Гверен встрепенулся от ее слов, на его губах появилась несмелая улыбка. Мужчина кивнул.

— Разве ты такой страшный, что тебя нужно бояться? — Ви самой было до жути страшно, поэтому она решила говорить. Так она сама себе казалась смелее.

— Как видишь, — Гверен обескуражено развел руками. Он выглядел нелепо в объемной меховой шубе и мохнатой шапке, но страшным теперь его нельзя было назвать. Пугала лишь сама обстановка неожиданной ночной встречи.

— Нет, не вижу, — девушка говорила, а сама пыталась придумать, как бы ей улизнуть. Но выхода не видела — вокруг лишь сугробы, человек-медведь в два прыжка догонит ее.

— А чего тогда сама-то испугалась? — новый знакомый усмехнулся и улыбнулся уже шире, блеснув белыми зубами.

— А ты бы на моем месте не испугался? — Ви вскинула брови. — Ночью. В лесу. Один на один с незнакомцем.

Гверен тяжело вздохнул:

— Глупо получилось. Первая девушка за столько лет, и такой конфуз.

— А-а-а… зачем тебе девушки? — Ви насторожилась еще сильнее.

— Видишь ли, — новый знакомый смутился, подбирая слова. — Мне нужна помощь.

Ви развела руками:

— Не поверишь, но мне тоже.

— Правда? — Гверен так по-детски обрадовался, что Ви пробрал озноб. А в своем ли уме был странный мужчина. — Так давай поможем друг другу.

— Можно попробовать, — девушка осторожно пожала плечами. — Мне бы для начала просушить одежду и отыскать моих друзей.

Гверен аж заискрился от радости при этих словах:

— Так это же совсем не сложно! Прости, я забыл совсем, что людям зимой бывает холодно.

Он звонко хлопнул в ладоши и у его ног расцвел костер, аккуратный и жаркий, самое то, чтобы согреться. Ви клацнула зубами от досады. Ну, какой из нее маг, если в очередной раз чародея проглядела?

— А друзья твои уже идут сюда. Я им метку на берегу оставил.

— Правда? Как это мило с твоей стороны, — Ви осторожно приблизилась к огню, и от ее заиндевевшей одежды тут же повалил пар. — Ну, а какая помощь нужна тебе? Имей в виду, маг из меня так себе.

Мужчина странно посмотрел на девушку, и от его взгляда по спине побежали мурашки. Наконец, он проговорил:

— Мне нужно, чтобы ты меня полюбила.

* * *

— Что за нелепая просьба? — Ви нахмурилась. — Разве можно полюбить кого-то сознательно? — Видя, как закисло лицо собеседника, она поспешила добавить, — Поверь, я очень хотела бы тебе помочь, но это так просто не делается. К тому же… я люблю другого.

— Вот так всегда! — Гверен в сердцах крикнул и схватился за голову. — Стоит мне встретить красивую девушку, так она либо несвободна, либо обижена. Никогда, никогда мне не снять этого проклятья!..

Он взвыл, словно дикий зверь, вцепившись в свою мохнатую шапку. В сердцах сорвал ее с головы и швырнул себе под ноги. У мужчины оказались вьющиеся, коротко стриженные по меркам этого мира волосы, едва достающие до плеча, такого же непонятного серо-бурого цвета, как и его борода.

Вика снова испуганно сжалась от столь яркого проявления эмоций, но поскольку Гверен не делал агрессивных выпадов в ее сторону, немного расслабилась.

— Тебя, что же, заколдовали? — она спросила настолько мягко и участливо, насколько вообще была способна.

— Да… — мужчина уже взял себя в руки, поднял шапку, отряхнул от снега и водрузил обратно себе на голову. — Давно… Я уже даже не помню, сколько лет прошло с тех пор. Я сам, конечно, виноват, нельзя так обижать женщину, но… наказание оказалось слишком суровым.

Он помолчал, собираясь с мыслями:

— Я любил одну женщину, волшебницу, красавицу. И она меня любила, мы были счастливы. Но время шло, я заскучал с ней, и… — Гверен замялся.

— Решил гульнуть от нее налево, — Ви подсказала, скептически поджав губы.

— Полюбил другую? — мужчина проговорил неуверенно. — А она продолжала любить меня, и когда узнала об измене, прокляла. Да, так искренне, что снять это проклятие теперь может только не менее искреннее чувство.

— Тем более, я не смогу тебе помочь, — Ви усмехнулась, а Гверен продолжал рассказ:

— По ночам, в темноте, я человек, такой вот, как сейчас. Обычный, нормальный… ну, почти нормальный, — волшебник невесело усмехнулся. — Но каждое утро, стоит солнцу приподняться над горизонтом, я превращаюсь в чудовище, и все живое трепещет передо мною и бежит в страхе.

— И только-то, — Ви неожиданно прыснула. — Видала я чудовищ.

— Такого, как я, не видала, — мужчина как будто обиделся оттого, что Ви не испугалась его истории. — Я настоящий оборотень, я подобен самому жуткому разъяренному медведю, беспощадному и кровожадному, и готов растерзать любого, кто встанет…

— Скажи, — девушка не дала ему договорить, — а когда ты меня из речки вытаскивал, уже темно было?

— Нет, только смеркалось, — Гверен недоуменно посмотрел на Ви.

— Беспощаден и кровожаден, говоришь, — она протянула себе под нос, осмысляя догадку, — а тонущей девушке решил помочь? В облике чудовища? И даже не растерзал…

Гверен, казалось, растерялся от такого замечания. Он развел руками и вновь сделал попытку приблизиться к Ви.

— Ни с места, чужак, или моя стрела прошьет тебя насквозь! — из-за пределов освещенного костром круга послышался голос Мингира. Пока Вика с Гвереном болтали, лучник незамеченным подобрался к ним вплотную.

— Я волшебник, между прочим, — Гверен проговорил с какой-то усталостью в голосе.

— А я метко стреляю, — Мингир парировал, не моргнув глазом. — Только шевельнись, и станешь похож на дикобраза, а не на медведя. И уже не сможешь колдовать.

— Ты слышал наш разговор? — Ви теперь отчетливо видела силуэт лучника с натянутой до уха тетивой.

— Слышал.

— Весь?

— БОльшую часть.

— Тогда ты знаешь, стрелок, что я не хочу вам зла. Ведь сейчас уже ночь, — колдун проговорил все так же устало.

Чуть подумав, Мингир ослабил натяжение лука.

— И спутники твои пусть приблизятся, я их не обижу. Тем более, среди них беременная девушка. Девушка… — Гверен протянул мечтательно, и на миг в его глазах вспыхнули огоньки.

— Даже не думай, — тетива снова скрипнула под сильными руками полукровка.

— Пусть она хоть у огня погреется, продрогла ведь, бедняжка, по лесам зимой скитаться, — Гверен улыбнулся так обезоруживающе, что Мингир все-таки опустил лук.

— Только без фокусов.

Послышался хруст снега. Лира и Кириан приблизились к костру. С недовольным ворчанием из рук эльфа вывернулся медвежонок и со всех лап бросился к Гверену.

— Ах, ты мохнатенький! — чародей раскрыл руки, и звереныш с готовностью полез с ним обниматься.

— Держи, Виктория, — Мингир, не сводя глаз с Гверена, протянул Вике ее посох. — Мы его на берегу нашли воткнутым в снег. По нему тебя и выследили.

— Это Гверен вам метку оставил, — Ви со вздохом приняла шест. —