Он наблюдал в окно, как Чан с братьями играют в снежки и с разбега прыгают в реку. Плещутся, заливаются сумасшедшим смехом, такие беззаботные и по-своему счастливые. Их веселье было невероятно заразительным, но всё-таки не способным расшевелить хмурого Заэля.

Ему все время было холодно. Без крыльев приходилось тратить часть энергии на то, чтобы согреться, и это порядком выводило из себя. Вроде бы такая простая и обыденная вещь — тепло, но ее начинаешь ценить только в лютые холода.

Заэль с отвращением посмотрел на свое запястье. Господи, а ведь он так гордился собой, когда однажды наконец перестал быть несмышленым "птенцом" и заслужил право носить энергетический браслет. Перестал быть желторотым потребителем, стал сам приносить пользу, как он тогда наивно думал. Гордился и ощущал себя частью нового огромного мира, светлого и доброго.

А сейчас он с ненавистью взирал на серебряную побрякушку, сковывающую его подобно наручникам. Он не чувствовал ничего, кроме жгучей ярости, затопившей все нутро. И этой ярости он находил выход каждый день на охоте. Лучший ловец демонов превратился в виртуозного ловца ангелов. А что ему оставалось делать? Хочешь жить — умей вертеться.

Сколько ангелов он так перебил? Сотню, не меньше. Но все полученные энергетические браслеты быстро гасли, заряженные на половину, а то и меньше. Без крыльев Заэль расходовал намного больше энергии, чем обычно, и это здорово усложняло жизнь. Можно было бы, конечно, упростить задачу и забрать себе крылья тех мелких сошек, которые попадались под руку ему с чертями. Но для равноценной борьбы ему нужны были крылья именно архангела. Ведь только у них в крыльях таилось столько энергии, что им не нужны был энергетические браслеты. Заэль вновь кинул взгляд на серебряную цепочку с цветным индикатором на ней. Он собирался любой ценой избавиться от этой зависимости. Он обязательно поймает архангела и восстановит справедливость.

Впрочем, про демонов Заэль тоже не забывал. Чертей нужно было кормить злобной энергией и как-то удерживать их при себе, чтобы у них оставался стимул преданно служить. А кто, как не демоны, лучше всего подходили для роли главного "блюда"?

— Не могу понять, хозяин, — спрашивал его как-то Чан. — А вы… за кого? Простите мне мою дерзость, но вы безжалостно вырубаете и ангелов, и демонов на своем пути, и это идет вразрез с концепцией добра и зла.

Заэль только фыркал на это.

— Нет чистого добра и чистого зла, Чан. Я ни за кого. Я сам за себя. За справедливость, мать ее четырежды в глотку дилмона. Что-то вроде… солдата равновесия, так скажем. На грани добра и зла.

— А что же вы тогда защищаете?

— Любовь, Чан, — тяжело вздыхал Заэль. — Эту долбанную садистку по имени любовь.

Он умел быть один и никогда раньше не страдал от одиночества. Друзья порой раздражали, а прочие коллеги и приятели среди людей были не более чем приятными декорациями. Но сейчас ему было тошно одному. И один вопрос никак не давал покоя: где же Офелия? Пока Заэль не обзавёлся крыльями, он не рисковал соваться туда, где ему могли устроить засаду. Понимал, что не справится, сломается под гнетом архангелов. Но он надеялся, что за такое долгое время Офелия найдет его сама. Надежда на это таяла с каждым днем, а сердце разрывалось на части.

Черт возьми, почему она до сих пор не вышла с ним на связь? Она его совсем не ищет? Он ей не нужен?

— Почему она меня не ищет? — этот вопрос Заэль случайно задал вслух, когда Чан вертелся поблизости.

Тот сразу понял, о чем речь, и шмыгнул носом, задумчиво уставившись на Заэля.

— А что если… Если все это было подстроено, хозяин?

— О чем ты? — нахмурился Заэль, впившись ногтями в подлокотники кресла.

— Может эта ваша Офелия соблазнила вас, только лишь для того, чтобы вас изгнали? Что, если она была в сговоре с ангелами, или действительно преданно исполняла свои обязанности? Вдруг она согласовала с демонами соитие с вами, чтобы окончательно вскружить вам голову, и таким образом вывести из игры руками разгневанных архангелов?

— Замолчи, тварь!

Заэль резко провёл рукой в воздухе, словно бы невидимым хлыстом ударил. Чан и в самом деле завопил от боли, держась за ушибленную щеку.

— Пошёл вон! — с лютой злобой в голосе произнес Заэль, глядя на улепетывающего черта.

Он тяжело вздохнул и подошел к окну, уткнувшись лбом в холодное стекло. Ноябрь в этом году выдался особенно промозглым. Снег белоснежным покрывалом лежал на земле, сверкая на солнце миллионами снежинок.

— Где же ты сейчас?

Он все равно ее найдёт. И если Чан окажется прав, то Офелия об этом горько пожалеет.

Раздосадованный всем на свете сразу, Заэль улегся спать, думая только о том, какой же он фееричный неудачник. В тот момент он ещё не знал, что завтра фортуна наконец-то улыбнется и ему.

Что-то заставило Заэля подскочить на рассвете. Внутренняя сила повернула взор на север, где розовел горизонт.

— Чан, — негромко позвал он.

Через мгновенье черт стоял перед ним, подобострастно заглядывая в глаза.

— Хозяин?..

— Поднимай всех, мы отправляемся на левый берег. Немедленно.

Черти умели передвигаться бесшумно. Только эмоции скрывать не умели, но это могло бы быть проблемой, только если бы все ангелы были столь чувствительны к эмоциям, как Заэль. Но он ни разу не встречал никого с таким даром особой внутренней магии. Иногда даже в голову закрадывалась дурацкая мысль: ангел ли он вообще? Но мощные крылья за спиной были очевидным ответом, так как не было в Форланде иных крылатых существ. Разве что драконы, но те обычно предпочитали принимать человеческий облик и не кричать на каждом углу о своей особой магии.

— Дальше ступаем особенно тихо, — шепнул Заэль, когда они вошли в чащу леса. — Оторву голову каждому, кто издаст хоть один звук.

Черти подобрались, взгляды их стали особенно сосредоточенными. Высокие сугробы почему-то не мешали им ловко скакать между деревьев, копыта не утопали в снегу, а хвосты с пушистой кисточкой на конце эффектно заметали следы за всей компанией. Заэль и то был более шумным, хотя у ангелов была очень легкая поступь.

Он сильно нервничал, и эта нервозность явно передавалась чертям. Те испуганно косились на него, обменивались многозначительным взглядами друг с другом, но послушно молчали, не смея даже пикнуть.

Заэль и сам не знал, чего он такой взволнованный. Сердце гулко билось о ребра, когда они приблизились к прогалине в густом лесу.

Он махнул рукой, давая знак чертям остановиться, а сам шагнул ближе, осторожно выглядывая из-за заиндевевшего дерева. На другой стороне поляны он увидел ангела. Тот бесшумно шел через сугробы и все время вертел головой в поисках чего-то, словно что-то потерял. Что он там ищет? Ай, не важно. Важно, что от него исходили мощные энергетические волны, какие исходят только от высших. Архангел развернулся на солнце, и сердце Заэля отбило рваный ритм, когда он узнал точеный профиль Сиэля.