— С тех самых, когда меня повысили до архангела, — негромко произнес Сиэль.

Заэль похолодел, и тень улыбки разом слетела с его лица. Архангелом? Что? Как? Но когда? Неужели?..

— Ты что же это, сдал меня со всеми потрохами в обмен на новый поднебесный статус?

Сиэль ничего не ответил, но все и так было понятно без слов.

— Предатель!

— Это для твоего же блага, — Сиэль все-таки посмотрел ему в глаза, в которых таилась смесь страха и вызова.

— Какого такого блага, дрянь ты пернатая? — зло зашипел Заэль. — Ты врубаешься, что я подохну без крыльев?

— Этот опыт позитивно отразится на твоей следующей жизни. Возможно, мы еще встретимся… дружище.

"Дружище" резануло по ушам, как ножом. Заэль задохнулся от возмущения и расправил свои белоснежные крылья.

— Сначала догони, — сказал он и сорвался с места.

Чтобы немного задержать архангелов, Заэль хлестнул по ним мощной эмоциональной волной. Потратил на это ужасно много сил, зато секунда страха, окутавшая в тот момент уже бывших "коллег", дезориентировала их и дала Заэлю фору.

Он летел в облаках с максимально возможной скоростью, судорожно перебирая в голове все, что успел вычитать в библиотеке. Как там называлась та реальность, которую он выбрал? Шарнол… Шаленол… Ах, точно, Шаренхол! Заэль забормотал заклинание телепортационной воронки себе под нос.

В густых облаках образовался просвет, и Заэль понял, что уже почти достиг моря. Надо взять разгон побольше и прыгнуть в Шаренхол.

А как же Офелия?

Больно кольнуло в сердце. Нет, за Офелией придётся возвращаться потом, иначе он может сейчас навлечь на нее беду. Он спрячется в Шаренхоле, переждет там бурю, потом вернется за ней, заберет к себе. Он все объяснит, она все поймет.

Заэль летел быстро, очень быстро, но почему-то почти оставался на месте. Что-то было не так.

Он медленно оглянулся и с ужасом понял, что на него накинули заклинание Временной Мельницы. В таком плотном колпаке время для него тянулось бесконечно долго, тогда как снаружи проходили секунды. Но именно этих секунд и не хватало архангелам, чтобы догнать и схватить, что они и сделали.

Заэль застыл в воздухе, не в силах пошевелиться и с ужасом думая о том, что он попал. Влип окончательно, доигрался до виселицы.

— Ты доигрался, — озвучил его мысли Сиэль, возникая сбоку с блестящим клинком наперевес. — Нельзя нарушать Устав, дружище. Это противоречит самой сути ангелов. Надеюсь, это вразумит тебя, и в следующей жизни ты будешь более благоразумным.

Заэль вяло задергался в сковывающих путах. Язык у него как к небу приклеился — тоже явно результат колдовства. Поэтому рвать и метать приходилось только мысленно, вспоминая все матерные выражения, которые когда-либо слышал. А толку? "Коллегам" от этого было ни жарко, ни холодно.

Десяти архангелам ничего не стоило сковать его заклинаниями. Если бы против одного Заэль еще мог выстоять, но десять были явно перебором. Поэтому он завис в воздухе, словно пригвожденный к месту, не в силах даже пальцем пошевелить. Мысленно кричал и молча наблюдал за приближением к нему Сиэля с огненным клинком наперевес.

Заэль зажмурился, не в силах смотреть на сверкающий клинок. Страх затопил всю его сущность, не давая связно думать. Да как же так? Как же так? Что он, вот так вот глупо завершит свой дурацкий жизненный путь? Так глупо и просто?

Весь мир сжался до одной точки, когда холодная сталь опускалась на основание крыльев.

А потом адская боль резанула спину. Такая лютая, что хотелось кричать. На какой-то миг Заэль еще висел в воздухе, но потом сковывающие заклинания спали, и он камнем полетел спиной вниз.

Он падал и полными отчаяния глазами смотрел на стремительно уменьшающиеся фигуры, зависшие высоко в небе. Вскоре они совсем затерялись в ночной синеве и скрылись из виду, оставив Заэля наедине со своей бедой.

Он падал, падал бесконечно долго, в любой момент ожидая смертельного удара о землю. Но вместо него последовал громкий всплеск, и Заэль ушел под воду под тяжестью тела, нелепо размахивая руками, до последнего цепляясь за жизнь.

Милосердное море не стало топить ослабленного ангела, а вышвырнуло его на берег. Заэль долго отплевывался от морской воды и песка, судорожно дыша и дрожа всем телом.

Вода от него расходилась алыми разводами, но Заэль не обращал на это никакого внимания. Гораздо страшнее была зияющая пустота внутри.

Он попробовал щёлкнуть пальцами, но ни единой искорки не сорвалось в воздух. Крылья у ангелов являлись проводником волшебства, а в их отсутствие привычная магия не текла по телу. Заэль ударил кулаком по песку с отчаянным криком.

Крылья, его драгоценные крылья, долгие годы служившие верой и правдой! Как же он без них?..

Без крыльев он долго не проживёт, это было очевидно. А значит, нужно было раздобыть новые.

Существовал лишь один способ сделать это, знания теории должно было хватить для осуществления задуманного. Но одному ему было не справится, это точно.

Он с трудом заставил себя перевернуться на живот, стараясь не думать о том, что он, возможно, уже никогда не взлетит к небесам. Надо было действовать. Сколько времени у него было в запасе? Он оценивающе глянул на свой энергетический браслет. Дня два, не больше. Потом он заснёт вечным сном и растает в небытие без новой энергетической подпитки. А если не успеет за это время найти крылья? Что тогда?

Думать об этом не хотелось. Крылья необходимо было раздобыть любой ценой. Вот только один он с этим не справится. Но кого можно было просить о помощи?

Дурак, идиот, скотина безмозглая! Ну какого черта он полез в архив!? Давно надо было найти информацию о других мирах и на всякий случай выучить ее наизусть, тогда никаких проблем бы не было!

"Какого черта"

Заэль криво усмехнулся. Просить было некого, да. Зато было с кого потребовать — у тварей, которые пали так низко, что подмять их под себя не стоило особых усилий при должном подходе. Эти твари глуповаты, боятся боли и привыкли быть под опекой сильных. Надо только показать им, что, несмотря на свое плачевное состояние, Заэль все еще остается таковым. Волевой стержень в нем был крепок и непоколебим.

Осталось только найти тварей. А лучше привлечь их "на живца".

Заэль сосредоточился на внутренних ощущениях, радуясь тому, что его умение чувствовать чужие эмоции никуда не делось. И сейчас, в отсутствии привычной магии в теле, умение осязать эмоции обострилось невероятно.

Кажется, ему повезло: несколько чертей ошивались неподалеку. Приманить их было делом техники. Заэль выпустил из себя направленную волну любопытства. Черти — ну очень любопытные существа, которые обожают потешаться над слабыми. Именно это сейчас и было нужно.