напоминал приплюснутое тёмное облако. Это была целая колония из соединенных вместе широких и довольно длинных трубочек, отдалённо напоминающих гибрид соломы с бамбуком. Стебли растений каким-то образом сращивались друг с другом. Получалось довольно прочное древесно-клеевое соединение. Только верх островка был покрыт прочным зелёным покровом из мха, напоминающий подстриженную лужайку. Корни у трубочника были тоже оригинальные. На одно растение приходился всего один корешок без ответвлений. При подъёме надземная часть колонии выглядела ужасающе: белые гофрированные корни напоминали щупальца медузы. Людям в этих местах ночью запрещалось ходить пешком по открытым местам. Если такой блин, размером с футбольное поле, случайно опустится на человека, он будет обречён. Произрастали такие островки только на скудном соляном грунте вокруг озера Лайкал. Вдобавок к этому, со всех сторон водоём был защищён высокими горами, и поэтому дожди с долин не могли сюда пробиться. Единственное, что тут было в изобилии – это природный газ, выходящий наружу из многочисленных подземных расщелин. За многие тысячелетия эволюции растения научились фильтровать газ и выделять из него гелий. Он накапливался в полых стеблях. Полностью высосав все питательные вещества в одном месте, островок начинал усиленно синтезировать гелий. После этого природная конструкция начинала подниматься. Ветерок, который появлялся на высоте, сносил островок в сторону. Так колонии растений меняли место, как животные пастбище. Самое интересное было в том, что парящие островки, если их сносило на Лайкал, никогда не опускались на водную гладь, – там колонию ждала погибель. Растения это каким-то образом чувствовали и находились в парящем состоянии до тех пор, пока ветер не перемещал их на сушу.

Заход на летучий ресторан был по расписанию, как на пароход. Они приехали за несколько минут до отправления. Был рабочий день и народу собралось мало. Лантерия предложила своему спутнику вместе пройтись по периметру ресторанчика, имевшего размеры, как минимум, с добрую лесную лужайку. Везде было огорожено, но она точно решила про себя, – когда эта махина двинется вверх, к краю она больше не подойдёт. Вот откатили трап, отдали швартовы. В принципе ничего такого не произошло. Земля под ногами немного закачалась и островок начал неуверенно подниматься. Меддокс тем временем подозвал официанта, что-то заговорщицким тоном прошептал ему на ухо. Затем подошёл к Ланите.

– Пройдём со мной, сядем на крайний столик. Сейчас кое-что увидишь.

Не видя, никакого подвоха, она согласилась. Как только они присели, стало слышно, как заработали моторы, вмонтированные по бокам ресторанчика. Они резко начали набирать высоту. В голову пришла ассоциация со скоростным лифтом. Сразу слегка заложило уши и появилось приятное чувство эйфории. Двигатели перестали работать. Огромная площадка по инерции ещё поднималась ввысь. Заработали вновь, но теперь более слабые моторы. Теперь всё начало крутиться, как огромная юла. Лани инстинктивно бросила руки на стол, пытаясь опереться на них. Возникло реальное ощущение, что гигантская карусель вот-вот сбросит их в пропасть. Она едва сдержалась от крика, опёрлась локтями об столешницу и ладонями закрыла лицо. Рядом кто-то придвинул стул и её осторожно взяли за запястье.

– Лани, не бойся, всё хорошо. Помню, когда в первый раз меня закрутили, я вообще с непривычки на пол упал.

Рука Медда оказалась тёплой и что самое главное, его прикосновение придало ей уверенность. Ланита освободилась от захвата и раздвинула пальцы, закрывающие лицо. Панорама быстро менялась и это очень завораживало. Основные двигатели вновь заработали. Лантерия не видела, но явно ощутила, как они полетели вниз.

– Посмотри наземь, такого ты нигде не увидишь. – сказал у неё над ухом Медд. Ланита понимала, что сейчас увидит неприятную картину, но любопытство победило страх. Как только она разжала ладони – земля начала быстро приближаться.

Надо было предупреждать! Я на такие аттракционы не подписывалась.

– Мы разобьёмся! Почему заглохли моторы? – Лани невольно крепко сжала его руку. Поняла, что сделала, только когда его вторая ладонь легла на её руку.

– Ничего страшного. В самый последний момент заработает. Всё автоматически включится.

Действительно, когда осталось буквально сто метров до поверхности, её буквально вдавило в мягкое кресло. Слегка заложило в ушах, потом с опозданием пришёл звук моторов. Вновь наступила тишина. Ресторанчик слабо парил рядом с землёй. Несмотря на их полёт пейзаж не изменился. Только сейчас она заметила, что сидит за столиком одна. Поискав глазами Меддокса, она увидела, как планетоначальник, энергично жестикулируя, разговаривает с кем-то на повышенных тонах по смартфону. Его разговор затягивался, она реально заскучала. Мысленно забив на всё, Лантерия развернула кресло и с бокалом в руке решила насладиться видом на окрестности. Несколько минут прошло в созерцании особенностей ландшафта, пока за спиной не раздался знакомый голос.

– Хватит на сегодня шоу. Давай наконец покушаем. Я заказал шашлык из горного бычка. Ты как?

Лантерию слегка подташнивало после вертикальных кульбитов, поэтому она решила заказать только абрикосовый компот и лёгкий фруктовый салатик.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься, – нарезая ножом поджаренную с корочкой говядину, проговорил жующий Медди.

– Охотно верю. И желаю приятного аппетита.

– Угу, спасибо. Просто фантастика. – нахваливал мяско Медд.

– Можно попробовать кусочек.

– Да что там пробовать, поешь нормально. – Он поднял руку, и дымящаяся порция шашлыка оказалась перед Ланитой.

Насытившись, Меддокс откинулся на спинку кресла и начал разглядывать плывущие по небу облака. Иногда украдкой бросал взгляды на свою спутницу. Ланита испытывала на себе эти изучающие взгляды, но старалась их полностью игнорировать.

– Лантерия. У меня есть тост. Мы сегодня одержали очень важную победу. И ты сыграла в этом важную роль. С пустошами на Лайкале здорово придумала. И с духовником похоже, нашла общий язык. Не знаю, как тебе это удалось, но ты оказалась полностью в теме. А это самое главное в нашем непростом деле. Давай выпьем за тебя, – в этот момент правителя снова прервали. Посмотрев на экран смартфона, Меддокс встал и извинился, – прошу прощения, дай мне минуточку – сейчас отвечу на звонок.

Мясо безнадёжно остыло, а он все говорил и говорил. Наконец Медд освободился и вернулся за стол. Присев, деловито разлил из бутылки на двоих и передал ей бокал с розовым вином. Они чокнулись и начали наслаждаться напитком.

– Лани, послушай, – мужчина посерьёзнел и продолжил. – Я всё-таки начальник. И не просто какой-то там, а целой планеты. И хотя населения всего-то и на ваш один мегаполис не наберётся, тем не менее. Хочу сказать, что хорошо разбираюсь в людях. Поэтому не буду долго ходить вокруг, да около. У меня к тебе официальное деловое предложение. Оставайся здесь, но только в другом качестве: веди полностью реконструкцию – от проекта до открытия. Мне такие люди