- Зачем позвал? – спросила его, отбросив высокопарное «вы».

- Что происходит в столице? – Принц мигом стал серьезным.

- Если ты о своем отце, то все знают, что он готовит младшего принца на твое место, потому что ты застрял здесь. – Я обвела рукой парк. – Только не понимаю, почему ты так зол. Да, неприятная, наверное, ситуация, но предсказуемая. Ты можешь и не вернуться.

- Я вернусь! – выпалил Сокол мне в лицо. – Сравняю эту проклятую академию с землей, но вернусь! И тогда…

- Тогда?

Принц заскрежетал зубами. Зря он так. В академии, конечно, есть целые группы целителей, но вряд ли есть зубные врачи. Будет есть одну кашу. Хотя, и с кашей могут возникнуть проблемы…

- О чем ты думаешь? – прищурился Сокол.

- О твоем высочайшем здоровье, - ответила я. – Оказывается, в закрытой академии никакого покоя, один стресс.

- Издеваешься? – прошипел его высочество. – Что слышно во внешней политике? Мы с кем-то воюем? Почему отец так торопится с престолонаследием?

- По-твоему, я должна это знать? Мы ни с кем не воюем, но твой отец не молодеет, Сокол, - повторила чужие слова. – Надо иметь перестраховку на любой случай.

- И официально мне о ней сообщать? Зачем? Зачем вы вообще привезли эти письма?

- Ты предпочел бы жить в неведении?

Принц отрицательно покачал головой. Видимо, на прохладном ночном воздухе он постепенно приходил в себя. Вообще, мне импонировал его подход к проблеме. Вместо того, чтобы обвинять в чем-то отца, Сокол пытался понять, что заставило императора пойти на такой ход. Искал причину, угрожающую благополучию его семьи, и не находил. Будь Сокол хоть немного более приятным человеком, я бы ему посочувствовала, а сейчас хотелось просто вырваться и уйти, но он продолжал цепко сжимать мою руку, думая о чем-то своем.

- А где ты потерял своих прихлебателей? – поинтересовалась я. – За какими кустами они сидят?

Принц вдруг улыбнулся.

- Сбежал, - ответил он. – Мрак – мой телохранитель, он поклялся императору ни на шаг от меня не отступать, а Лед просто… просто Лед, он всегда заглядывал мне в рот. Думаю, они меня ищут.

Жаль, что никак не найдут! Я украдкой вздохнула.

- Слушай, раз ты выяснил, что хотел, может, я уже пойду, а? – спросила, надеясь на положительный ответ.

- Тебя никто не держит, - огорошил Сокол. – Ступай, если желаешь.

И разжал пальцы. Нужно поскорее уходить! Я подскочила со скамейки и поспешила в сторону академии. Лишь на пороге обернулась. Принц продолжал сидеть там же, где его оставила. Он смотрел в пустоту, и его лицо казалось призрачным, ледяным. Что ж, не все ему издеваться над людьми. Расплата всегда приходит.

С этой мыслью я скрылась за дверью, чувствуя, как сильно устала. До своей комнаты едва добрела, жалея, что вообще покинула ее сегодня. Разделась, расплела волосы и уже шла к кровати, когда вдруг передумала и выглянула в окно. Принц оставался на месте, только перед ним замерли Мрак и Лед. Телохранитель что-то высказывал его высочеству, размахивая руками. Видимо, отчитывал за побег. Я улыбнулась и все-таки легла в постель.

На дни, оставшиеся до начала учебного года, судьба словно взяла отпуск и прекратила лить испытания на мою голову. С Соколом мы не сталкивались, преподаватели снова забыли о нашем существовании, в подземелье я так и не прорвалась. Лишь накануне церемонии начала учебного года лорд Нокс прислал записку, что ждет нас в десять утра в центральном зале академии. Откровенно говоря, не верилось, что мы все же начнем учиться – слишком уж неживым казалось учебное заведение, но утром, когда мы добрались до того самого центрального зала, внутри находилось очень много людей. Некоторые щеголяли формой академии, другие же выглядели так, будто пришли поприветствовать студентов на торжественной церемонии.

- А вот и первый курс, - расслышала я громкий голос. Обернулась и не удивилась – он принадлежал кузену Сокола, Льду. – Убого, не правда ли?

Он, видимо, стоял со своими однокурсниками. Их насчитывалось около сорока человек. Немало… Пятого курса, на который указывало мрачное лицо его высочества, было куда меньше – человек тридцать, не больше. Но даже на фоне тридцати наша пятерка казалась насмешкой над славной академией имен.

- Проходите сюда, - указал нам пробегавший мимо парнишка, и мы заняли место чуть поодаль от четвертого курса. Увы, по понятным причинам ни третьего, ни второго в академии сейчас не существовало.

А стрелки больших настенных часов уже показывали десять. В зале вдруг воцарилась тишина, и в центр, на украшенную цветами трибуну, поднялся лорд Нокс в сопровождении деканов. Стоило признать, он не то что не напоминал мужчину, которого мы впервые встретили в его кабинете, но и на себя трехдневной давности походил мало. Очень строгий, одетый с иголочки, с аккуратно зачесанными волосами. Сразу чувствовалось, кто здесь главный.

- Студенты и преподаватели, - заговорил он, и в тишине его голос можно было услышать в любом конце зала, - сегодня знаменательный день для каждого из нас. Мы начинаем новый учебный год. Это всегда волнительно, но в этот раз в особенности, потому что впервые за долгое время в академии имен есть первый курс. Пять юношей и девушек начнут обучение магии, на которой держится наша империя. А тридцати двум пятикурсникам предстоит доказать, что они не зря учились столько лет, и сдать сложнейшие выпускные экзамены. Да, положение академии остается незавидным. Мы все еще не можем покинуть ее территорию. Но любые трудности временны. Настанет день, когда академия имен снова распахнет свои двери для множества магов. Сейчас же все, что мы можем сделать, - верно выполнять свой долг, учить студентов – или же учиться, обеспечивать само существование этого учебного заведения, потому что не будет вас – не станет и самой академии.

Раздались аплодисменты. Было заметно, что Нокса здесь любят и уважают. Его слушали, за ним внимательно следили, ему внимали.

- Я поздравляю всех студентов с началом учебного года, - продолжил он, когда аплодисменты стихли. – Пусть он будет плодотворным для каждого из вас. Профессоры, на вас лежит большая ответственность за наших студентов. Вам я могу пожелать терпения и мудрости, чтобы этот год прошел на том же уровне, что и предыдущие, вопреки всему. Тем же, кто завершил обучение в академии и сегодня здесь в качестве гостя, желаю легких трудовых