с высоты не три метра, а четыре с лишним, не сломав ноги! А при правильном исполнении, с кувырком, как меня научили в армии, и с большей высоты. Правда, не везде кувыркаться можно, на каких-нибудь острых скалах при кувырке еще что-нибудь сломать можешь.

Как только создам эликсир, надо будет подумать, как сделать так, чтобы его все выпили. Положим, Эрли и братьям я могу сказать, что это эликсир, но стоит ли говорить об этом членам нынешней команды? И так уже рассказал им про один эликсир, не обалдеют ли они, узнав, что у меня есть еще один уникальный рецепт? С другой стороны, не в их интересах болтать об этом, мало ли, у меня еще что-то для них полезное найдется в будущем. А Скала и Клык вообще не болтливы. Про Зейлу я еще мало что знаю, но вот Бретер любит похвастаться, когда хорошо выпьет. Ладно, можно просто взять с них всех очередную клятву о неразглашении, хорошо составленная клятва и смертельно пьяного остановит от болтовни!

Выдрали когти, забрали печень – важный источник для алхимиков, вот только не помню, что конкретно они из нее делают, но это и неважно, платят-то хорошо! Моей личной добычей был желчный пузырь – именно в нем и находился третий нужный ингредиент для моего эликсира.

В этот раз никуда не спешили – никаких раненых не было, приятное разнообразие в отличие от предыдущих двух походов. Поэтому я завел разговор, который давно уже запланировал:

– Есть еще одна идея для охоты, там риски будут повыше, но и награда – одна из самых желанных для портальных охотников!

– Продолжай! – заинтересованно сказал Скала. Остальные тоже, прекратив свои дела, с интересом обернулись ко мне.

Глава 11

– Одна из главных причин гибели портальных охотников – неожиданное перемещение портала. Еще одна – когда портал на месте, но отряд из-за сложной местности не может быстро его найти. Я прав?

– Все верно! – подтвердил Бретер. – Я несколько раз попадал в обе ситуации, и выжить было непросто! А уж Скала сколько раз, учитывая, как давно он в нашем бизнесе!

– Палочкой-выручалочкой может стать путеводный артефакт! – сказал я.

– Вещь, согласен, великолепная, мало что так нужно, как путеводный артефакт, чтобы повысить шансы выжить в порталах, но он не зря столько стоит, верно? – спросил Скала. – Или ты знаешь и как охотиться в той локации, где ее добывают?

– Сам не охотился, но да, знаю! – подтвердил я.

– И наш отряд потянет ее? – спросил Скала. – Там же эти, как их… рипперы! Почти разумные монстры, которые по одному почти что не ходят, только большими стаями, если я правильно помню. И чрезвычайно опасные.

– Все верно, рипперы, быстрые, хитрые, коварные, – подтвердил я, – хотя нет, не разумные в привычном смысле этого слова у нас, у них коллективный разум, как у муравьев. Бегают шустро – шесть лап, как-никак, ударом любой из передних лап могут сломать бедро человеку, челюсти способны перекусить древко копья за долю секунды. И наш отряд – вот в этом виде – не справится. Нужен еще один очень опытный маг, новичок не потянет. Но, к счастью, он у меня есть прямо дома – вы же знаете Аркоша!

– Извини, конечно, но старикан так выглядит, словно вот-вот упадет замертво! – сказала Зейла, закусив нижнюю губу. – Его кондрашка не хватит прямо во время боя?

– Поверь мне – нет! – улыбнулся я. – И он несколько лет был портальным охотником, так что нюансы нашей работы знает.

Ну да, не скажешь же им, что Аркошу теперь в ближайшие годы не страшны болезни ни мозга, ни сердца, опасные для стариков, как из-за прожеванной пилюли от паралича, подлечившей его мозг, так и из-за вживленных регенеративных горошин, одна из которых находится прямо напротив сердца.

– Ну что же, ты нас заинтересовал, излагай план! – сказал Скала.

– Рипперы живут в чем-то вроде ульев, – начал я, – строят их прямо посередине пустыни, из песка и своей слюны. Похожи эти улья на трех-четырехэтажные дома, только без окон и дверей, выглядят словно огромные черные горшки без единой дырки. Входы и выходы, конечно, есть, просто они очень хорошо замаскированы, увидеть можно только совсем вблизи при дневном свете. Рипперы умеют вырабатывать что-то вроде плотной ткани точно того же цвета, что и стены, ей входы и маскируют. Но нам нет необходимости их искать, взрывом можно проделать новый проход в удобном для нас месте.

– Придется снова лазить по таким вот туннелям, как сегодня? – спросила Зейла.

– В конце, если все пройдет хорошо, – да, – подтвердил я, – но сначала самое сложное для тех, кто захочет залезть внутрь – нужно проредить их ряды вне улья. Потому как если проделать дыру в их улье, бойцы тут же хлынут уничтожать нарушителей. В гневе они страшны, себя не жалеют, готовы завалить врага трупами, главное – победить! В одном улье живет от сотни до полутора сотен бойцов, ненамного менее опасных, чем нынешние харрары!

– Вот сейчас совсем не поняла! – озадаченно сказала Зейла. – Ты хочешь сказать, что мы и старикан маг должны сдержать атаку сотни разъяренных монстров размером с нас самих? Твой Аркош, что, грандмаг на пенсии?

– Нет, он девятка, никакой не грандмаг! – покачал головой я. – Вот для того, чтобы победа стала возможной, и нужна грамотная стратегия! Придется повозиться, но в результате мы имеем все шансы добыть не один такой артефакт, а целых два. Правда, есть и условие с моей стороны – один из двух я заберу себе, есть у меня одна задумка, где без него никак, но велик шанс, что я его потеряю. Если вас такой расклад устроит, то я начинаю излагать стратегию.

– Вполне уместный раздел трофеев, с моей точки зрения, – пожал плечами Скала, – тем более что верхние челюсти рипперов всегда пользуются спросом у алхимиков, они их в ступках превращают в порошок, при помощи которого старички превращаются в гигантов постельных утех! За одну дают десятку, а там их будет…

– Значит, все согласны? – спросил я. – Хорошо, тогда слушайте!

Излагал я долго. Когда закончил, повисло молчание. Нарушил его Клык, сказав, в силу своей немногословности, только:

– Хитро!

– Да, похоже, что план вполне