встрече. Также было принято помогать другой команде, если в ней есть раненые, а это как раз наш случай – видно было, что Тивадар серьезно пострадал, но он уже стоял с самострелом в руках, не опираясь на Джоан. Так что оставалось два варианта – либо это не портальные охотники, либо они настроены недружественно.

При виде нас отряд конников сдал немного назад. Не рассчитывали, видимо, что из портала появится еще кто-то.

Мы втроем тоже, не сговариваясь, поудобнее ухватили самострелы, бросив туши монстров. Я и Скала сбросили их, словно невзначай, перед собой, чтобы между нами и всадниками образовался небольшой бруствер. Когда впереди возможен бой, мелочей не существует! Тем более что окровавленные тела демонов пугают многих лошадей по определению – лошади не любят свежую кровь, и чувствуют также, что это кровь хищников. Одна из главных опасностей при стычке пешими против всадников – это что вас стопчут конями, а нетренированного коня трудно заставить приблизиться к телу только что убитого демона. Корнел же просто бросил туши монстров позади себя – оплошность, за которую любой из моих командиров в армии орал бы на него несколько минут, не стесняясь в выражениях, – мало того, что не использовал их как бруствер, так еще и ограничил себя в отступлении!

– Какие-то проблемы? – спросил я, сделав небольшой шаг вперед к отряду, прямо к сброшенным тушам. Тактика давления в переговорах никогда еще не мешала.

– Да нет, никаких проблем, мы только поздороваться и дальше едем! – сказал один из всадников, и я тут же заметил, что самострел Корнела начал опускаться, но вот я не расслаблялся – спешка в таких вопросах опасна. И оказался прав – всадники начали вроде бы разворачиваться, чтобы уехать, но через секунду один из них крикнул:

– Сейчас!

И в нашу сторону полетели болты из самострелов.

Все же самострелы быстро не развернешь и не прицелишься метко, если ты в седле. Я успел качнуться к Скале и поставил для нас общий щит, он-то этого сделать не сможет! Все остальные тоже успели скастовать для себя воздушные щиты, задача облегчалась тем, что траектория выстрела с седла очень ограничена и предсказуема! В течение секунды шесть стрел отрикошетили от наших щитов, причем три из них о мой, а седьмая воткнулась в одну из туш монстров перед Скалой.

– Они все маги! – раздался панический голос со стороны отряда, после чего ряды противника смешались.

Ну да, судя по атаке простыми стрелами без разрывных артефактов, магов среди наших противников не было. А напасть на пятерых магов отрядом из семи обычных человек – это огромный промах! Совершенно непростительная ошибка!

Мы тут же им это и доказали – четыре воздушных копья пронзили воздух, найдя свои мишени в толчее смешавшихся всадников, бо́льшая часть которых теперь просто хотела мирно ускакать, словно ничего и не было. Практически одновременно тренькнули и наши самострелы. Тивадар, несмотря на ранение, воевал вместе со всеми.

Взрывы разрывных артефактов привели лошадей противника в панику – они взвились на дыбы, и тела убитых и раненых посыпались на землю из седел. Один счастливчик не пострадал от нашей контратаки, затем усидел на взвившейся лошади, демонстрируя немалый опыт, и поскакал прочь. Я люблю лошадей и обычно берегу их, но это была не та ситуация. Нужен пленный – не факт, что остальных шестерых мы не убили. Поэтому я без малейших сомнений отправил воздушное копье в лошадиный круп. Лошадь взвилась на дыбы и рухнула вместе со всадником. Увидев, как именно она рухнула, я поморщился. Очень было похоже, что она убила своего всадника, навалившись на него своей тушей, но тут не угадаешь!

– Я за седьмым, постарайтесь найти пленных среди этих и оставьте в живых! – крикнул я, похромав в сторону упавшей лошади.

– Влево! – крикнул Скала, и я, не задумываясь, прыгнул влево, больно ударившись при падении о камень боком. Но это того стоило: по месту, на котором я был за секунду до этого, пронеслась диким галопом одна из тех лошадей, что сбросила с себя убитого всадника.

– Спасибо! – крикнул я и похромал дальше. Скала меня выручил второй раз за час, хороший он все же товарищ! А как боец в одном с тобой отряде – вообще бесценен!

Мои подозрения, когда я добрался до подстреленной лошади, подтвердились – всадник лежал неподвижно со свернутой шеей. Добил тут же и лошадь, чтобы животное не мучилось. Эх, не повезло! Надеюсь, моим друзьям сопутствовала бо́льшая удача!

Но нет, не повезло и там. Скала крикнул мне, что живых нет. Сработали-то хорошо – перебили всех нападавших, не дав нанести нам ущерба, но пленник очень бы пригодился. Надо же понять, это случайное нападение, или кто-то выслеживает и целенаправленно на нас охотится? В последнем случае можно ждать нового нападения!

Эх, если бы не нынешнее дремучее отношение к некромантии! Было у меня одно заклинание со времен работы в разведке – оно бы и мертвому язык развязало, главное, чтобы смерть недавно наступила! Но попробуй я только его сейчас использовать – и от меня отвернутся даже родные братья, не говоря уже о Скале и Джоан!

Обыскал убитого – найденный кошелек большой информации не дал: три золотых монеты, остальное серебро и медь. А вот на шее обнаружился артефакт, который трудно ожидать от человека с таким тощим кошельком. Зато он объяснил, как он уцелел во время нашей контратаки. Артефакт имел шанс отвернуть в сторону атакующее заклинание не очень сильного мага. Шанс был пятьдесят на пятьдесят и истощался после первой же попытки надолго, но и такой стоил две сотни золотых монет!

Оружие у убитого было не очень хорошим, но забрал и его. Все же продать за несколько золотых монет меч и кинжал смогу, а самострел потянет и на пятерку.

Вернулся к своему отряду, выложил добычу на траву под зажженным светлячком.

– Думаю, этот артефакт надо не считать добычей, а зарядить и отдать Скале, чтобы имел шанс защититься от магии, пока новый источник не заработает!

На меня посмотрели удивленно все, и сам Скала в первую очередь. Я объяснил:

– Скала сегодня, хоть и не маг, а дважды помог мне выжить!

– Да брось ты! – ответил он удивленно. – Если бы ты не прикрыл меня своим воздушным щитом несколько минут назад, меня бы нашинковали стрелами!

– Ну, похоже, вы хорошо сработались! – рассмеялся Корнел.

– А вы что нашли на трупах? – спросил я.

Теперь на меня посмотрели удивленно все, кроме Скалы. А Корнел сказал:

– Да ладно! Мы же не грабители, как эти выродки! Будем мы еще трупы обирать!

– Во-первых, это законная военная добыча! Тот же артефакт, что я снял с убитого, однажды может спасти жизнь одного из нас. А во-вторых, обыск может помочь узнать, почему они на нас напали. Особенно попрошу внимательно осмотреть всех убитых Скалу – может, узнает кого. И давайте сделаем это быстро – нужно доставить Тивадара побыстрее к врачу.

После этих слов все засуетились. Первый результат появился через несколько минут. Скала, не узнав никого из шести убитых, сходил к тому, что погиб под своей лошадью. И вернувшись, сказал:

– Мужика не знаю, а вот лошадь его мне знакома! Очень характерные белые чулки – такие, увидев, уже не забудешь! Стояла на привязи у «Трех топоров» три дня назад, рядом с лошадью одного из наших охотников. Теперь бы понять, случайно это вышло, или они вместе были. Поспрашиваю Бретера и других – может, что и удастся выяснить!

– Хорошо бы на всякий случай пустить хвост за этим охотником! – предложил я.

– Обязательно! – согласился Скала. – Есть надежный человек, сделает все, как надо!

– А когда будем создавать демонические источники? – спросила нетерпеливо Джоан.

– Послезавтра ночью, я думаю, – сказал я, – вначале проведем тестирование, а по его итогам решим, какой источник вы потянете. Как раз Тивадар оправится от ранения, и сделаем всё одновременно.

Посмотрев на Джоан, лицо которой вытянулось от неприятной перспективы ждать так долго, сказал ей:

– И не пытайтесь сами экспериментировать с червячками! Десятки очень неглупых и отважных людей умерли, чтобы у нас сейчас была самая безопасная методика установления нового источника!

Шесть вытащенных туш ракши разделали быстро. Упаковав и заморозив добычу, выехали. До города добрались быстро, а там, несмотря на то что рана Тивадара выглядела достаточно страшно, с ней быстро справился тот же лекарь