Сдали в лавку добычу, оставив себе только червячков. Вырвавшись на свободу, братья и Джоан захотели отпраздновать непростую битву в каком-нибудь ресторане, даже подлечившийся Тивадар был очень за это, так что я не стал противиться. Тем более это был первый наш совместный бой, и нужно было обязательно отпраздновать успех! А по горящим глазам Джоан, Корнела и Тивадара мне стало понятно, что им все понравилось, и они, обзаведясь демоническим источником, будут настаивать на новых вылазках. Что же, есть портальные локации, в которые лучше идти отрядом магов. Да и Эрли будем брать с собой, пусть тоже набирается опыта и деньги зарабатывает.

Корнел и Тивадар неплохо изучили злачные места столицы, все же уже долго учатся в Академии, так что я попросил их выбрать что-то для нас подходящее. Ресторан, в который они нас привели, всем сразу понравился. Интимная полутьма, предупредительные официанты, чисто и пахнет приятно. Естественно, сели за столик в самый дальний темный угол – опасались наткнуться на кого-то из преподавателей, у которых нет проблем выйти из Академии в любое время. А вот если бы они увидели и узнали нас…

Просидели в ресторане до часу ночи, потом тихонько вернулись в Академию.

Даркон, Академия

Граф Даркон, естественно, не забыл о своем намерении жестоко отомстить простолюдину. Времени до зачетов, один из которых, как обещал Арлайн, станет для Эйсона непреодолимым препятствием, было еще очень много. Но Даркона терзали смутные опасения – Эйсон явно был хитер и мог выкрутиться. Следовало собрать о нем побольше информации, чтобы при необходимости можно было быстро реализовать задуманный как запасной вариант с дуэлью.

После последней пары он подозвал к себе Ойри – красивую брюнетку, которую очень хотел затащить к себе в постель, но она сопротивлялась, а он побаивался чрезмерно давить. Да, она входила в род, принадлежавший к его клану, вот только род этот в клане был вторым по значению, и отец его особо предупредил, что эту девчонку трогать нельзя.

– Даже и не мечтай, Даркон, ищи себе других девок для постельных утех! – сразу же сказала девушка, едва к нему подошла. Все же выросли они в одном клане, так что она его очень хорошо знала. К тому же за недолгое время учебы он уже дважды закидывал удочку в ее направлении.

– Тише ты, – сказал он, – еще кто услышит! А я вообще не о том!

На всякий случай он отвел девушку в сторону. Та, услышав, что он не собирается снова к ней приставать, охотно последовала за ним.

– Ну, рассказывай, что там за тайны у тебя? – спросила Ойри.

– Значит, так, – сказал Даркон, – забыли про постель, сама захочешь – тогда снова и обсудим.

Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Правда, фырканье было очень красноречивым, и Даркон понял, что с ней ему явно ничего не обломится.

– Нужна твоя помощь, – сказал он, – сама понимаешь, что эта ситуация с Эйсоном плохо влияет на репутацию нашего клана.

Девушка кивнула – что верно, то верно. Когда наследника твоего клана валяет в грязи простолюдин, и все судачат о том, что он из милости оставил жизнь своему противнику, с репутацией у клана все плохо. Другое дело, что Даркон себя тоже неправильно вел, в результате чего все и произошло, но этого она говорить ему не собиралась.

– От тебя много не требуется – подружись с его соседом, Схамом!

– Это который не от мира сего, разговаривает с людьми невпопад и наизусть цитирует учебники преподавателям? – вовсе не обрадовалась такой просьбе девушка.

– Тем легче будет его обаять, конкуренток-то не предвидится! – пожал плечами Даркон.

– Но ты же не планируешь, что я залезу к этому книжному червю в постель? – на всякий случай решила уточнить Ойри.

– Нет, конечно, ты и так, просто улыбаясь и беседуя с ним, сможешь из него веревки вить! – махнул рукой граф. – Ты же у нас красотка!

– Так, а чем это нам поможет против Эйсона? – с облегчением услышав ответ, задала следующий вопрос девушка.

– Ты, главное, пока что очаруй его и обаяй, болтай с ним побольше, пусть привыкнет тебе все, что происходит вокруг Эйсона, рассказывать. Мне пересказывай все, что важно для нашего ответного хода против деревенщины, – сказал Даркон. – Так я могу на тебя рассчитывать?

– Ради клана – да.

Глава 10

Эйсон, Академия

Следующей ночью я отправился в поход уже с отрядом портальных охотников. Бретер полностью восстановился, так что препятствий больше не было. Нам предстояла очень непростая охота на харраров – тварей, что очень любили подземные туннели. Но приносили не менее хорошие трофеи, чем два предыдущих вида монстров.

Харрары были продвинутыми мастерами маскировки. Это было их сильной стороной, они могли в полутьме туннеля подобраться к отряду, использующему светлячки, на дистанцию прямой атаки. Твари были отдаленно похожи на человека – прямоходящие, тощие, с бледной кожей почти без меха. Но этим все и исчерпывалось, отличий было больше. Когти у харраров были небольшими и толстыми, но я сам однажды видел, как один из них оставил ими глубокие царапины на лезвии добротного меча. Собственно, эти когти и были одним из самых хорошо оплачиваемых трофеев – их распрямляли, пользуясь алхимией, и использовали как наконечники для дротиков, способных пробить любые доспехи, которые могли создать люди. Обычно их также смачивали ядом, чтобы даже небольшая рана гарантированно убивала через пару минут. Круг заказчиков был широк – от пограничников и военной разведки до ассасинов всех мастей.

Челюсти были мощными, а пасть клыкастой, харрары умудрялись разевать ее раза в два шире, чем было доступно человеку, несмотря на схожий размер головы. Могли в результате запросто откусить незащищенную броней руку. Несмотря на худощавое телосложение, сильны они были невероятно, могли голыми руками разорвать охотника. Также твари обладали защитным магическим умением – могли генерировать нечто вроде щита в нужном им направлении. Существовала даже точка зрения, что этот щит у них сам включается, когда их атакуют.

Учитывая все эти факторы – умение маскироваться, силу, острые когти и зубы, защитную магию, да еще необходимость охотиться на них в темных подземных туннелях, – большого числа желающих заниматься этой охотой не было. Но я знал правильную стратегию охоты, и разъяснил ее перед боем:

– Некоторые отряды охотников опасаются использовать разрывные артефакты при подземной охоте на харраров. Боятся, что свод обвалится на них или завалит выход. Но свои туннели эти твари строят сами, и они как-то научились так уплотнять грунт, что он становится крепок, как гранит. Кусок при взрыве может отколоться, но обрушения точно не последует. Так что будем смело пользоваться разрывными артефактами, только связки по пять штук копий в замкнутом пространстве нам ни к чему, достаточно использовать копья по одному. Можно применять и короткие дротики с разрывными артефактами, а в запасе держать крепкое копье с обычным наконечником. Сегодня, кстати, в основном дротиками и будем пользоваться.

Стрелы с разрывными артефактами тоже наносят серьезный ущерб, а при удачном выстреле можно и убить противника. Имейте в виду, что высота туннелей непредсказуема – на отдельных участках свод может быть и два с половиной метра высотой, а затем резко опуститься до метра с хвостиком, тварям удобно и так, и так. Они обычно ходят на двух лапах, но с легкостью переходят и на четыре, так что темпа передвижения в таких местах не снижают. И луки мы поэтому не берем – только самострелы. И, кстати, твари наиболее охотно используют такие места с низким сводом для атаки на охотников, зная, что человеку там неудобно. Так что на таких участках нужна особая бдительность.

Что касается магического щита, что умеют генерировать монстры – обычно он немного не достает до пола и потолка, если туннель, где проходит бой, нормальной высоты. Ваше копье или стрела с разрывным артефактом должны попасть в эту щель, удариться в пол или потолок поблизости, в саму фигуру целиться не нужно. Попадете в щель – взрыв будет внутри защищенной щитом зоны, и тварь пострадает. Снаружи – ее