Подумав о размерах и убранстве особняка, я мысленно присвистнула. Что же это за игрушки такие, интересно? Штучная ручная работа высоко ценится, но ведь не настолько! К тому же, все по-настоящему дорогие вещи делаются по индивидуальному заказу, а не продаются в общественных лавках провинциальных городков на границе мира.

— Нам никто не помогал, — глаза Калами дерзко блеснули северным сиянием. — Да и некому. Мама пришла из другого мира с одной маленькой сумкой, а папа поссорился со своими родителями так давно, что забыл имя своего рода. Солан выдуманная фамилия. Это вы, тётя Клара, явились на всё готовенькое, вам даже работать не надо, а наши родители пробивались наверх с самого дна.

Так уж и дна? Помнится, Рита говорила, что её муж богат. Но даже если соврала, то колечко с рубином на её пальчике было вполне реальным и тянуло на приличную сумму. Чем не стартовый капитал? Только она его не продала. На семейном портрете в холле оно изображено в подробностях.

А вдруг мой зять был преступным бароном, отошедшим от дел, а игрушки всего лишь способ отмыть деньги?

Не неси бред, Клара! Будь Иррас преступником, Служба безопасности сумела бы что-нибудь откопать на него. Не своим профессионализмом, так своей многовековой бюрократией. Хоть одна анкета да завалялась бы в архивах.

Только если Иррас не шпион из соседнего государства!..

М-да, какие только мысли не лезут в голову, когда за окном почти библейский потоп. Как бы там ни было на самом деле, Иррас и Рита что-то скрывали, нутром чую.

Очередная молния и последующий за ней раскат грома вырубили светильники. Столовая погрузилась в зловещий мрак. Почти сразу в руках у детей загорелись кристаллы. Я тоже потёрла свой кулон. Стало ярко, но всё равно тревожно. Запорожец отчасти внушал уверенность, что никто незваный в доме не притаился, а призраки в одном здании с дворецкими не уживаются. Но тем не менее.

— Всё, — я поднялась из-за стола, — пора по своим комнатам. Споласкиваем за собой посуду, идём в душ и спать.

Услышав о посуде, близнецы сбежали с кухни на пятой передаче. Ступеньки похабно заохали на два голоса.

— Тётя Клара, а вы знаете сказку про Буратино? — ко мне подошёл Аверон.

— Конечно, малыш.

— А вы можете…

Ривен не дал ему договорить:

— Я сам расскажу её тебе. Пошли. — Взял за руку и потянул на выход. Аверон послушно ушёл вместе с братом.

Оставшись наедине со мной, Калами сразу же предупредила, что за всех посуду мыть не будет. Быстро сполоснула свою тарелку, демонстративно вытерла руки о полотенце и с милой улыбкой пожелала спокойной ночи. Остальное пришлось домывать мне. Всё-всё, включая ту гору давно засохших тарелок, кастрюлек и столовых приборов, скопившихся за предыдущие два месяца. На полтора часа я будто бы снова вернулась на кухню к «Фарику». Но это в последний раз! Завтра же введу ещё одно правило — после себя никакой грязной посуды. У меня нет «бытового таланта» Риты, я застрелюсь, если придётся наводить чистоту в доме без помощи племянников. И это ещё не говорю о готовке завтраков, обедов и ужинов на шесть персон семь дней в неделю!

Благодаря ленивым бумагомарателям из Ратуши, провались они в бездну, все планы на сегодняшний осмотр дома вынужденно отодвинулись. Пообещав себе уже завтра обязательно обойти владения с подвала до чердака, поднялась в спальню и с удовольствием вытянулась на кровати. Невероятно, каким долгим может показаться день! И ведь нет никаких предпосылок, что следующий будет проще.

Собрав ещё немного сил, отыскала в сумке книжку «Практическое пособие для приёмных родителей». Продавец в супермаркете очень рекомендовала её, как идеальную инструкцию для работы с трудными детьми. Автор — доктор педагогических наук, двадцать лет оттрубивший в детском доме, у него свой экспериментальный подход. Тираж книги десять тысяч экземпляров, это о чём-то говорит.

Пролистав вступление и всевозможные классификации, остановилась на главе «Как бороться с детскими "не"». Первой же строчкой шла фраза, сильно отдающая привкусом диктатуры на языке:

«Страх — самая сильная эмоция. Из-за страха люди готовы сделать больше, чем из-за любви. Главный здесь вы, только вам в доме дозволено ставить условия в ультимативной форме. Дайте ребёнку почувствовать, что наказание за непослушание будет суровым».

Следующий абзац лишь усилил первоначальное впечатление:

«Дали задание — добивайтесь его исполнения. Систематическое разрешение ребёнку не доводить дело до конца или другие поблажки приведут к тому, что ваше слово не будет иметь такой важности, как вам хочется».

Так вот в чём экспериментальный подход, значит! Дрессируй ребёнка, как собаку, и будет тебе счастье. Сомнительный метод, ничего не скажешь. Мне совершенно точно не подходит. Надо было брать классику Макаренко!

Захлопнув пособие, убрала его в тумбочку и погасила кристалл.

Глава 4

Ступеньки-предатели едва не перебудили весь дом следующим утром, когда я кралась вниз. В невероятной тишине, наступившей после оглушающего ночного светопреставления, любой шорох казался ударом в барабан. Мир замер, будто опытная лань в прицеле у охотника — есть лишь несколько мгновений насладиться зрелищем. Семь утра. Солнце встало совсем недавно, но уже успело перекрасить всю восточную половину неба из нежно-розового цвета в светло-голубой. На улице стоял густой туман, а из приоткрытых Запорожцем окон внутрь сочился потрясающий запах мокрого дерева и хвойной свежести. Ривен не ошибся — погода обещает быть чудесной!

Погрозив кулаком в сторону музыкальной лестницы, я завернула на кухню.

Особого выбора, что приготовить на завтрак, не было. Молока осталось слишком мало, чтобы варить кашу, но вполне достаточно для тонких и безумно вкусных блинчиков, приготовленных по рецепту Азизы, снискавшему ей славу среди дальнобойщиков Уральского федерального округа. А начинку сделаю из яблок — порежу на мелкие дольки и сварю в сахарном сиропе с корицей. Перед таким блюдом ни один ребёнок не устоит, даже если очень захочет.

За десять минут до подачи еды на стол попросила дворецкого разбудить детей. Котик он бессловесный, зато лапки у него виртуозные.

Племянники зашли в столовую настороженно принюхиваясь, как дикие зверьки, с неверием и подозрительностью. Они ещё не успели нарядиться в свои жуткие обноски и размалевать лица боевой раскраской, отчего смотрелись очень даже мило. Как самые обыкновенные дети, разве что заметно исхудавшие на яблочной диете.

— Верно, это действительно завтрак, и его лучше съесть, пока блины горячие, — улыбнулась им.

— Класс! — Близнецы первыми подскочили к столу и хватанули тарелки.

— Не так быстро,