будней и надежды. Пока есть надежда, мы живем, а без нее существуем.

Снова раздались аплодисменты. Мне подумалось, наверное, заместителю ректора сложно сейчас это говорить, и нет ему дела до профессоров и студентов, и уж тем более мало на что можно надеяться. Но он взял себя в руки, и это заставляло его уважать. Я пообещала себе стараться и меньше расстраиваться из-за личностей, подобных свите его высочества. Именно для этого я сюда и приехала – чтобы учиться, раскрыть свою магию и овладеть правом на имя.

- А теперь вас ждет небольшой торжественный обед в столовой, - завершил лорд Нокс, и радостные обитатели академии потянулись по знакомому пути навстречу еде.

Мы с ребятами немного замешкались, и декан Брег нагнал нас у двери.

- Завтра начнутся занятия, - сообщил он. – Первая лекция в девять часов в аудитории двадцать. Там пока что будут проходить все ваши лекции, а в соседних кабинетах – практикумы. Не опаздывайте. Нам, конечно, некуда спешить, но порядок превыше всего, а хаоса преподаватели не любят. Тем более, вас всего пятеро. Отсутствие любого будет крайне заметно.

- Спасибо, куратор Брег, постараемся не опаздывать, - за нас всех пообещала Пушинка.

- Ох, ребятки, - вздохнул тот. – В сложное время вы здесь оказались. Но, как и сказал профессор Нокс, это не повод отчаиваться. Возможно, это уникальная возможность – учиться в такой небольшой группе, получать все внимание своих преподавателей. Поэтому выше нос! И отобедаем с удовольствием.

Мы зашагали за куратором. Он шел быстро, и вскоре мы добрались до столовой. Стоило признать, сейчас никто бы не сказал, что в академии наблюдается проблема с питанием. Столы ломились от вкусностей. Овощи, фрукты – видимо, тут где-то есть свой сад и огород. Мяса было немного, но и без него хватало еды. Никакой каши! Ломтики сыра, сладости. Присутствующие накинулись на еду, и мы от них не отставали. Такой пир теперь точно будет нескоро.

- Вкусно! – быстро пережевав пищу, заявил Иней.

- Неплохо, - согласился с ним Зной. – Особенно после вынужденной диеты. Зато взгляни, какие тут все подтянутые. Сразу видно: мало едят и много тренируются.

Мы рассмеялись. Да уж, лишним весом в таких условиях точно страдать не начнешь. Скорее уж, его недостачей. Зато никто не перебирал блюдами – ели все и всё. И я готова была согласиться с Инеем – очень вкусно! Так, что тает на языке. Видимо, все жители академии прилагали немало труда, чтобы не умереть в ней от голода, даже если из «внешнего» мира перестанут передавать продукты питания. Но неужели нет способа если не выйти, то хотя бы переслать записку, что с людьми в стенах академии все в порядке, и им нужна еда?

- О чем задумалась? – окликнула меня Пушинка.

- Да так, ни о чем, - улыбнулась я. – Много разных мыслей, сама понимаешь. Давай попробуем вон тот пирожок.

И подхватила румяную сдобу с общего блюда. Пирожок таял во рту. Я ела, наслаждаясь его вкусом. Да, праздник так праздник! А еще – хорошая возможность для нас оценить, как много людей обитает сейчас в академии. За эти годы должны были завершить обучение два курса. Все они остались здесь и как-то строят свою жизнь. Уверена, работа находится для всех, поэтому стоит быть благодарной: нас, как студентов первого курса, пока избавили от многих тягот, которые переживают остальные. Кто-то ведь выращивает овощи, готовит на такое количество людей, убирает. Везде чисто: и в здании, и в парке. Если не знать о том, что академия ограждена от мира, внешне об этом не догадаешься.

После обеда все гости потянулись обратно в центральный зал. Там уже убрали трибуну, и на ее месте расположился оркестр. Будут танцы? Серьезно? Если честно, мне казалось, в академии всем не до веселья. Однако же никто не отказался немного развлечься, а заместитель ректора и деканы приглядывали, чтобы праздник не превратился в драку или что-то в этом роде.

Музыка стала громче, музыканты старались. Видимо, тоже из выпускников. А может, просто застряли здесь по какой-то причине? Не знаю, и спрашивать не стала. Только вдруг поняла, что очень хочу присоединиться к первым парам, закружившимся по залу, среди которых уже признала недавних знакомцев из парка.

- Потанцуем? – пригласил меня Клен, и я с благодарностью протянула ему руку, глядя, как Зной увлекает в круг Пушинку.

- А кто здесь твой брат? – спросила я с любопытством. Прозвище Медведя слышала не раз, а его самого пока что в лицо не знала.

- Вон он, - одними глазами указал Клен на высокого брюнета, который разговаривал с его невыносимым высочеством. – Делает вид, что меня не знает. Но принц Сокол пока ко мне не цепляется. Наверняка, брат сказал ему, кто я.

А мне кажется, Сокол просто удручен потерей престола, поэтому и забыл о нас ненадолго, но эту мысль я придержала при себе.

- Страшновато немного, да? – вдруг сказал Клен. – Завтра начнется учеба, предстоит много работы. А шанса на то, чтобы покинуть академию, не будет.

- Зато не выгонят, - с показной веселостью ответила я. – Но ты прав, на нас будут смотреть все. Значит, нужно стараться и не опозориться.

Однокурсник кивнул, увлеченный своими мыслями. Я же наслаждалась красивой музыкой и танцем – ровно до того момента, как мелодия остановилась, потому что Клена тут же оттеснили от меня, а вместо него передо мной замер его высочество. И неймется же ему! Нас ведь две девушки на первом курсе, а задирает он только меня. Это не означает, что я желала Пушинке подобного счастья. Просто не понимала, почему Сокол не отстанет, как и обещал.

- Потанцуем? – протянул он руку, и я вложила ладонь в его пальцы.

- Чему обязана столь пристальным вниманием? – спросила прямо.

- Ты новое лицо. – Принц чуть пожал плечами. – Со всеми остальными давно не о чем говорить.

- А со мной, значит, есть о чем?

- Хочется надеяться, - кивнул он. – По крайней мере, не кажешься такой безголовой, как твоя подружка.

- Поэтому ты в первую же минуту знакомства предложил мне навестить тебя ночью?

Сокол усмехнулся и потер щеку. Видимо, моя пощечина была жива в его памяти. Как бы не пришлось наградить еще одной.

- Прошу прощения за мое неподобающее поведение, - мило улыбнулся он, так и расточая мужские