руки на виду. Заметили его издалека, и теперь стража не спускала с него глаз. Подойдя к стене почти вплотную, Мингир остановился:

— Я пришел с добром. Будьте милостивы, откройте ворота, ночь близится, не хотелось бы ее в лесу проводить.

— Ты пришел не один, полукровок! — вперед на стене выступил высокий седовласый эльф. — Где прячутся твои спутники? Я чую их Потоки.

Лучник скрипнул зубами — среди стражников оказался маг — и осторожно обернулся, махнув рукой остальным, чтоб тоже приблизились:

— Со мной две женщины, одна из них на сносях, да чистокровный эльф. Мы мирные путешественники.

Несмотря на умиротворяющий тон Мингира, Ви видела, что его рука трепещет возле лука, висящего на плече, да и Кириан не торопился отпускать девушек вперед себя, прикрывая их медленное приближение к городской стене. И тоже был готов стрелять при первой необходимости.

— Среди вас трое магов, — диалог продолжал седовласый, — а бродячим магам нет входа в Беренфорт, пока войска Его Величества не подоспеют к нам на подмогу.

— Так они, может, только к весне подоспеют. Снега же вокруг по пояс, — полукровок развел руками.

— Значит, до весны ворота не откроем.

— Запасов-то хватит? — подошедший Кириан, на правах чистокровного эльфа, вступил в беседу с более наглыми словами.

— Не сомневайся, бытовушник, — эльф-охранник усмехнулся.

Кириан только клацнул зубами на такое замечание. На стене явно дежурил сильный чародей, без труда прочитавший ауру всех пришельцев. И, как и большинство сильных магов, он с пренебрежением относился к бытовым магам.

— Как обычные ворота могут остановить магов? — Вика тихонько спросила у Кириана, вспоминая, как Антрас при помощи магии крушил целые скалы. — Ну, не тех, которые бытовые, я имею в виду…

Эльф одарил ее обиженно-надменным взглядом:

— Тоже мне, магичка великая. Сама-то что, не чувствуешь?

— Чего? — Ви напряглась и прислушалась.

На берегу речки, помимо ее гомона слышался тонкий писк, едва на краю восприятия. Словно целая стая комаров танцевала над водой. Но откуда взяться комарам зимой?

— На стену магическая защита наложена, вот чего, — Кириан усмехнулся. — И ставил ее очень сильный маг. Приглядись, стены покрыты магическими начертаниями, просто они поблекли под слоем наледи. Пока ворота закрыты, никому внутрь не попасть. Хотя ты бы, возможно, и смогла… — он окинул Ви красноречивым взглядом, но тут же отрицательно покачал головой, — Нет. Умения у тебя маловато, хотя дури, конечно, много.

Ви собралась было ответить на обидное замечание, но разговор Мингира с охраной продолжался, и она сочла за благо прислушаться к нему, а не спорить с надменным эльфом.

— Что ж такого случилось страшного, что вам пришлось запереться? Вы нас хоть предупредите, коли нам под стеной ночевать придется.

Эльф-охранник махнул рукой за угол стены:

— Так, иди сам посмотри, полукровок. Если ты не в курсе, здесь раньше была переправа через Горячую.

Чувствуя недоброе, путешественники направились в указанную сторону. К воротам города через реку когда-то вел добротный деревянный мост. Сейчас от него осталась лишь груда поломанной щепы исполинских размеров, кое-где покрытая наледью.

— Это кто ж такое учудил? — Мингир искренне удивился увиденному. — Не удивительно, что они заперлись.

— Может, зверь какой-нибудь? — Вика, уставшая держать Ларса в обнимку, спустила звереныша с рук, и тот с опаской приблизился к исковерканному мосту.

— Много ты знаешь зверей, способных на такое? — Кириан вскинул брови в своей пренебрежительной манере. — Можешь не отвечать, ни одного не знаешь. Я знаю парочку, но они тут не водятся. Прав гарнизон, тут не обошлось без магии.

— Узнать бы у них поподробнее, что тут произошло и как давно, — Мингир озадаченно тер затылок. — А то, может, нам лучше здесь вообще не задерживаться.

— Ночью идти хочешь? — эльф фыркнул. — К тому же до ближайшей переправы через Горячую еще верст сто пятьдесят по сугробам. И там речка уже действительно горячая, — Кириан обвел девушек красноречивым взглядом. — Готовы на такой подвиг?

— Ну, и что ты предлагаешь? — внутри Лиры боролись два чувства: отчаянной просьбы и ехидного высокомерия, и вся это борьба явно отражалась на ее хорошеньком личике. Просьба победила, в глазах ее заблестели слезы.

— Не знаю… — Кириан при виде готовой расплакаться беременной девушки смутился и отвел взгляд.

— Я знаю, — со вздохом Ви вышла вперед. — Я попробую… Вы же сами говорили, что я из вас из всех самая легкая.

И с показной смелостью шагнула на покореженные остатки моста.

* * *

Где-то в Чертогах Пустоты…

Антрас брел по выжженной пустоши, и каждый его шаг поднимал в воздух облако пепла. Пепел оседал на дракона, и сам он теперь казался частью этой пустоши, такой же обожженный и потерянный. Отца рядом больше не было, как не было и той силы, что назвалась Первородным Пламенем.

Он брел с закрытыми глазами, и все боялся открыть их. Что если, подобно Гору, он ослеп, когда осмелился взглянуть на Негасимый Огонь? Хотя все равно смотреть вокруг было не на что. Сплошной пепел. Выжженное ничто…

Физическое тело дракона было крепко, но сейчас Антрас чувствовал себя полностью обессилевшим, словно его высосали досуха, и он, уже не понимая, куда и зачем идет, переставлял ноги только на силе воли. И на воспоминании о Ви…

Помнила ли о нем возлюбленная? Антарас зажмурился еще сильнее и сжал зубы. Как много значила для человека метка истинной пары дракона? Для дракона она значила все, но Ви была человеком… Или… уже нет?

«Антрас…»

Он встрепенулся. Почудилось или же нет?

«Я люблю тебя, Антрас, ты слышишь?» — где-то далеко-далеко, из прошлой жизни, из другого мира звучал голос его дары.

«Конечно, я слышу тебя, любимая…»

И Антрас открыл глаза.

--------------

[*] сеголеток — молодняк животных, которому нет от рода одного года

Глава 9. Еще одно чудовище

— А ну, стоять! Стоять, кому говорю! Виктория! — Мингир, рванулся, было, следом, но Лира повисла у него на плечах, и он надрывал голос, стоя на берегу.

— Да, чего ей сделается-то? — ведьмочка причитала, вцепившись в лучника. — Она вон речку заморозить может или высушить — запросто. Ты видал, какая в ней силища?

— Так, может, она ее сразу заморозит, чтобы мы спокойно перешли на тот берег? А потом разморозит. Чего зря головой-то рисковать? — Кириан скептически поджал губы в ответ за замечание ведьмочки. Он тоже с тревогой следил за Викиными чудесами эквилибристики, однако, сам в спину подруге ничего кричать не стал, чтобы не отвлекать.

А Вика и не слушала спутников. Она сосредоточилась на осторожных шагах по обледеневшим обломкам моста. И хоть рухнувшее сооружение со стороны выглядело страшно и