Он отошёл от входа шагов на двадцать, прислонился спиной к камню, почти перегородившему дальнейший спуск, и беззвучно расхохотался.

Ой бы Дерен ему сейчас всыпал за такую самодеятельность! Лучше даже не думать, что было бы, выкинь Рэм что-то подобное на «Персефоне».

Да и зубы два дня не чищены… Почти преступник.

Он фыркнул, глянул на браслет: пять минут прошло.

Мало. Пусть сержант подёргается. Ему сейчас и за Рэмом лезть нельзя, и случись чего — виноват будет он.

А нечего было наезжать.

Думает, что Рэму легко командовать людьми, которые в три раза старше его и опытней? Он, что ли, не понимает своего возраста или положения?

Но раз приказали командовать — он старается. И в дела бригады, между прочим, не лезет! И Дерену на поведение комбрига не жалуется.

А что мальчишка — так какой есть, кушайте, не обляпайтесь.

Рэм подождал ещё пару минут и решил, что двадцать — это он перегнул. Вдруг сержант не выдержит и пошлёт десантников на поиски? Маячок-то не двигается, мало ли что стряслось с его хозяином?

Он представил себе багровую физиономию сержанта Нуба и усмехнулся. Лезть не понять куда через дырку в развалинах было глупо с его стороны. Но ещё глупее — нервы свои распускать.

Дерен Рэма избаловал. Приучил, что старший — и умнее, и выдержаннее. А «в поле» — оно вон как смешно выходит.

И ведь никто не смеётся. А почему?

Почему на «Персефоне» другие порядки? Почему опытный сержант, а в прошлом — вообще капитан, заводится с пол-оборота? Дерен бы только посмотрел на Рэма, и конец конфликту.

Может, дело в том, что Дерен — уже не совсем человек, как считает Бо? Но — кто он тогда? А капитан, Рос, Неджел?

Да на «Персефоне» куча парней, которыми Рэм не сумел бы вот так «покомандовать», даже если бы его комкрыла уполномочил. И рот бы открыть не сумел — стоял и шевелил губами, как рыба в воде.

Рэм посмотрел на браслет — семь минут прошло. Ладно, хватит комедию ломать.

Он огляделся напоследок, прислушался и вдруг услышал идущее из-за спины, прямо из камня:

— Я думал, ты испугаешься.

Как Рэм не подскочил и башкой не впечатался в нависающую плиту — он и сам не понял. Никакой «биологии» в пределах десяти метров — датчики не показывали.

Глубже системы мониторинга периметра развалины не пробивали. Но и этого хватало пилотам с той же «Персефоны», чтобы успеть засечь, как кто-то движется под городом. Потому и пачку печенья успели и подсветить, и распознать.

Рэм видел — в туннеле на десять метров во все стороны не было никого, но голос-то был. Мальчишеский.

— А я что, трус? — спросил Рэм максимально спокойно, как сумел. — Ну и ты вылазь уже. Слышно плохо. Да и вообще… Ты же понял, что мы гражданских не убиваем. Это кто-то из ваших стреляет по пацанам. У нас вообще нет приказа никого убивать.

— Перемирие? — спросил невидимый и не тестируемый системой собеседник.

— Хуже, — сказал Рэм. — Юг Империи объединяется с Содружеством. Нам теперь воевать смысла нет.

— Врёшь?

— Да ну, на фиг. Зачем?

— А корабли почему висят? Ну и валили бы себе на развязки?

— А потому что есть ещё Север Империи. И там объединением недовольны. Так что взрывчатка с Прата опять нужна не на мирные цели. Но ты-то вылазь?

— А мне зачем?

— Поговорить. Ты же не один тут сидишь. Тот пацан, что вчера приходил, сказал, что вам жрать нечего. Вылазь, придумаем что-нибудь.

— Давай так говорить?

— Тебя система не определяет. Наши мне не поверят, скажут, что померещилось. А тут, наверное, консервами не обойдёшься — полевую кухню надо поставить. Да ты не бойся. Никто тебя не тронет. Под мою ответственность. Ты же тоже не трус, раз пришёл.

Пацан замолчал. Думал, наверное, или с кем-то советовался.

Пауза затягивалась, и Рэм всё косился на браслет: как бы не потеряли его, как бы искать не полезли?

— Если поймаете — всё равно ничего не скажу, — снова зашелестел голос.

— Да нужен ты нам. Приютский, поди? И что, привык, что сильно кому-то нужен? Мы же не звери, чтобы вы тут с голоду помирали. Вылазь.

Пацан вздохнул, шумно, с потоком воздуха, и до Рэма дошло, что тот довольно далеко, а говорит с ним через… длинную… щель или трубу, проложенную в развалинах.

— Хорошо, — пацан ещё раз вздохнул. — Убьёшь — пусть тебя Белые судят. Через час, у входа.

— Забились.

Рэм с облегчением распрямился, посмотрел на браслет, где время уже подбегало к оговорённым двадцати минутам, и быстро полез наверх.

Психологически он рассчитал правильно: на сержанте уже лица не было.

Но обстановку он оценил верно, сразу сообразил, что Рэм лазил не просто так.

— Ну? — спросил он. — Нашёл что-то?

— Через час узнаем, — не стал открывать карты Рэм.

Внутри у него был праздник — получилось! И на лице эта радость проступала, конечно, как её спрячешь?

— Сейчас отходим на полчаса-час. И нужно установить наблюдение, но скрытно, — приказал он.

— Видел кого-то? — уточнил Добрый.

— Слышал, — признался Рэм. — Пытался уговорить выйти. Но спугнуть его проще простого. Постарайтесь хоть сейчас не спалиться, а?

— Надо было дрон… — буркнул сержант Нуб, засопел, но велел десантникам отходить.

Датчики засекли «гостя», когда он появился в туннеле в развалинах метров за восемь до выхода.

— Там что-то сильно сигналы глушит, — сказал «в ухо» Рэму дежурный связист. — Как из ниоткуда возник. Медленно движется по туннелю.

Рэм один сидел у щели между плитами. Ну как, один. За ним наблюдали, но время замаскироваться у десантников было.

— Дошёл до линии выхода. Стоит, — сообщил связист.

Рэм не повернул головы в сторону развалин.

Он открыл браслет и стал копаться в дружеских файлах. Вызвал над запястьем голографическую фигурку Кьё со щенками.

Очень жалко было, что не удалось раздобыть ни одного из четырёх щенков последнего помёта, а больше медик собаке рожать не разрешил.

На щенков была, оказывается, целая очередь с других кораблей. Одно дело — позволить экипажу протащить с грунта непонятно чем болеющую собаку, другое дело договориться официально и взять привитую, уже адаптированную к космосу и условиям жизни на крейсере.

Грантские охотничьи хорошо переносили перепады гравитации, гóлоса почти не подавали, а щенки Кье ещё и к военному порядку были приучены с самого рождения. Их разобрали «авансом».