я тебя не подведу, обещаю, – прошептала я в ответ. – На этот раз я готова, можешь не сомневаться.

Лориан одобрительно кивнул, его глаза горели решимостью и упорством, почти жутким для мальчика его возраста.

– От нас зависит судьба всего человечества, – напомнил он с фанатичной уверенностью, в точности повторив слова Элдрис.

– Да, ты прав.

Я выпрямилась и взмахом руки приказала остальным следовать за мной.

Под покровом тумана мы приблизились к крыльцу и стоявшим у дверей стражникам. Мы специально не таились и громко топали, чтобы привлечь внимание охранников, находившихся во внутреннем дворе, и выманить их оттуда.

– Стоять! – резко окликнул нас один из часовых. Он шагнул нам навстречу. – Что вы делаете на улице в такой час? Разве вы не знаете, что с недавних пор комендантский час ужесточили? Отныне горожанам крайне опасно выходить из дома после наступления темноты.

Видя, что мы молчим и не думаем уходить, его напарники тоже вышли вперед, вынули из ножен мечи и направили на нас.

– Проклятие, вам здесь нечего делать! – воскликнул первый солдат. – Возвращайтесь домой, кучка безумцев!

Не обращая внимания на предупреждения, мы упорно шли прямо на легионеров, пока не оказались совсем рядом…

– Но… это же дети, – потрясенно пробормотал второй солдат, опуская меч.

Лориан оказался самым проворным и бросился на опустившего оружие солдата, действуя со своей обычной убийственной точностью. Тело легионера с металлическим лязгом рухнуло на землю, а голова откатилась в сторону.

Я отвернулась, чтобы не видеть это мрачное зрелище, и сосредоточилась на сражении. Другой солдат уже заносил меч, готовясь раскроить мне череп.

Поднять свой клинок, чтобы отразить удар, я не успела. Однако рефлексы взяли верх над разумом: я вскинула руку и остановила меч легионера своим механическим протезом. Мой противник изумленно вытаращил глаза.

Воспользовавшись его замешательством, я вырвала у него из рук меч и отшвырнула в сторону – один из наших взрослых немедленно подобрал оружие.

Мгновение стоявший передо мной человек хлопал глазами, потом на его лице промелькнуло понимание.

Несомненно, он знал, что недавно случилось с его товарищами: он вдруг понял, насколько мы опасны.

– Прошу вас, не делайте этого! – взмолился он. – Ваше мятежное движение наносит больше вреда, чем вы думаете. Орион истребит всех жителей Пепельной Луны, если вы не прекратите эти безумные игры…

– Разве ты не знаешь, что это уже происходит?! – яростно возразила я. – А ты и твои собратья день за днем помогаете ему нас уничтожать, проводя казни!

– Неправда! – с жаром запротестовал легионер и нанес мне удар закованным в броню кулаком, который я успешно парировала. – Наше единственное призвание – приносить населению мир и порядок!

Вероятно, он искренне верил в то, что говорил. В конце концов в процессе становления имперскими солдатами у новобранцев менялось не только тело, но и мозг…

Глава 15

Сефиза

Ни в коем случае нельзя допустить даже малейшего промедления, способного сорвать наши планы.

Я воздержалась от ответа и заставила себя действовать: что есть мочи ударила солдата по голове. От силы удара шлем смялся, а легионер тяжело завалился на землю, вытянувшись во весь рост.

Я не знала, умер он или просто потерял сознание. Тем не менее я не стала медлить и повернулась к следующему солдату – он уже стремительно бежал к нам, спеша на помощь товарищу.

Не дожидаясь, пока он до меня добежит, я сама устремилась навстречу нападавшему и изо всех сил ударила его кулаком в живот. Я почувствовала, как металлическая броня сминается и гнется под костяшками моих стальных пальцев, пробивших не только доспех, но и плоть солдата. И вновь я задушила внутренние сожаления, дав волю долго копившемуся гневу.

Нужно сделать свою часть работы, и я твердо вознамерилась довести дело до конца.

Нужно вывести из строя как можно больше солдат имперской армии, если мы хотим добраться до Владыки всего сущего. Трудно не запачкать руки, когда идет война. Однако наши преступления – это лишь результат злодеяний наших правителей, слишком долгое время остававшихся безнаказанными…

Кажется, я справилась с полудюжиной солдат. И вот наконец сражение закончилось; все противники лежали у наших ног. Я не стала тратить время на разглядывание их расчлененных тел, разорванных в клочья доспехов и торчащих из ран обрывков проводов.

Вместо этого я знаком велела пяти сиротам-Залатанным, а также взрослым пройтись вдоль здания, дабы убедиться, что поблизости не осталось других легионеров. Кроме того, следовало удостовериться, что двери, расположенные с другой стороны здания, закрыты и никто не сможет улизнуть, пока мы здесь.

Мы с Лорианом подошли к дверям святилища. Не раздумывая мальчик ударился в дверь стальным плечом, и этого хватило, чтобы сломать замок. Распахнув створки, мы зашагали по центральному проходу храма, направляясь к расположенным в глубине помещения спальням учеников.

Оттуда уже доносились перепуганные крики. Захлопали двери, и в коридор выбежали несколько молодых людей в ночных рубашках. При виде нас они застыли, очевидно, вне себя от страха.

– Все немедленно выходите! – крикнула я таким повелительным тоном, что сама удивилась. – Следуйте за нами! Если не станете делать глупостей, ничего плохого с вами не случится!

Несколько учеников жрецов вышли из спален: все они смотрели в пол и тряслись от ужаса. Однако некоторые двери остались закрытыми – не все обитатели общежития спешили подчиниться моим приказам.

– Идите помогите самым непокорным покинуть помещение, – велела я взрослым членам нашего отряда, удержав Лориана за руку.

Мальчик быстро связал будущих прелатов принесенными специально для этой цели веревками. Затем мы отвели пленников в центр святилища.

Мы захватили около пятидесяти человек: все они молчали, явно перепуганные до полусмерти. В основном это были юноши моложе двадцати пяти лет, но некоторые (я насчитала человек десять) выглядели старше – вероятно, это наставники, преподаватели учебного заведения.

– Убедись, что в комнатах никого не осталось, – бросила я Лориану.

Мальчик немедленно отправился выполнять приказ.

Между тем взрослые мятежники вывели в зал остальных учеников. Вдобавок им удалось захватить прелатов нескольких соседних святилищ.

– Сжальтесь, отпустите учеников! – воскликнул вдруг один