неустойчиво, но на поверку оказалось достаточно прочным. Ви спокойно шла, балансируя при помощи посоха, словно гимнастка, выверяя каждый шаг и все больше убеждаясь, что такая опора выдержит даже крепкого телом Мингира.

Остановившись над самой серединой реки, девушка несколько раз легонько подпрыгнула на обломках и с улыбкой обернулась к спутникам:

— Нормально все, мостик прочный, даже Мингира выдержит. Он только выглядит стра…

В момент очередного прыжка нога Ви поехала на скользкой наледи, и девушка с коротким тихим всплеском рухнула в воду. Течение очень быстро понесло ее прочь.

— Виктория! — стрелок опрометью бросился следом по сугробам. — Греби к берегу! Цепляйся за что-нибудь!

Медвежонок, почувствовав беду, с испуганным ревом побежал за своим спасителем. За ними кинулся и Кириан, но сразу же отстал — Мингир был на лыжах и резво скользил по трещащему прибрежному насту, а эльф проваливался на каждом шагу, загребая сапогами рыхлый снег.

Ви не видела друзей и не слышала их криков. Все силы она тратила на борьбу с рекой, чтобы хоть иногда выныривать за глотком воздуха. Несмотря на название, вода в ней была обжигающе ледяной, мгновенно проморозив девушку насквозь. И даже, когда голова ее оказывалась над поверхностью, вздохнуть полной грудью не получалось — мышцы свело, горло перехватывало от страха и холода.

А течение волокло ее все дальше, обратно, туда, откуда они с таким трудом выбирались сквозь сугробы…

Вика не видела несущегося по берегу Мингира, не слышала его призывов. На реке все чаще стали попадаться льдины. Они не сковывали речку целиком, просто плавали на ее поверхности, словно айсберги. И встреча с таким айсбергом грозила закончиться для Ви также плачевно, как для Титаника.

Сил у девушки уже почти не осталось. Последняя отчаянная мысль — уцепиться за проносящийся мимо ледяной торос. Ви рванулась к глыбе льда, пытаясь уцепиться за нее, но рука ее скользнула по холодной гладкой поверхности, и течением девушку затянуло под лед. Ви оказалась полностью под водой, а над головой ее был прочный потолок из прозрачного ледяного стекла. Льдина была не велика, но смертельно испуганной измотанной девушке она показалась бесконечной. Просвета видно не было, глотнуть воздуха было негде. Изо рта Ви вырвалось облачко блестящих пузырьков — последний запас воздуха, в глазах потемнело… На краю гаснущего сознания девушка заметила большое темное тело, перекрывшее поток света сверху…

…Ви рывком пришла в себя, резко села, судорожно хватая воздух ртом, словно боялась не успеть надышаться. Вокруг было темно, но на сей раз ни палатки, ни попутчиков рядом не оказалось. Рядом не было вообще никого и ничего, за исключением деревьев. Девушка сидела в сугробе, в промокшей насквозь и уже начавшей заиндевать одежде. Холода она, однако, не чувствовала. Лишь недоумение и смутный страх.

Немного успокоившись, Ви обнаружила, что неплохо видит в темноте. Лежавший вокруг снег как будто отражал неведомый свет, заливая все вокруг туманным колдовским освещением. Речка журчала где-то неподалеку, за деревьями, но Ви оказалась слишком далеко от ее берега, чтобы ее могло вынести на сушу течением. Значит, кто-то ее вынес. В подтверждение этим мыслям, она увидела на снегу следы, ведущие от реки. Одну пару, значит, этот кто-то нес ее на руках.

— Мингир… — девушка позвала неуверенно. Следы были слишком велики даже для рослого лучника. — Эй… кто здесь?

Какое-то время вокруг был слышен только морозный треск веток да шуршание падающего с них снега. Но вот, одна из темно-синих теней шевельнулась, и от дерева отделился силуэт человека. В темноте, со страху он показался Ви просто огромным, массивным, похожим на медведя. И также по-медвежьи, вразвалочку, он двинулся в сторону девушки.

Ви вскочила на ноги и испуганно заозиралась. Свой верный посох она утопила в речке, а другого оружия под рукой не было. Да, и что могла противопоставить хрупкая девчонка, не умеющая драться, тому человекообразному чудовищу, которое к ней приближалось? Разве что свою магию, которую она так и не научилась толком призывать на помощь.

Ви никак не могла решить: бежать ли ей прочь по глубоким сугробам, или звать на помощь в глухом лесу, или все-таки пытаться колдовать. И потому просто испуганно топталась на месте. И вот, когда незнакомец был на расстоянии пары шагов, а она уже почти решилась бежать, тишину леса нарушил его негромкий хрипловатый голос:

— Не убегай. Не бойся, я тебя не обижу.

Что-то екнуло у Ви в груди, и она застыла на месте, как вкопанная.

— Антарас?

* * *

— Я не знаю такого слова, — незнакомец сделал еще один шаг в сторону Вики, и девушка попыталась отпрыгнуть в сторону, но увязла в покрытом настом сугробе и завалилась в снег. — Не бойся, пожалуйста, — в тихом голосе чужака послышалась мольба.

Мужчина приблизился и, наклонившись к Ви, подал ей руку, чтобы помочь подняться:

— Мое имя Гверен.

Вика ошалело глядела в лицо незнакомца. Непонятного возраста, с густой окладистой бородой серо-бурого цвета, залепленной снегом вперемешку с сосульками. Наверно, если его побрить, мужчина был бы красив — тонкий нос и высокие рельефные скулы выдавали породистую внешность, но обилие растительности на лице делало его похожим на медведя. Одет он был в мохнатую шубу почти до самых пят и такую же мохнатую шапку, казавшуюся продолжением его густой бороды.

— Я тебя не обижу, честно, — поскольку Ви не шелохнулась, Гверен наклонился над ней и, подхватив ее под мышки, легко, словно пушинку, выдернул из сугроба и поставил на ноги. — Как тебя зовут?

И Ви собралась уже назвать свое имя, но незнакомец неожиданно добавил:

— Ты такая красивая…

Он, наверно, думал, что говорит приятное незнакомой девушке, потому что при этом улыбался самой милой и невинной улыбкой, но Ви разом напряглась. Раз мужчина обратил внимание на ее красоту, значит, наверняка, заинтересуется ею как женщиной. Она попятилась.

Поняв свою оплошность, Гверен протянул к ней руки молящим жестом:

— Прости, я вовсе не хотел тебя обидеть или напугать. Просто мне нечасто попадается в реке такая красивая добыча — обычно все серые рыбины. Да, и те все реже и реже. Даже рыба, и та ушла из этих мест. Все меня боятся… Даже рыба…

Незнакомец отступил, опустил руки и понурил голову.

А у Ви снова екнуло сердце. Она обозналась, хоть незнакомец и не был похож на Антраса внешне, да и голос его звучал иначе. Но что-то, тем не менее, заставило ее вздрогнуть. А теперь Гверен выглядел по-настоящему несчастным и очень одиноким. Ей стало жаль его.

И девушка решилась ответить:

— Мое имя Ви. Это